Pocos estadounidenses saben más sobre ocupar un país y luego enfrentar una resistencia armada decidida que David Petraeus. El ex general de cuatro estrellas y ex director de la CIA escribió su Ph.D. tesis sobre la Guerra de Vietnam; ayudó a supervisar la redacción del manual de campo de contrainsurgencia del Ejército de EE. UU.; fue su oficial al mando en Irak durante la oleada de tropas allí; y luego dirigió el Comando Central de EE. UU., que fue responsable de las guerras de Irak y Afganistán, antes de terminar su carrera militar como el principal oficial de EE. UU. en Afganistán.
En opinión de Petraeus, por muy decidido que esté Vladimir Putin a invadir Ucrania, carece de las tropas y del apoyo popular necesarios para lograr apoderarse del país durante un período de tiempo significativo. En esencia, por muy difícil que haya sido la guerra de Irak para Estados Unidos, la crisis de Ucrania será mucho más difícil para Rusia.
Me acerqué a Petraeus para preguntarle qué pueden hacer las fuerzas armadas ucranianas y qué puede decirnos su experiencia en Irak sobre lo que viene después en Ucrania. Nuestra conversación ha sido editada por su extensión y claridad.
Prashant Rao: Una invasión rusa de Ucrania parece inminente. ¿Qué estarías haciendo si fueras un líder en el ejército ucraniano en este momento?
David Petraeus: En cualquier nivel de liderazgo, estaría trabajando con mi personal de inteligencia para comprender dónde están los elementos de las fuerzas rusas que son relevantes para mi unidad y su misión, para determinar cuáles son las opciones rusas en función de nuestra comprensión del posicionamiento de esos fuerzas rusas, e identificar cuáles son los cursos de acción rusos más probables y peligrosos. (Y estoy bastante seguro de que eso es lo que están haciendo los líderes ucranianos en todos los niveles, ya que todo esto es fundamental para la doctrina de los comandantes militares y sus estados mayores). Basado en eso, estaría haciendo todo lo que pudiera—dentro de las restricciones impuestas por el presidente y los principales responsables de la formulación de políticas: preparar mis fuerzas y el área de operaciones de la que soy responsable para realizar las misiones que me asigna mi cuartel general superior.
El desafío, por supuesto, es que los máximos responsables políticos de Ucrania están tratando de lograr dos objetivos que son mutuamente excluyentes: primero, tratar de evitar ser excesivamente alarmistas con su propia población e innecesariamente provocadores con los rusos; y segundo, tratando de permitir que sus fuerzas se preparen para defender el país. El logro del primer objetivo excluye muchas de las acciones que los líderes militares tomarían para lograr el segundo objetivo, por ejemplo, colocar obstáculos significativos en las principales avenidas de aproximación de alta velocidad, como las principales autopistas, para obligar a los atacantes rusos a entrar en campos donde Las emboscadas y las defensas pueden ser más efectivas, algunas de las cuales se reforzarán con minas antitanque, zanjas de tanques, obstáculos de alambre, etc. posiciones, y, de nuevo, estableciendo diversos obstáculos. Por supuesto, la declaración del presidente ucraniano en las últimas 24 horas de un estado de emergencia y el llamado a las fuerzas militares de reserva presumiblemente ha reducido algunas de las limitaciones en el establecimiento de obstáculos defensivos, fortificaciones, etc. Sin embargo, es probable que todavía haya algunas restricciones.
Rao: Las fuerzas militares masivas de Rusia cerca de Ucrania aparentemente suman alrededor de 190.000. Esto no es mucho más que las fuerzas de la coalición durante el aumento de tropas en Irak. Pero Ucrania es un país más grande y más poblado. ¿Puede Rusia realmente controlar toda la masa terrestre de Ucrania?
Petraeus: Eso es correcto. Ucrania no solo es más grande sino un 50 por ciento más poblada que Irak, y la población iraquí incluía muchos millones (kurdos, cristianos, yezidíes, shabak y muchos chiítas) que apoyaron ampliamente a las fuerzas de la coalición durante nuestro tiempo allí. Solo una minoría de la población iraquí comprendía o apoyaba a los extremistas e insurgentes suníes ya la milicia chiíta apoyada por Irán. Aunque, sin duda, demostraron ser enemigos formidables.
¿Puede Rusia realmente controlar toda la masa terrestre de Ucrania? Esa pregunta tiene que ser una de las más inquietantes en la mente del presidente Putin y en la mente de sus principales líderes. Tuve el privilegio de servir como comandante de la 101 División Aerotransportada durante la invasión de Irak y el primer año allí. Francamente, la lucha por Bagdad, aunque más dura de lo que muchos probablemente evaluaron desde lejos, fue bastante sencilla. Pero una vez que el régimen colapsó, no teníamos suficientes fuerzas para prevenir los terribles saqueos desde el principio, y luego no tuvimos suficientes para lidiar con los elementos insurgentes y extremistas cuando aumentaron la violencia dramáticamente en 2006 hasta que recibimos las fuerzas adicionales durante la oleada de 18 meses, junto con el consiguiente cambio de estrategia y el desarrollo de un número cada vez mayor de fuerzas iraquíes razonablemente competentes.
