Alrededor del 31% de la superficie terrestre está cubierta de nieve en algún momento del año, lo que equivale a unos 46 millones de kilómetros cuadrados. Eso incluye gran parte del norte de Europa en este momento y se prevé que incluya gran parte de Estados Unidos durante las vacaciones de Navidad, cuando una enorme tormenta se dirija hacia el sur a través del país. Los inconvenientes son fáciles de calcular, el impacto económico algo menos.
¿Cómo ha afectado el cambio climático a las nevadas, y supone un ahorro en la retirada de la nieve? ¿Es realmente el esquí un deporte para ricos? ¿Es la nieve un recurso económico en sí mismo? Estas son algunas de las preguntas que surgieron en mi reciente conversación con el columnista de economía de FP Adam Tooze en el podcast que copresentamos, Ones y Tooze. Lo que sigue es un extracto, editado para mayor extensión y claridad.
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Cameron Abadi: En gran parte del mundo nieva mucho menos que antes como consecuencia del cambio climático. ¿Ha afectado eso a la industria dedicada a quitar la nieve? ¿Y los municipios han dedicado menos dinero a la limpieza de la nieve en sus presupuestos?
Adam Tooze: Sí, en general, es cierto que debido al calentamiento global hay menos nieve. Todavía no es un cambio terriblemente drástico. Los datos de EE.UU. muestran una reducción del 0,19% anual de las nevadas desde la década de 1930. Una lenta reducción de las nevadas. Y si se proyecta esto hacia el futuro, se llega a la conclusión de que grandes partes del mundo que en la actualidad necesitan una gran cantidad de nieve, puede que en el futuro no tengan que hacerlo. De hecho, he encontrado un estudio de Bergen, la segunda ciudad más grande de Noruega, con 280.000 habitantes, de los cuales unos 160.000 tienen que desplazarse diariamente al trabajo. La ciudad gasta mucho dinero en quitar el hielo y la nieve, y se ahorraría el equivalente a unos 4,5 millones de dólares al año, calculan, para 2030, 2040, si se mantienen las tendencias actuales de calentamiento. Así que hay gente haciendo cálculos.
Pero una vez que te adentras en la industria de limpieza de nieve, la historia se vuelve mucho más complicada. En primer lugar, lo que provoca las tormentas y las nevadas masivas son complejos patrones meteorológicos dictados por el vórtice polar. Y el vórtice polar, de hecho, se está moviendo de una manera más agresiva y dramática como resultado del cambio climático que antes. Así que, aunque el nivel general de nevadas esté disminuyendo, el dramatismo de las nevadas puede aumentar, un poco como ocurre con el calentamiento y los huracanes en el hemisferio sur o hacia el ecuador. El segundo punto es que lo que realmente provoca el caos es el ciclo de congelación-descongelación. El fenómeno más peligroso no es la nieve sólida, profunda y totalmente helada, sino el fenómeno de la descongelación de la nieve y su posterior recongelación durante la noche, que da lugar a capas de hielo difíciles de limpiar y de romper. Y eso aumenta con el calor porque pasas más tiempo en el precario límite entre la congelación y la descongelación y la congelación de nuevo. Y así, la ciudad de Montreal está, de hecho, ahora involucrada en debates bastante serios sobre cómo van a lidiar con situaciones como la que creo que tuvieron en 2015, donde tuvieron alrededor de 500 personas que se cayeron y se rompieron las piernas en un solo día porque pasaron por uno de estos ciclos de congelación-descongelación-congelación.
Y eso, por supuesto, plantea problemas presupuestarios, porque ¿cómo justificar el mantenimiento de grandes capacidades de limpieza cuando las nevadas son cada vez menos predecibles? Hay una solución para esto en el mercado, que es el seguro de nevadas. Así que, si usted es una empresa de limpieza de nieve, puede asegurarse contra un invierno cálido contratando un seguro contra nevadas. En cierto sentido, lo que cabría esperar que hicieran también los municipios es adoptar diversas estrategias financieras de cobertura para justificar el mantenimiento de una capacidad adecuada. Una de las razones por las que Gran Bretaña, por ejemplo, tiene problemas con la nieve es que no la encuentra con regularidad. Así que, desde el punto de vista de una ciudad como Londres, no tiene sentido mantener el tipo de capacidad de limpieza de nieve que tiene Nueva York. Así que el cambio climático va a hacer que todo este cálculo de cómo prepararse para el raro caso de una tormenta de nieve-deshielo potencialmente devastadora sea mucho más difícil.
CA: ¿Existe un efecto mensurable de las tormentas de nieve sobre la economía en general? ¿Pueden cuantificarse los costes por pulgada de nieve? ¿O existe una actividad económica adicional en forma de compras de trineos para los niños y reparaciones de coches accidentados, ese tipo de cosas?
AT: Sí, parece un tema al que volvemos bastante en este podcast: ¿cuándo es¿algo malo, bueno para la economía? Y lo mismo ocurre con las tormentas de invierno. Las tormentas de invierno son eventos de choque para una economía. Interrumpen el transporte normal. Interrumpen el flujo ordinario de los negocios. Eso es malo para la economía. Por otro lado, la gente contrata más seguros, por lo que el negocio de los seguros prospera. La gente se abastece de agua y papel higiénico con antelación. Así que en realidad impulsa un aumento de la demanda.
En general, como las tormentas interrumpen la división normal del trabajo, cuestan dinero. De eso no hay duda. El efecto neto global de las tormentas como tales es negativo. Sin embargo, es pequeño. Así que, si pensamos en las catástrofes naturales como un fenómeno de unos 100.000 millones de dólares en general, una tormenta de nieve es un acontecimiento de un solo dígito. Vi un cálculo de las pérdidas económicas por nevadas en Estados Unidos en 2014 en todos los principales estados afectados: la suma total ascendió a unos 2.000 millones de dólares. Esto en relación con una economía estadounidense de 17 billones de dólares. Los daños materiales, la interrupción de la actividad económica, son mucho menos graves que, por ejemplo, en el caso de un huracán.
