Puede que te lo hayas traído de un viaje reciente a Nueva Inglaterra. O puede que te lo haya regalado ese amigo o familiar que voló desde Nueva York durante las vacaciones.
La subvariante más reciente de Omicron es XBB.1.5, y ha llegado al sur de California. Esta versión del coronavirus es más contagiosa y más resistente a la inmunidad existente que cualquiera de sus predecesoras.
“Es simplemente la variante más reciente, más grande y más infecciosa”, dijo Paula Cannon, viróloga de la USC. “Me parece increíble que este virus siga encontrando un truco más para hacerse aún más infeccioso, aún más transmisible”.
Junto con una subvariante relacionada llamada XBB.1, XBB.1.5 es una combinación de dos versiones diferentes de la subvariante BA.2 de Omicron. Ambos progenitores son particularmente buenos en la unión al receptor ACE2 – la parte de la célula que la proteína pico del virus ataca para iniciar una infección – y sus descendientes parecen haber heredado ese talento.
En la última semana de 2022, alrededor del 40,5% de las muestras de coronavirus SARS-CoV-2 que circulaban por EE.UU. eran de la variedad XBB.1.5, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Es especialmente prevalente en el noreste del país, donde apareció por primera vez a principios de noviembre y ahora representa más del 72% de los casos.
Hasta ahora, el XBB.1.5 ha tenido menos impacto en la región que incluye California, Nevada, Arizona, Hawai y las islas del Pacífico, donde su cuota de mercado de coronavirus es del 9,2%, según los CDC. (Su prevalencia es aún menor en los estados montañosos y del Medio Oeste, desde Utah hasta Ohio, Michigan y Minnesota).
En el condado de Los Ángeles, como en la mayor parte del país, siguen dominando las versiones BQ.1 y BQ.1.1 de Omicron, según el Dr. Paul Simon, director científico del Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles.
Hace dos semanas, XBB.1.5 representaba alrededor del 5% de los coronavirus en el condado, dijo Simon. Pero los datos del condado van unas dos semanas por detrás de la vida real, dijo, y espera ver un salto en la prevalencia de XBB.1.5 – y en el número total de infecciones por coronavirus – en los últimos números de 2022.
“Es predecible: Después de las vacaciones, hay un repunte en los casos”, dijo Simon. “Lo vimos después de Acción de Gracias. Esperamos que ocurra en las próximas semanas”.
Aunque suene repetitivo describir cada nueva subvariante en términos superlativos – más transmisible que nunca, ahora con una capacidad sin precedentes para evadir la inmunidad – no es más que la evolución en acción, afirma el Dr. Tim Brewer, médico especialista en enfermedades infecciosas y profesor de medicina y epidemiología en la UCLA.
“La única forma de que una nueva versión del virus del SRAS-CoV-2 desplace a la existente es que tenga alguna ventaja competitiva”, afirmó Brewer. “Si no tuviera una ventaja competitiva, no desplazaría a lo que ya existe”.
Y cuando se trata de la supervivencia del más fuerte, XBB.1.5 tiene varias cosas a su favor.
“Es casi como una triple amenaza”, dice Cannon. Es la subvariante más infecciosa hasta la fecha. Esquiva la inmunidad transmitida por una vacuna, una inyección de refuerzo o una infección previa con más eficacia que otras subvariantes. Y, como ocurrió con las variantes Delta y Omicron original, apareció a finales de otoño, justo a tiempo para proliferar durante las frecuentes reuniones en interiores de las fiestas navideñas.
XBB.1.5 no sólo está dejando su huella en Estados Unidos. Está desplazando rápidamente a otras subvariantes de Omicron en todo el mundo, la Organización Mundial de la Salud confirmó miércoles.
“Esperamos nuevas oleadas de infección en todo el mundo”, dijo la epidemióloga de enfermedades infecciosas Dra. Maria Van Kerkhove, líder de COVID-19 para el Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS. “Pero eso no tiene por qué traducirse en más oleadas de muertes porque nuestras contramedidas siguen funcionando”.
Los primeros datos sugieren que XBB.1.5 y XBB.1 no parecen causar una enfermedad más grave que las formas anteriores del virus. Tampoco hay indicios de que respondan de forma diferente que otras subvariantes al fármaco Paxlovid, que reduce la carga vírica cuando se toma en los primeros días de la enfermedad, señaló Cannon. (Al igual que el resto de subvariantes actualmente en circulación, no responde al tratamiento con anticuerpos monoclonales).
Aunque las características de las nuevas cepas hacen que sea más probable que las personas totalmente vacunadas o previamente infectadas den positivo en una prueba de infección, las vacunas siguen siendo eficaces para prevenir enfermedades graves, dijo Simon.
El condado de Los Ángeles siguetiene muchas posibilidades de debilitar sus cadenas de transmisión. Según Simon, son pocas las personas que han optado por los nuevos refuerzos bivalentes: sólo algo más de un tercio de las personas mayores de 65 años y una quinta parte de los adultos más jóvenes se han puesto las vacunas contra Omicron y la versión original del virus.
“Si eres una persona mayor, inmunodeprimida o estás embarazada, es muy, muy importante que te pongas al día con las vacunas de refuerzo”, afirma la Dra. Celine Gounder, epidemióloga especializada en enfermedades infecciosas e investigadora principal de la Kaiser Family Foundation.
“Sí, es posible que personalmente hayas pasado de COVID. Tal vez seas una persona joven y sana que se ha puesto las tres vacunas”, dijo. “Pero esto sigue frenando la economía. Sigue teniendo un gran impacto en las instituciones sanitarias, lo que significa que el coste se repercute en usted como consumidor. … Así que hay razones colectivas por las que deberíamos intentar mitigar [this].”