Rusia está llevando a cabo renovadas operaciones de influencia en Europa diseñadas para socavar el apoyo occidental a Ucrania en un intento de cambiar las tornas en una guerra que se ha decantado decisivamente a favor de Kiev durante el último mes, dijeron altos funcionarios de defensa estonios a los periodistas durante una visita a Washington esta semana.
El esfuerzo incluye una campaña concertada a través de canales en lengua rusa o respaldados por Rusia en Europa, así como influir en los políticos simpatizantes, dijeron los funcionarios. Forma parte de una estrategia múltiple del Kremlin para utilizar la crisis del aumento de los precios de la energía antes del invierno para tratar de romper la unidad que ha permitido hasta ahora una avalancha de ayuda militar y económica occidental a Ucrania.
“[They will] continuar con estas operaciones de influencia rusa en las sociedades occidentales”, dijo Tuuli Duneton, subsecretaria de Política de Defensa de Estonia, a los periodistas el martes después de que su jefe, Hanno Pevkur, se reuniera con el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, en el Departamento de Defensa de Estados Unidos. “Siempre intentarán que diferentes personas influyan en los responsables políticos, gente de la sociedad, de los medios de comunicación, del parlamento”.
Rusia está llevando a cabo renovadas operaciones de influencia en Europa diseñadas para socavar el apoyo de Occidente a Ucrania en un intento de cambiar las tornas en una guerra que ha cambiado decisivamente a favor de Kiev en el último mes, dijeron altos funcionarios de defensa de Estonia a los periodistas durante una visita a Washington esta semana.
El esfuerzo incluye una campaña concertada a través de canales en lengua rusa o respaldados por Rusia en Europa, así como influir en los políticos simpatizantes, dijeron los funcionarios. Es parte de una estrategia múltiple del Kremlin para utilizar la crisis del aumento de los precios de la energía antes del invierno para tratar de romper la unidad que hasta ahora ha permitido una avalancha de ayuda militar y económica occidental a Ucrania.
“[They will] continuar con estas operaciones de influencia rusa en las sociedades occidentales”, dijo Tuuli Duneton, subsecretaria de Política de Defensa de Estonia, a los periodistas el martes después de que su jefe, Hanno Pevkur, se reuniera con el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, en el Departamento de Defensa de Estados Unidos. “Siempre intentarán que diferentes personas influyan en los responsables políticos, gente de la sociedad, de los medios de comunicación, del parlamento”.
Duneton instó a los funcionarios de inteligencia occidentales a permanecer alerta para que las operaciones rusas incluyan la intromisión política de los agentes del Kremlin para apoyar a los candidatos en las elecciones europeas que podrían ser vistos como simpatizantes de Moscú. Los candidatos de extrema derecha han ganado terreno en toda Europa, con la Agrupación Nacional de Francia saltando 8,5 puntos porcentuales en las encuestas presidenciales desde hace cinco años; la populista de derecha Giorgia Meloni, que ha elogiado a los líderes fascistas en el pasado, arrasando con el poder en Italia en septiembre; y el tumulto político en la Gran Bretaña post-Brexit sigue dejando una abertura para la extrema derecha en los tramos más occidentales de Europa.
“Dado el difícil invierno que van a afrontar las sociedades occidentales, también creemos que redoblarán sus esfuerzos para tratar de manipular a las diferentes sociedades y tratar de buscar diferentes personalidades para influir aún más y dividir esas sociedades y romper esa unidad occidental”, dijo.
La Unión Europea conoce desde hace tiempo el libro de jugadas de la guerra de la información que Rusia utiliza en Occidente para dar cobertura a la invasión de Ucrania, que se remonta a la toma ilegal de Crimea en 2014. Rastrea casi 6.000 casos de desinformación dirigidos a Ucrania en ese lapso de ocho años.
El tono de la desinformación rusa hacia Ucrania fue siempre “bastante genocida”, dijo Jakub Kalensky, que anteriormente dirigió el equipo de la Fuerza de Tarea de la Unión Europea para el Este (East StratCom) sobre desinformación. Actualmente es analista principal del Centro Europeo de Excelencia para la Lucha contra las Amenazas Híbridas. “Si hubiéramos prestado atención, no nos sorprendería tanto lo que está ocurriendo”.