Pero no es la tormenta y la nieve lo que te mata. Es el frío. Si nos fijamos en el exceso de mortalidad, es el frío el que mata a una tasa mucho más alta que el calor, hasta ahora, de todos modos, antes de que lleguemos a un calentamiento global realmente severo en la mayor parte del mundo. Así que, en estos términos, hay un coste muy considerable en términos de vidas humanas para el tipo de clima que estamos experimentando en este momento. Más ancianos y personas vulnerables morirán de neumonía en apartamentos con mala calefacción y mal aislados por cada grado que nos acerquemos al punto de congelación.
CA: ¿Qué hay de la industria de producción de nieve falsa? ¿Es cada vez más difícil para las estaciones de esquí llegar a fin de mes con todos sus nuevos costes?
AT: Es dramático en muchos casos. Si tomamos como ejemplo los Juegos Olímpicos de Invierno, ninguno de ellos podría haberse celebrado sin nieve artificial. Y hay zonas de esquí enteras en Europa, la región de Trentino en Italia, por ejemplo, donde alrededor del 70% de la nieve de la que disfruta la gente, entre el 70% y el 80%, se genera artificialmente. Y es un esfuerzo enorme.
No es la pesadilla que uno espera, porque no se hace esto a 5 ó 10 grados centígrados… [41-50 degrees Fahrenheit]muy por encima de la temperatura de congelación. Los generadores de nieve funcionan en o por debajo del punto de congelación. Lo que estás compensando no es que no haga suficiente frío, sino que no haya habido precipitaciones. Esencialmente soplas una niebla húmeda en un soplador. Y dado el aire frío subyacente, a medida que el agua se evapora, se enfría. Y así se puede crear nieve por esencialmente el mismo coste eléctrico que el aire acondicionado. Las cantidades de agua que se necesitan para producir nieve artificial son absolutamente gigantescas. Y la nieve resultante no tiene la estructura natural, compleja y suelta. Es demasiado uniforme porque viene a través de este proceso mecánico. Así que es muy pesada. Se asienta en el suelo en paquetes densos, en última instancia. No aísla de la misma manera y ejerce más presión sobre el suelo. Así que es un tipo de actividad enormemente invasiva.
CA: ¿Está justificado el estereotipo del esquí como deporte para ricos?
AT: Sí, sin duda. Junto con el golf y la vela, es un deporte relativamente elitista. Es abrumadoramente blanco como resultado, también, en el contexto de los Estados Unidos. Y de hecho, apenas se ha expandido en Estados Unidos. El número de esquiadores no es sustancialmente mayor ahora que en la década de 1970. Y esto es resultado de la mecánica básica. Se necesita mucho equipo. Hay que llegar a lugares relativamente remotos. Hay que desplazarse en remontes, etc.
Pero, sorprendentemente, también es el efecto del monopolio. Así que las grandes estaciones de esquí requieren una inversión sustancial en términos de hoteles y ascensores y así sucesivamente. Y por lo tanto se necesita capital para hacerlas. Y hay grandes empresas que explotan las estaciones. Así, en Europa, el principal operador de estaciones es la francesa Compagnie des Alpes, que se creó en la década de 1980 y explota muchas de las famosas zonas de esquí francesas. Pero el verdadero gigante del esquí mundial es Vail, un grupo surgido en Colorado que se ha dedicado sistemáticamente a acaparar derechos exclusivos, comprando literalmente montañas en las estaciones de esquí de Estados Unidos. Y ahora controlan el 50% del mercado de esquí estadounidense. Y su estrategia es básicamente simplemente arruinar el precio del esquí, para convertirlo en un negocio cada vez más exclusivo y más rentable.
Y ahora puedes comprar una tarjeta, puedes comprar este permiso de esquí, que te permite esquiar en todas las estaciones de Vail. Yasí que la gente se apresura a comprar estos permisos al principio de la temporada de esquí. Es un gran negocio para Vail, porque así tienen cubierto todo el riesgo, ya que no saben cuánta nieve va a caer. Pero si compras el permiso -venden alrededor de un millón de estos permisos al principio de cada temporada por cerca de 1.000 dólares por permiso- eso genera su flujo de ingresos. Y a partir de ahí, contratan a un montón de jóvenes entusiastas y locos por el esquí para que trabajen en las estaciones, cuya principal compensación es el acceso gratuito a esquiar en estas estaciones tan exclusivas.
CA: Tengo curiosidad por saber si la nieve tiene algún valor económico como recurso natural. ¿Puede destinarse a otros usos productivos además del esquí recreativo?
AT: Absolutamente. El deshielo es totalmente fundamental para la civilización humana. Si pensamos en las civilizaciones del valle del Ganges, que se alimentan del agua que fluye del Himalaya, una sexta parte de la población mundial depende directamente del agua de deshielo. Pero como todo el Ganges lo hace, eso parece una estimación a la baja.
CA: ¿Qué importancia tiene que las precipitaciones se produzcan en forma de nieve? En lugar de ser simplemente precipitaciones.
AT: Se libera en determinadas épocas del año: eso es lo crucial. Porque, obviamente, también está la estación de los monzones. Pero el deshielo sigue un ritmo diferente. Así que te proporciona agua en diferentes épocas del año. Es uno de esos servicios naturales de los que se habla en economía medioambiental, que no tienen precio de mercado pero sin los cuales, esencialmente, la vida tal y como la conocemos es inimaginable.