Daniela Torres 
SpaceX lanzó el jueves a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA, incluida la primera persona del mundo árabe que sube para una estancia prolongada de meses.
El cohete Falcon despegó del Centro Espacial Kennedy poco después de medianoche, iluminando el cielo nocturno mientras se dirigía hacia la costa este.
Cerca de 80 espectadores de los Emiratos Árabes Unidos observaron desde el lugar del lanzamiento cómo el astronauta Sultan Neyadi -el segundo emiratí que vuela al espacio- despegaba en su misión de seis meses.
A medio mundo de distancia, en Dubai y en otros lugares de los EAU, escuelas y oficinas retransmitieron el lanzamiento en directo.
También viajando en la cápsula Dragon que llegará a la estación espacial el viernes: Stephen Bowen, de la NASA, un submarinista retirado de la Armada que realizó tres vuelos con el transbordador espacial; Warren “Woody” Hoburg, un antiguo científico investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts y novato en el espacio; y Andrei Fedyaev, un novato en el espacio retirado de las fuerzas aéreas rusas.
“Bienvenidos a la órbita”, dijo por radio el Control de Lanzamiento de SpaceX, señalando que el despegue se produjo cuatro años después del primer vuelo de prueba orbital de la cápsula. “Si ha disfrutado del viaje, por favor, no olvide darnos cinco estrellas”.
El primer intento de lanzamiento se suspendió el lunes en el último minuto debido a un filtro obstruido en el sistema de encendido del motor.
“Puede que haya hecho falta dos veces, pero el viaje ha merecido la pena”, dijo Bowen.
La jefa de la misión de operaciones espaciales de la NASA, Kathy Lueders, dijo que el lanzamiento del jueves realzó un cielo nocturno que ya mostraba una conjunción de Venus y Júpiter. Los dos planetas han aparecido uno junto al otro durante toda la semana, pareciendo acercarse cada vez más.
“Hemos añadido una nueva estrella brillante al cielo nocturno esta noche”, dijo a los periodistas.
Los recién llegados a la estación espacial sustituirán a la tripulación estadounidense, rusa y japonesa que ha estado allí desde octubre. Los otros residentes de la estación son dos rusos y un estadounidense cuya estancia de seis meses se duplicó, hasta septiembre, después de que su cápsula Soyuz sufriera una fuga. El pasado fin de semana llegó una Soyuz de sustitución.
Neyadi, ingeniero de comunicaciones, dio las gracias a todos en árabe y luego en inglés al alcanzar la órbita. “El lanzamiento ha sido increíble. Increíble”, dijo.
Había servido como refuerzo para el primer astronauta emiratí, Hazzaa Mansoori, que viajó en un cohete ruso a la estación espacial en 2019 para una visita de una semana. La federación rica en petróleo pagó el asiento de Neyadi en el vuelo de SpaceX.
La ministra de Educación Pública y Tecnología Avanzada de los EAU, Sarah Amiri, dijo que la larga misión “nos proporciona un nuevo lugar para la ciencia y el descubrimiento científico para el país.”
“No queremos simplemente ir al espacio y luego no tener mucho que hacer allí o no tener impacto”, dijo Salem Marri, director general del centro espacial de los EAU en Dubai.
Los EAU ya tienen una nave espacial orbitando Marte, y un mini-rover está haciendo autostop a la luna en un módulo de aterrizaje japonés. Dos nuevos astronautas emiratíes se entrenan en Houston con las últimas selecciones de astronautas de la NASA.
El príncipe saudí Sultan bin Salman fue el primer árabe en el espacio, al despegar a bordo del transbordador Discovery en 1985. Le siguió dos años después el astronauta sirio Muhammed Faris, lanzado por Rusia. Ambos estuvieron en el espacio alrededor de una semana.
A Neyadi se le unirán esta primavera dos astronautas saudíes que irán a la estación espacial en un corto vuelo privado de SpaceX pagado por su gobierno.
“Va a ser muy emocionante, muy interesante” tener a tres árabes en el espacio a la vez, dijo Neyadi la semana pasada. “Nuestra región también tiene sed de saber más”.
Está cogiendo muchos dátiles para compartirlos con sus compañeros de tripulación, especialmente durante el Ramadán, el mes sagrado musulmán, que comienza este mes. En cuanto a la observancia del Ramadán en órbita, dijo que el ayuno no es obligatorio, ya que podría debilitarle y poner en peligro su misión.
Bowen, el jefe de la tripulación, dijo que los cuatro se han unido bien como equipo a pesar de las diferencias entre sus países. Incluso con la tensión por la guerra en Ucrania, EE.UU. y Rusia han seguido trabajando juntos en la estación espacial e intercambiando asientos en los viajes a la misma.
“Es simplemente tremendo tener la oportunidad de volar con estos tipos”, dijo Bowen.
