Llámalo latigazo hídrico: mientras California se recupera de uno de los meses más lluviosos de su historia reciente, el río Colorado sigue disminuyendo hacia mínimos peligrosos.
Por ello, los habitantes del sur de California no saben si el año que viene habrá escasez o superávit. Aunque el estado está cubierto de nieve y empapado por una serie de tormentas fluviales atmosféricas, la región sigue bajo una declaración de emergencia por sequía del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California. Eso incluye restricciones obligatorias de agua para unos 6 millones de personas en Los Ángeles y sus alrededores.
Las tormentas de principios de temporada proporcionaron cierto alivio de la sequía, pero la mayoría de los funcionarios dicen que sería prematuro relajar las restricciones de agua. De hecho, la gravedad de la crisis en el Colorado – y el mandato federal de que California y otros seis estados reduzcan significativamente su uso del agua de ese río – significa que es probable que se hagan más llamamientos a la conservación en los próximos meses, según el Director General del MWD, Adel Hagekhalil.
El húmedo comienzo del año “no debe quitarnos el impulso de seguir trabajando en la construcción de resiliencia, el reciclaje de agua y el almacenamiento de agua cuando la tenemos”, dijo Hagekhalil. “Debemos conservar todo lo que podamos para ahorrar agua y tenerla disponible cuando la necesitemos”.
Hagekhalil dijo que el estallido de humedad de enero era característico del cambio climático, que está provocando enormes oscilaciones entre episodios de extrema humedad y extrema sequedad. En 2022, un comienzo igual de fuerte de la estación húmeda terminó con los meses de enero, febrero y marzo más secos de los que se tiene constancia, lo que significa que no hay garantías de que el estado siga siendo húmedo en primavera.
“No quiero ocuparme del suministro de agua en el sur de California mes a mes, día a día”, dijo. “Quiero mirar a largo plazo, a cómo podemos crear un futuro hídrico resistente para todos, sin que nadie se quede atrás”.
Las tormentas proporcionaron suficiente impulso para que el Departamento de Recursos Hídricos aumentara provisionalmente la asignación del Proyecto Estatal de Agua de este año del 5% al 30% para sus 29 agencias, incluido el MWD. El Proyecto Estatal de Agua es un sistema de embalses, canales y presas que constituye uno de los principales componentes del sistema hídrico de California.
Pero el sur de California sigue obteniendo aproximadamente la mitad de su agua del río Colorado, que no se ha beneficiado realmente de las tormentas y sigue estando notablemente tenso, dijo Hagekhalil.
Dijo que la junta de MWD evaluará el suministro de agua entre ahora y junio para determinar si se debe actualizar las zonas dependientes del río Colorado de su actual reducción voluntaria del 20% a una asignación obligatoria – una medida que la agencia hizo el año pasado para las zonas dependientes del Proyecto de Agua del Estado.
Aunque los planes pueden cambiar, es probable que MWD busque la “uniformidad en toda la región para garantizar que todos seguimos ahorrando, especialmente con lo que estamos viendo en el río Colorado”, dijo Hagekhalil.
Algunas decisiones también dependen de organismos concretos, que a menudo dependen de las condiciones locales en lo que respecta a sus suministros. El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles abastece a unos 4 millones de personas y recibe parte de su agua del MWD. Las autoridades nunca han distinguido entre los clientes que dependen del río Colorado y los que dependen del Proyecto Estatal de Agua, y el pasado mes de junio pusieron toda su zona de servicio bajo restricciones de riego de dos días a la semana. DWP portavoz Ellen Cheng dijo el viernes que, si bien las recientes tormentas fueron bienvenidos, “los desafíos de agua de la región no han terminado.”
“Los embalses y el almacenamiento dentro del estado todavía se están recuperando, y los impactos de las reducciones de uso del río Colorado aún no se han resuelto”, dijo. “Por ahora, Los Ángeles mantiene el curso con las actuales restricciones de riego al aire libre, y estamos monitoreando de cerca las condiciones de suministro a medida que continúan desarrollándose en los próximos dos meses.”
Añadió que DWP anima a los clientes a “mantener el pie en el pedal” y seguir utilizando el agua de manera eficiente, incluyendo el aprovechamiento de los programas de sustitución de césped para reducir el consumo de agua.
Otras áreas planean relajar las restricciones, sin embargo. El Distrito Municipal de Aguas de Las Vírgenes, que sirve a unos 75.000 residentes en Agoura Hills, Calabasas, Hidden Hills y Westlake, planea en la próxima semana para recomendar a su consejo de administración una reducción de la Etapa 3 de su plan de contingencia de escasez de agua a la menos restrictiva Etapa 2, dijo el portavoz Mike McNutt.
