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En los últimos meses, los demócratas han redescubierto una de las ideas más antiguas de la política: a nadie le gusta que suban los precios.
En enero, la inflación subió más rápido de lo que ha en casi 40 años. Pero no todos los precios están aumentando de manera uniforme. El petróleo está jugando un papel muy importante en el aumento. Precios de gasolina y turbosina han alcanzado sus niveles más altos desde 2014. El aumento de los precios del petróleo por sí solo puede representar casi el 30 por ciento del “exceso” de inflación que ha visto Estados Unidos desde que comenzó la pandemia, según el periodista financiero Matthew C. Klein.
Como era de esperar, estas estadísticas son malas noticias para la Casa Blanca. Los altibajos del índice de desaprobación del presidente Joe Biden rastrear casi con precisión el aumento y la caída de los precios en la bomba. La gasolina es, después de todo, la mercancía ur, el único producto cuyos precios se anuncian en grandes carteles al costado de la carretera. Pero estos números subestiman el alcance del dolor. Cuando los combustibles fósiles se vuelven caros, sus costos crecientes pueden propagarse al resto de la economía. En los últimos meses, las empresas se han quejado de que los altos precios del petróleo y el gas natural están elevando el costo del envío de mercancías (porque los camiones, barcos y aviones queman combustibles derivados del petróleo), el embalaje (porque el plástico usa petróleo crudo como sustancia química materia prima), e incluso cultivar nuevos alimentos (porque el fertilizante se hace con gas natural). Algunos de estos costos más altos finalmente llegan a los consumidores como precios en aumento.
Los demócratas realmente no han sabido cómo lidiar con esta situación. A largo plazo, están de acuerdo en que invertir en energía sin emisiones de carbono es la única forma de reducir los costos de forma permanente. Pero en el corto plazo, están profundamente confundidos sobre si los combustibles fósiles deberían ser caros, para alentar la transición energética; o barato, para apoyar la economía tensa por la inflación. En la conferencia climática de las Naciones Unidas en noviembre, Estados Unidos y otros 195 países se comprometió a eliminar los subsidios a los combustibles fósiles. Ahora la Casa Blanca y los principales legisladores demócratas, incluidos los campeones climáticos autodenominados como el senador Ron Wyden de Oregón, están considerando suspendiendo el impuesto federal a la gasolina.
Parte de la confusión aquí es que los formuladores de políticas no pueden ponerse de acuerdo sobre por qué Los precios del petróleo y el gas están aumentando en primer lugar, y cada respuesta significa algo diferente para la política climática. En entrevistas, los expertos me dieron tres hipótesis sobre el aumento reciente:
1. La teoría del miedo
Este es muy simple: los inversores están asustados.
¿De qué están asustados? Un montón de cosas. La posibilidad de una gran guerra en Ucrania, por ejemplo. La posibilidad de que Irán no llegue a un nuevo acuerdo nuclear. Pero, sobre todo, están preocupados por algo bastante básico: las compañías petroleras estadounidenses y europeas tienen menos combustible disponible que antes.
Cuando golpeó la pandemia, las compañías petroleras estadounidenses y europeas compraron enormes cantidades de petróleo crudo. Desde entonces, han vendido esas reservas. En lugar de quedarse con el inventario de unos pocos meses, muchas empresas se han reducido al valor de unas pocas semanas.
Eso es bastante normal. Pero los especuladores petroleros de todo el mundo observan muy de cerca los inventarios de petróleo estadounidenses y europeos. Aunque los dos mercados representan sólo alrededor de un tercio de las reservas mundiales de petróleo, el datos de EE. UU. y Europa son mucho más confiables que los datos de cualquier otro lugar. Por lo tanto, los dos mercados se utilizan como representación del resto del planeta y, dada la caída de sus reservas, los inversores de todo el mundo se están poniendo nerviosos.
“Es como papel higiénico durante la pandemia”, Sara Emerson, me dijo el presidente de la consultora petrolera Energy Security Analysis. “Todo el mundo quiere papel higiénico. Todo el mundo estuvo acumulando papel higiénico durante cuatro meses. Entonces… los estantes estaban llenos de nuevo y a nadie le importaba”.