No olvidemos que la mayoría de los iraquíes inicialmente dieron la bienvenida a nuestra liberación del país del régimen brutal y cleptocrático de Saddam Hussein. Los rusos no pueden esperar ser aplaudidos mientras invaden Ucrania.
Rao: Ha estudiado y practicado la contrainsurgencia durante gran parte de su vida profesional. ¿Esperaría que surgiera una insurgencia de algún tipo en respuesta a cualquier gran intento ruso de controlar toda Ucrania?
Petraeus: Sí, lo haría, aunque es difícil determinar cuán grande y comprometido sería. Hay numerosos factores que serán importantes en tal caso, el más importante de los cuales es si el gobierno y las fuerzas ucranianas pueden retener una gran parte de su país en caso de una gran invasión. El miembro de la delegación parlamentaria ucraniana con el que me reuní el sábado en la Conferencia de Seguridad de Munich nos aseguró que los ucranianos seguirán luchando, incluso si, como se esperaba, una invasión rusa completa podría abrumar a las fuerzas regulares ucranianas. Los parlamentarios nos recordaron que, además de las varias decenas de brigadas de combate, también hay unidades de fuerzas especiales y varias decenas de brigadas guerrilleras (compuestas por civiles, con un modesto entrenamiento los fines de semana) en Ucrania. Y estaban seguros de que esos elementos, en conjunto, harían la vida muy difícil para las fuerzas de ocupación rusas. De hecho, dijeron que los ucranianos se esforzarían por convertir a su país en un “puercoespín” que sería extremadamente difícil de digerir para Rusia.
¿Deberían los militares rusos temer esto? Sí, mucho, especialmente si, como es probable, los ucranianos luchan como insurgentes y reciben apoyo del exterior. Vladimir Putin y sus líderes más importantes tienen la edad suficiente para recordar cuán dolorosa fue la década soviética en Afganistán, y deben estar preocupados de que Ucrania también podría ser muy difícil de ocupar. Ciento noventa mil efectivos parece mucho, pero las operaciones de contrainsurgencia son muy intensivas en soldados. Y cuando uno llega a las botas reales sobre el terreno disponibles para operaciones serias de contrainsurgencia realizadas las 24 horas del día y los siete días de la semana, el número resultante es mucho menos formidable, y [troops are] inevitablemente se esparce muy finamente. Más allá de eso, ¿pueden los rusos, con el tiempo, reemplazar a los 190.000 que actualmente están a punto de invadir y luego ocupar Ucrania, después de haber estado sobre el terreno durante varios meses? Finalmente, suponiendo que los ucranianos luchen duro en cantidades significativas, dada la regla general habitual de las proporciones entre las fuerzas de contrainsurgencia y los habitantes locales, es poco probable que 190.000 sean suficientes.
Rao: Si estuviera montando esa insurgencia, ¿qué estaría haciendo ahora mismo?
Petraeus: Estoy seguro de que hay una planificación modesta en marcha; sin embargo, aquellos que probablemente formarían parte de las filas de los insurgentes probablemente se centren actualmente en determinar cómo defender a su país contra una posible invasión, no en cómo llevar a cabo una insurgencia en caso de que la totalidad o parte de su país sea ocupado por invasores rusos.
Rao: ¿Cómo esperaría que los países de Occidente reaccionaran ante una insurgencia ucraniana? ¿Lo apoyarían, ya sea de manera abierta o encubierta, con armas o fondos, o buscarían repudiar tales esfuerzos? Deberían ¿Apoyan algún esfuerzo de este tipo?
Petraeus: Esto es difícil de decir, ya que hay muchos factores que entrarían en juego, incluido, nuevamente, si la insurgencia se lleva a cabo desde una parte considerable de Ucrania que aún está bajo el control del gobierno o desde fuera del país, lo que sería mucho más problemático. Creo que, además de la imposición por parte de EE. UU. y países aliados de severas sanciones diplomáticas, económicas y legales en caso de una nueva invasión, al menos algunos países occidentales apoyarían una insurgencia ucraniana, aunque no estoy seguro de si ese apoyo se proporcionaría de forma encubierta (bajo las llamadas autoridades de acción encubierta del Título 50, en el caso de los EE. UU.) o también se llevaría a cabo de manera abierta. Nuevamente, mucho depende de si los ucranianos pueden controlar con éxito una gran parte de su país o no.
Estamos muy familiarizados, en general, con lo que necesitan los insurgentes, ya que identificamos explícitamente lo que necesitaban en Irak y Afganistán y tratamos de evitar que cumplieran esos requisitos, ya fueran combatientes, dinero, líderes, comunicaciones, sistemas de armas y municiones, otras municiones y explosivos, santuarios y casas seguras/ubicaciones, expertos en explosivos, ideologías/causas viables u otras capacidades.
En esencia, los insurgentes ucranianos necesitarían casi todo lo que necesitan los insurgentes y extremistas iraquíes y afganos, excepto los terroristas suicidas, que supongo que no se emplearían. Y la pregunta será nuevamente si brindar esa asistencia de manera abierta o encubierta, o en absoluto, sospecho.