Alberto Vega 
Los barcos de pesca normalmente se despliegan a lo largo de la costa de California para capturar salmón Chinook en primavera, pero los reguladores han anunciado que la temporada de pesca se cerrará este año.
Es sólo la segunda vez en la historia que se cierra la pesca de salmón oceánico en California, y la decisión refleja un importante descenso de las poblaciones de peces tras el trienio más seco registrado en el estado.
Las personas que dependen de la pesca del salmón dijeron que el cierre traerá dificultades económicas para muchos en la industria.
“Toda esta situación es realmente deprimente”, dijo Sarah Bates, que pesca con un barco comercial y suele vender sus capturas a través de una asociación de pesca comunitaria en San Francisco.
“Creo que vamos a perder algunos barcos tanto de nuestra flota comercial como de la recreativa”, dijo Bates. “El público de California va a tener que acostumbrarse a no tener salmón en su barbacoa, a menos que lo quiera desde muy lejos”.
El Consejo de Gestión de la Pesca del Pacífico, un organismo multiestatal y cuasi-federal que decide sobre las temporadas de pesca en el océano, adoptó propuestas para cerrar la temporada de pesca en una reunión la semana pasada, y se espera que apruebe formalmente el cierre en una reunión a principios de abril.
El Servicio Nacional de Pesquerías Marinas también anunció que la temporada de pesca deportiva costera, cuya apertura estaba prevista para el 1 de abril en la mayoría de las zonas, se cancelará hasta el 15 de mayo.
Las autoridades pesqueras se han referido a la cifra casi récord de salmones Chinook otoñales que volvieron a desovar en el río Sacramento el año pasado.
El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California dijo que el número estimado de adultos de 3 años de edad que es probable que regresen al río Sacramento este año para desovar es inferior a 170.000, una de las previsiones más bajas en los 15 años que los funcionarios han estado utilizando su método de evaluación actual.
Las autoridades estimaron que es probable que menos de 104.000 chinook de otoño regresen al río Klamath, la segunda estimación más baja desde 1997.
La única otra vez que la pesca del salmón se ha cerrado por completo a lo largo de la costa de California fue en 2008.
“No tenemos suficientes salmones este año para tener una temporada”, dijo John McManus, presidente de la Golden State Salmon Assn.
“Esto es increíblemente triste”, dijo McManus. “Hay miles de personas tanto en California como en Oregón que dependen del salmón del Valle Central para ganarse la vida”.
Grupos pesqueros y ecologistas han criticado a la administración del gobernador Gavin Newsom por las políticas de agua que argumentan no han dado prioridad a los caudales de los ríos para el salmón.
“Esto no tenía que suceder”, dijo McManus. “No tenemos por qué volver a sufrir esto en el futuro, y no lo haremos si se hacen algunos cambios”.
Su asociación, junto con otros grupos pesqueros y ecologistas, tiene pendientes dos demandas judiciales contra el estado y el gobierno federal que cuestionan las políticas de gestión del agua.
Los funcionarios estatales han señalado que los descensos de las poblaciones de salmón suelen seguir a los años secos, y han dicho que están priorizando los esfuerzos para reconstruir las poblaciones de peces.
Chuck Bonham, director del Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado, dijo recientemente que la disminución es parte de una tendencia de décadas de duración y los últimos tres años de sequía récord “sólo estresó aún más nuestras poblaciones de salmón.”
Bonham dijo que la baja población refleja las condiciones extremadamente secas de 2020.
Las fluctuaciones en el número de salmones suelen estar ligadas a los caudales de los ríos, con condiciones más húmedas que ayudan a los peces a prosperar.
Bonham dijo que las tormentas y los altos caudales de los ríos este año deberían beneficiar al salmón. En 2010, por ejemplo, las abundantes precipitaciones dieron lugar a estimaciones más elevadas de retorno de adultos en 2012 y 2013.
“Eso te da cierto optimismo de que en tres años a partir de ahora, podrías ver el mismo tipo de cosa”, dijo Bonham. “Esto puede dar la vuelta”.
Cuando el salmón regresa a los ríos de California para desovar, pone sus huevos en nidos de grava en los lechos de los arroyos. Los alevines emigran al Pacífico y a menudo regresan al cabo de tres años para completar el ciclo.
Normalmente, la fuerte escorrentía primaveral es ideal para empujar a los salmones jóvenes río abajo hacia el océano. Pero debido al escaso número de salmones adultos que volvieron a desovar el año pasado, McManus dijo, “nuestra mejor suposición es que no hay una tonelada de crías de salmón salvaje esperando para aprovechar esta escorrentía.”
Los funcionarios estatales y federales también gestionan criaderos que crían y liberan millones de salmones Chinook cada año. Y se espera que los altos caudales del río esta primavera ayuden a que más de esos salmones prosperen cuando sean liberados en los próximos meses.
Las presas handécadas impidieron que el salmón llegara a sus arroyos tradicionales de desove, y los peces han tenido cada vez más dificultades a medida que el cambio climático ha intensificado la sequía y ha traído temperaturas más cálidas.
Para complicar la situación, los científicos han descubierto que una deficiencia de tiamina está perjudicando a las poblaciones de Chinook, y sospechan que los salmones pueden estar alimentándose en exceso de numerosas anchoas.
En el río Sacramento, otras poblaciones de salmón están en peligro. Los chinooks de primavera están catalogados como amenazados por la Ley de Especies en Peligro, mientras que los chinooks de invierno están en peligro.
Tanto los pescadores comerciales como los recreativos capturan Chinook otoñales a lo largo de la costa. Los funcionarios dijeron que la pesca comercial trajo más de 211.000 peces en 2022.
La temporada del año pasado incluyó una serie de fechas permitidas de mayo a octubre en diferentes zonas a lo largo de la costa, mientras que la zona de Klamath en el extremo norte de California estaba cerrada.
En el marco de un plan destinado a ayudar al salmón, está prevista la eliminación de cuatro presas en el río Klamath, cuyas obras comenzarán este año.
Los biólogos estatales y federales también han colaborado con los líderes de la tribu Winnemem Wintu en un proyecto experimental en el río McCloud, donde el año pasado liberaron miles de salmones juveniles de invierno, permitiéndoles nadar río arriba de la presa de Shasta por primera vez en 80 años.
La pesca comercial, por su parte, podría tardar en recuperarse.
Bates dijo que ella y otros anticipan que la temporada de pesca oceánica de 2024 también estará cerrada o limitada. Dijo que algunos en la industria comercial probablemente se adaptarán centrándose más en el cangrejo Dungeness y otras pesquerías, incluyendo el bacalao negro, halibut y rockfish.
“Los que sobrevivamos a este cierre tendremos que ser creativos y trabajadores, como suelen ser los pescadores”, afirma Bates. “Hay un buen número de nosotros que creo que abandonará, y un buen número de nosotros que sobrevivirá”.
Ella y otros dijeron que los criaderos estatales y federales desempeñarán un papel vital para ayudar a la población de peces. Bates se muestra optimista sobre la evolución del salmón a largo plazo.
“No creo que sea una sentencia de muerte”, dijo Bates. “Se trata de una especie muy resistente. Creo que con una gestión adecuada del agua y de la pesca nos recuperaremos. Sólo espero que siga habiendo barcos y capitanes cuando la especie se recupere.”