Lo mismo está sucediendo en los mercados petroleros ahora, dijo. Los comerciantes de EE. UU. y Europa están dispuestos a pagar más por el petróleo ahora porque están nerviosos porque no podrán obtenerlo cuando lo necesiten. Pero no hay un problema profundo en el mercado, y las reservas de petróleo crudo en China e India son más saludables que las de Occidente.
Lo que significa para la política climática: ¡No mucho! Mientras que un ojo por ojo cada vez mayor sobre la invasión de Rusia a Ucrania no lo lleve a cortar el flujo de petróleo a Europa, entonces los responsables políticos deberían sentarse, dejar que los inventarios se llenen y esperar a que las cosas se calmen.
2. La teoría de la estructura
Durante más de un siglo, el mercado del petróleo se ha dividido en dos categorías.
Algunos perforadores de petróleo producen tanto petróleo como pueden, lo más rápido que pueden. Por razones financieras o geológicas, estos perforadores más pequeños no tienen la capacidad de aumentar o disminuir su flujo de petróleo. Siempre que obtengan ganancias, extraen petróleo y luego lo venden. Pero unas pocas empresas o países pueden formar un cartel y quedarse con tanto petróleo que tienen lo que se llama “capacidad excedente”, que es la capacidad de producir más petróleo a voluntad en cualquier momento. Al abrir el grifo de petróleo al máximo, este productor de repuesto puede inundar el mercado con tanto petróleo que otros perforadores tendrán problemas o quebrarán. Al apagarlo, hacen que los precios del petróleo se disparen.
En otras palabras, en el negocio petrolero, la “capacidad sobrante” es lo que otorga poder de mercado a las empresas y les da la capacidad de fijar precios.
Corte a 2019, cuando el mercado mundial del petróleo parecía como nunca antes. Estados Unidos había desafiado las expectativas de convertirse en el mayor perforador de petróleo del mundo, produciendo el 20 por ciento de los suministros mundiales. OPEP Plus, un cartel de los países de la OPEP en su mayoría de Oriente Medio más Rusia, afirmó aproximadamente el 40 por ciento del mercado.
Estados Unidos y la OPEP Plus no podrían haber funcionado de manera más diferente. En los países más importantes de la OPEP, unas pocas instalaciones grandes operadas por monopolios estatales dominaron la producción de petróleo, extrayendo millones de barriles de petróleo al día de vastos océanos subterráneos de petróleo. Históricamente han ejercido “capacidad sobrante”. En los EE. UU., cientos de empresas privadas operaron miles de pequeños pozos de fracking desde Texas hasta Dakota del Norte, encarnando la estrategia de “bombear todo el petróleo que tenga”. Estas empresas de fracking estaban inundando el mercado con petróleo barato al desbloquear reservas ocultas encerradas en esquisto a gran profundidad bajo tierra, desplazando a los países de la OPEP de su papel tradicional de cartel. Pero había tantas de estas empresas de esquisto que la mayoría estaba perdiendo dinero.
Entonces llegó la pandemia. La gente dejó de conducir y volar. La demanda de petróleo se desplomó en todo el mundo y las empresas de fracking colapsaron. La industria del esquisto de EE. UU. se consolidó, reduciendo el número de empresas de esquisto de cientos a docenas, me dijo Emerson.
Fue entonces cuando OPEP Plus vio su ventana, me dijo Samuel Ori, director del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago. (Divulgación: solía ser un becario de periodismo pagado en el instituto). Cuando comenzó la recuperación, OPEP Plus extrajo menos petróleo del que demanda el mundo, a pesar de que tenía la capacidad de bombear más. Esta capacidad sobrante recuperó el poder de mercado del cártel y permitió que los precios mundiales del petróleo llegaran “tan alto como sea soportable”, dijo Ori. Mientras tanto, la industria del esquisto estadounidense ahora está tan consolidada y tan desesperada por generar ganancias para Wall Street que no ha comenzado a perforar nuevos pozos nuevamente. Producción de petróleo de EE. UU. todavía está por debajo de su nivel previo a la pandemia.