Desde la invasión a gran escala del país en febrero, los funcionarios dijeron que Rusia ha tomado más medidas para utilizar a los diplomáticos en la nómina del Kremlin para magnificar la propaganda y suscitar el apoyo a los partidos de extrema derecha. “Entonces sí que se quitaron los guantes, y lo mismo hicieron con sus embajadas”, dijo Peter Stano, principal portavoz de la Comisión Europea para Asuntos Exteriores y Política de Seguridad. “Intentaban no sólo ganar simpatizantes entre los partidos políticos; buscaban activamente informantes para los servicios de inteligencia”.
Los Estados europeos se han propuesto tomar medidas contra las embajadas del Kremlin que han utilizado a los agentes de inteligencia para causar problemas políticos, dijo Stano. La Unión Europea ha estado trabajando con las plataformas de medios sociales para bloquear a los simpatizantes rusos e incluso ha sancionado a los portavoces del Estado, RTy Sputnik, prohibiéndoles emitir dentro del bloque. Pero el problema de eliminar los mensajes rusos de los movimientos de extrema derecha ha resultado más difícil. El octogenario multimillonario y ex primer ministro italiano Silvio Berlusconi, que se unirá al gobierno de coalición de extrema derecha de Meloni, fue uno de esos políticos que recientemente fue grabado elogiando al presidente ruso Vladimir Putin y culpando al presidente ucraniano Volodymyr Zelensky de obligar a Rusia a invadir. Y muchos otros están dispuestos a repetir la línea del Kremlin en toda Europa.
“Estos idiotas útiles están ayudando a que la narrativa gane terreno en algunos de los estados miembros”, añadió Stano.
Aunque RT y Sputnik estaban abiertamente afiliados al gobierno ruso, los sitios de noticias turbias y cuentas de medios sociales que repiten los temas de conversación del Kremlin han planteado durante mucho tiempo un desafío de atribución para la política europea que busca equilibrar la libertad de expresión por un lado, mientras busca cauterizar las operaciones de desinformación rusas.
En los primeros días de la invasión rusa, los verificadores de hechos de toda Europa observaron un cambio radical entre las cuentas de las redes sociales conocidas por promover la desinformación, ya que rápidamente pasaron de difundir falsedades sobre el COVID-19 a hacer circular mentiras sobre la guerra en Ucrania. El cambio fue documentado en un informe del Observatorio Europeo de Medios Digitales, un centro de verificación de hechos y expertos en desinformación en el continente.
“Aunque no sabemos quién es el responsable de crear y difundir noticias falsas sobre Ucrania en primer lugar, es un hecho que la mayoría de ellas favorecen los intereses de Rusia y siguen los principales elementos de su propaganda”, concluye el informe.
La Unión Europea no tardó en responder a la invasión rusa de Ucrania, imponiendo tres rondas de sanciones en los primeros días de la guerra, al tiempo que se producía una avalancha de apoyo a los refugiados ucranianos entre la opinión pública. Pero los expertos han advertido que Putin probablemente cree que el tiempo está de su lado mientras busca desgastar la resolución occidental. Incluso en los primeros días de la guerra, las fisuras ya eran evidentes. Un sondeo de opinión en los países de Europa Central y Oriental realizado por Globsec -un centro de estudios con sede en Bratislava (Eslovaquia)- reveló que una cuarta parte de los rumanos y búlgaros cree que Occidente fue responsable de iniciar la guerra al provocar a Rusia, mientras que alrededor del 30% de los eslovacos está de acuerdo con esa opinión.
Atribuir causa y efecto cuando se trata de la opinión pública es un reto. Pero Kalensky, ahora miembro del Atlantic Council, lo atribuye a la desinformación rusa. “El hecho de que el 30% de los eslovacos crea que Occidente es responsable de la guerra en Ucrania no es el resultado de seis meses de propaganda. Es el resultado de los últimos ocho años, por lo menos”, dijo.