Las Vírgenes recibe casi todos sus suministros del Proyecto de Agua del Estado y fue una de las zonas más afectadas por la reducción de las asignaciones del año pasado.
Si se aprueba la medida, la Etapa 2 flexibilizaría las restricciones obligatorias de aguay crear un nuevo objetivo en todo el distrito para reducir voluntariamente el consumo de agua en un 20%, según McNutt. El distrito también aumentaría los presupuestos de agua a lo que eran antes de la emergencia de la sequía y dejaría de instalar dispositivos de restricción de flujo, salvo en posibles casos de uso excesivo y repetido.
“En los últimos seis meses, nuestros clientes han promediado una reducción del 40% en el uso del agua en comparación con las cifras de 2020, lo cual es notable”, dijo McNutt.
La agencia también está avanzando en sus planes de construir una instalación de depuración de aguas residuales para reducir su dependencia de los suministros importados.
En la Inland Empire Utilities Agency de San Bernardino, los responsables se muestran más cautos ante los meses venideros. La mayorista, que abastece a unas 935.000 personas, se encuentra desde diciembre en el nivel 6 de su plan de contingencia por escasez de agua, el más grave, que refleja una escasez del 50% o más.
“Aunque las tormentas invernales nos han proporcionado un alivio muy necesario, nuestro estado sigue enfrentándose a retos considerables en materia de suministro de agua en el futuro”, declaró el viernes en un comunicado el Director General, Shivaji Deshmukh.
Deshmukh dijo que la IEUA está trabajando estrechamente con el MWD para evaluar cómo los recientes cambios en los suministros importados afectarán a la región.
“Aunque los impactos a largo plazo aún se desconocen, creemos que el aumento en la asignación del Proyecto de Agua Estatal proporcionará a nuestras agencias clientes suministros para satisfacer mejor las demandas consuntivas regionales durante los primeros seis meses de 2023”, dijo. “Sin embargo, es fundamental que sigamos trabajando y apoyando a nuestras agencias clientes en la implementación de sus programas de eficiencia en el uso del agua y ayudemos a educar a la comunidad sobre la importancia de la conservación y el uso de los preciosos suministros locales.”
Esta incertidumbre no es exclusiva del sur de California. Los residentes de los 58 condados del estado siguen bajo la declaración de emergencia por sequía del gobernador Gavin Newsom, y los funcionarios estatales dijeron que es demasiado pronto en la temporada de lluvias para considerar siquiera el levantamiento de esa orden.
“Tenemos una asignación del 30% del Proyecto Estatal de Agua, el sistema de acueducto de Los Ángeles tiene una gran capa de nieve en este momento … y luego tenemos el sistema del río Colorado, que es un signo de interrogación en este momento”, dijo Jeanine Jones, gerente de la sequía de DWR, durante una rueda de prensa esta semana.
Newsom puso por primera vez a los condados de Sonoma y Mendocino bajo emergencia por sequía en abril de 2021, luego añadió más condados en mayo y julio antes de ampliar la orden a todo el estado en octubre. Jones dijo que si y cuando llegue el momento, California probablemente saldrá de la emergencia por sequía de la forma en que entró – condado por condado, o región por región.
“Podemos hablar de cosas como la acumulación de nieve en todo el estado, la escorrentía en todo el estado, la precipitación en todo el estado, pero el suministro de agua es una función local, y realmente se reduce a cuáles son las circunstancias que afectan a una comunidad o área en particular”, dijo Jones. “Es probable que algunas zonas salgan de las condiciones de sequía debido a las condiciones muy húmedas que hemos tenido, pero realmente depende de las circunstancias de las fuentes individuales de suministro de un proveedor de agua”.
Jones dijo que las aguas subterráneas, el sistema de acuíferos del estado, siguen gravemente agotadas y podrían tardar años en recargarse. El lago Mead y el lago Powell también necesitarán más de una estación húmeda para volver a llenarse, dijo, señalando que la sequía en la cuenca del río Colorado comenzó en 2000.
Hagekhalil de MWD dijo que la fragilidad del sistema significa que cada gota es valiosa, y la probabilidad de un eventual retorno a la sequía en California es una razón más para conservar mientras el agua y la nieve están aquí.
“No podemos limitarnos a adaptarnos a la lluvia y esperar a que llueva”, dijo. “Esto nos supera a todos. El clima ha cambiado y tenemos que cambiar”.