Lo que significa para la política climática: Muchos demócratas han querido culpar a la “codicia corporativa” por la inflación récord. Eso molesta a muchos economistas, que señalan que la codicia es una constante en una economía capitalista y que la mayoría de las empresas que suben los precios hoy lo hacen para recuperar sus márgenes de beneficio previos a la pandemia. Como Ezra Klein preguntado recientemente: ¿Algo sobre la pandemia le dio a las empresas mucho más poder de fijación de precios?
En el mercado del petróleo, la respuesta es Bueno, sí, en realidad. La pregunta para el clima es si los demócratas piensan que este cambio es algo malo. Los precios más altos de la gasolina podrían ser un bien para el clima, después de todo, porque si el petróleo se vuelve más caro, menos personas lo usarán y menos contaminación de carbono irá a la atmósfera. (¡Piense en ello como un impuesto al carbono de facto!) A menos, por supuesto, que los precios de la gasolina bajen tanto alto que los votantes eliminen a Biden y a las mayorías demócratas del cargo, lo que sería malo para el clima, porque solo los demócratas quieren aprobar una política climática seria. ¿Piensan los demócratas que los altos precios de la gasolina son un problema suficiente como para que estén dispuestos a aumentar las emisiones de carbono a mediano plazo por encima de ellos?
3. La teoría de la escasez
En realidad, esa segunda teoría está completamente equivocada, Robert McNally, el presidente de Energía Rápida, una firma de investigación de energía, me dijo. A los países de la OPEP Plus no les importa qué tan alto sea el precio del petróleo, les importa cómo estable es, dijo. Cualquier historia de los últimos dos años tiene que dar cuenta del hecho de que la OPEP Plus salvó el mercado mundial del petróleo. Poco después del golpe de la pandemia (y el final de la guerra de precios del petróleo que la acompaña), Rusia y Arabia Saudita acordaron reducir la producción, lo que permitió que los precios mundiales del petróleo alcanzaran un equilibrio.
Esa búsqueda de estabilidad también explica por qué no están bombeando más petróleo en este momento, aunque pueden, dijo McNally. En julio de 2021, OPEP Plus prometió bombear 400.000 barriles adicionales al día combinados cada mes. Desde entonces, la demanda de petróleo ha aumentado más rápido de lo esperado, y la OPEP Plus aún no cumple su objetivo inicial: durante los últimos meses, ha logrado algo más cercano a un extra 200,000 barriles por día, dijo McNally. Eso se debe a que los países más pequeños de la OPEP Plus, como Kuwait y Venezuela, han agotado su producción de petróleo. Los países a los que les queda un exceso de capacidad dudan en utilizarlo, porque ese exceso de oferta es lo que impulsa su poder de mercado.
Según McNally, el mundo está a punto de pagar la factura de la década de 2010, cuando los países de la OPEP Plus se negaron a invertir en nuevos campos petroleros. Ahora el mundo no tiene suficiente petróleo para satisfacer sus crecientes necesidades y, en los próximos años, el precio del petróleo seguirá aumentando. 50 por ciento de su nivel actual. (Por lo que vale, Emerson estaba menos seguro acerca de esta predicción). Eventualmente, el mundo sufrirá una recesión impulsada por el petróleo, tal como sucedió en 1973 y 1990.
Lo que significa para la política climática: Bueno, dos cosas. Si la teoría de McNally es cierta, significa que, primero, la actual inflación del petróleo es solo la punta del sufrimiento por venir. Desde la administración de Obama, los demócratas han tratado de hacer que la construcción infraestructura de combustibles fósiles más costoso. Es posible que deseen revertir esa política para alentar una mayor producción de petróleo de la industria del fracking de EE. UU., o tomar un papel más directo directamente en la producción de combustibles fósiles.
En segundo lugar, significa que el mundo, y especialmente los Estados Unidos, no pueden dejar los combustibles fósiles lo suficientemente rápido. Si se avecina una recesión inducida por el petróleo, solo la adopción rápida de energías renovables, electricidad sin carbono y transporte electrificado puede proteger la economía. La forma en que Estados Unidos puede tener las manos libres —económica, internacional y climatológicamente— es dejar su hábito de los combustibles fósiles lo más rápido que pueda.
Pero primero tiene que resolver la inflación actual, lo que significa decidir qué teoría creer. Porque si la administración Biden no tiene una buena comprensión de por qué los precios del petróleo están subiendo, no sabrá cómo detenerlo.