Mientras el Kremlin se entromete, Occidente tiembla. Europa y, en cierta medida, Estados Unidos se enfrentan a problemas energéticos este invierno. Muchos países europeos ya están vacilando en su apoyo a Ucrania, y los republicanos que están a punto de hacerse con el control de la Cámara de Representantes de Estados Unidos ya han señalado que reducirán el apoyo a la asediada nación.
Al tiempo que Rusia ha tratado de militarizar el suministro de energía a Europa retorciendo el cuchillo en los gobiernos que apoyan a Ucrania, también ha utilizado vídeos casi constantes en RT y en las redes sociales conservadoras para hacer llegar el mensaje de que los europeos no podrán calentar sus hogares debido a la falta de gas ruso, abriendo así una brecha en la opinión pública. “Nos estaban presionando. Nos extorsionaban. Nos estaban chantajeando”, dijo Stano.
Y ese mensaje está cobrando cada vez más fuerza al otro lado del Atlántico, incluso cuando el Congreso está considerando un paquete de ayuda ampliado para Ucrania que podría ascender a 50.000 millones de dólares o más. La preocupación por una posible recesión y el espectro de que el Partido Republicano se haga con el control de una o ambas cámaras del Congreso en las próximas elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos podrían envalentonar a los escépticos de la ayuda estadounidense a Ucrania que son aliados del ex presidente estadounidense Donald Trump. Aunque muchos de los principales republicanos, como el líder de la minoría en el Senado, Mitch McConnell, han declarado públicamente que están dispuestos a mantener el apoyo militar estadounidense a Ucrania, otros como el líder de la minoría en la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, han prometido justo lo contrario.
“No veo la fatiga de la guerra en este momento, pero una vez más, tenemos que entender que la guerra en Ucrania, definitivamente para algunas personas, es sólo un conflicto entre otros”, dijo Pevkur, el ministro de Defensa de Estonia. “Tenemos un conflicto en Armenia y Azerbaiyán, tenemos el conflicto [in] China [and] Taiwán, y tenemos muchos, muchos conflictos en Oriente Medio o África, [and Russia’s war is] sólo uno de los conflictos. Pero‘sdepende de nosotros no permitir que esto ocurra. Tenemos que tener claro que esto es realmente diferente y que está ocurriendo en Europa en el siglo XXI.”
Ambas cámaras del Congreso aprobaron en mayo el histórico paquete de ayuda de 40.000 millones de dólares de la Casa Blanca a Ucrania, con casi 60 votos en contra de los republicanos en la Cámara de Representantes, pero con pocas críticas públicas. Pero mientras Pevkur y los altos funcionarios estonios llegaban a Washington, esos cuestionamientos se renovaron el martes cuando McCarthy, que se convertiría en el presidente de la cámara baja, insinuó en una entrevista que seguir extendiendo cheques a Ucrania no sería tan fácil de vender en una Cámara controlada por los republicanos.
“Creo que la gente va a estar sentada en una recesión y no va a extender un cheque en blanco a Ucrania”, dijo McCarthy al medio online Punchbowl News. “Simplemente no lo harán. … No es un cheque en blanco gratuito”. El Ministro de Defensa ucraniano Oleksii Reznikov dijo Politico que creía que era sólo un esfuerzo de los republicanos de la Cámara de Representantes para darse cobertura política antes de las elecciones de mitad de período en Estados Unidos.
En la medida en que Ucrania juega a favor de los republicanos de cara a las elecciones legislativas, está ahí para ser abandonada. “Si nos fijamos en los candidatos que más mencionan a Ucrania en el ecosistema político estadounidense, es‘s casi universalmente pro-ruso, anti-apoyo a Ucrania”, dijo Bret Schafer, un miembro senior y jefe de la Alianza para la Seguridad de la Democracia‘s information manipulation team at the German Marshall Fund think tank.
“Siempre han demostrado ser bastante hábiles para encontrar algunos compañeros de viaje en la izquierda y la derecha”, añadió.