Las autoridades de Texas anunciaron el miércoles que el Estado se hará cargo del distrito escolar público de Houston, el octavo más grande del país, con casi 200.000 alumnos, cumpliendo así años de amenazas y enfureciendo a los demócratas, que tacharon la medida de política.
El anuncio, realizado por el comisionado de educación del gobernador republicano Greg Abbott, supone una de las mayores absorciones de escuelas jamás realizadas en Estados Unidos.
La toma de posesión es el último ejemplo de funcionarios estatales republicanos y predominantemente blancos que presionan para tomar el control de acciones en ciudades fuertemente minoritarias y lideradas por demócratas. Entre ellas se incluyen St. Louis y Jackson, Mississippi, donde la Legislatura está presionando para hacerse cargo del sistema de aguas y para ampliar el papel de la policía estatal y de los jueces designados.
En una carta al Distrito Escolar Independiente de Houston, el Comisionado de Educación del estado, Mike Morath, dijo que la Agencia de Educación de Texas sustituirá al Superintendente Millard House II y a la Junta de Síndicos elegida por el distrito por un nuevo superintendente y una junta de administradores nombrada por residentes dentro de los límites del distrito.
Morath dijo que la junta no ha logrado mejorar los resultados de los estudiantes, mientras que la realización de “reuniones de la junta caótica empañada por luchas internas” y la violación de la ley de reuniones abiertas y las leyes de contratación. Acusó al distrito de no proporcionar servicios adecuados de educación especial y de violar las leyes estatales y federales con su enfoque de apoyo a los estudiantes con discapacidades.
Citó el historial de siete años de bajo rendimiento académico en una de las aproximadamente 50 escuelas secundarias del distrito, Wheatley High, así como el bajo rendimiento de varios otros campus.
“El órgano de gobierno de un sistema escolar es el máximo responsable de los resultados de todos los estudiantes. Mientras que la actual Junta de Síndicos ha hecho progresos, los problemas sistémicos en Houston ISD siguen afectando a los estudiantes del distrito”, escribió Morath en su carta de seis páginas.
La mayoría de los miembros de la junta escolar de Houston han sido reemplazados desde que el estado comenzó a hacer movimientos hacia una toma de posesión en 2019. House se convirtió en superintendente en 2021.
Él y la actual junta escolar permanecerán hasta que se elija la nueva junta de administradores en algún momento después del 1 de junio. La nueva junta directiva será nombrada por al menos dos años.
House en una declaración señaló los avances realizados en todo el distrito, diciendo que el anuncio “no descuenta los logros que hemos hecho.”
Dijo que su enfoque ahora será asegurar “una transición suave sin interrupción de nuestra misión principal de proporcionar una experiencia educativa excepcional para todos los estudiantes.”
La Texas State Teachers Assn. y la American Civil Liberties Union of Texas condenaron la toma de posesión. En una conferencia de prensa en Austin, los líderes demócratas del estado pidieron a la Legislatura que aumente la financiación de la educación y aumente el salario de los profesores.
“Reconocemos que ha habido un bajo rendimiento en el pasado, principalmente debido a esa grave falta de financiación en nuestras escuelas públicas”, dijo el representante estatal Armando Walle, que representa a partes del norte de Houston.
Una encuesta anual de la Oficina del Censo sobre la financiación de las escuelas públicas mostró que Texas gastó 10.342 dólares por alumno en el año fiscal 2020, más de 3.000 dólares menos que el promedio nacional, según el Instituto Kinder de Investigación Urbana de la Universidad Rice en Houston.
El estado pudo hacerse cargo del distrito en virtud de un cambio en la ley estatal que el representante estatal demócrata de Houston Harold Dutton Jr. propuso en 2015. En un artículo de opinión en el Houston Chronicle el lunes, Dutton dijo que no se arrepiente de lo que hizo.
“Estamos escuchando voces de oposición, personas que dicen que HISD no debería tener que enfrentar consecuencias por permitir que un plantel fracase por más de cinco años consecutivos. La preocupación de esos críticos está fuera de lugar”, escribió Dutton.
Las escuelas en otras grandes ciudades, como Filadelfia, Nueva Orleans y Detroit, en las últimas décadas han pasado por la toma de posesión del Estado, que son generalmente vistos como los últimos recursos para las escuelas de bajo rendimiento y con frecuencia se enfrentan a la reacción de la comunidad. Los críticos sostienen que, en general, las intervenciones estatales no han dado lugar a grandes mejoras.
Texas comenzó a moverse para hacerse cargo del distrito tras las acusaciones de mala conducta por parte de los administradores escolares, incluyendo la influencia inadecuada de los contratos de proveedores, y los resultados académicos crónicamente bajos en Wheatley High School.
El distrito interpuso una demanda para bloquear la absorción, pero las nuevas leyes educativas aprobadas posteriormente por la Legislatura estatal, controlada por el Partido Republicano, y una sentencia de enero del Tribunal Supremo de Texas despejaron el camino para que el estado se hiciera con el control.
“Todos los tejanos tenemos la obligación y debemos unirnos parareinventar HISD de una manera que garantice que vamos a estar proporcionando la mejor calidad de educación para los niños”, dijo Abbott el miércoles.
Las escuelas en Houston no están bajo el control del alcalde, a diferencia de Nueva York y Chicago, pero como las expectativas de una toma de posesión aumentó, los líderes demócratas de la ciudad se unieron en la oposición.
La raza también es un problema, porque la inmensa mayoría de los alumnos de las escuelas de Houston son latinos o negros. Domingo Morel, profesor de Ciencias Políticas y Servicios Públicos de la Universidad de Nueva York, afirma que la dinámica política y racial del caso de Houston es similar a la de otros casos de intervención estatal.
“Si sólo nos centráramos en intervenir distritos escolares porque rinden menos de lo esperado, habría muchas más intervenciones”, dijo Morel. “Pero eso no es lo que ocurre”.
Lozano reportó desde Houston y Weber desde Austin, Texas. La periodista de Associated Press Acacia Coronado en Austin contribuyó a este despacho.