AZAZ, Siria, y GAZIANTEP, Turquía-El 14 de octubre, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), una alianza yihadista siria liderada por antiguas facciones de Al Qaeda, tomó la gran ciudad de Afrin, en el norte de Siria, de manos de una alianza de rebeldes moderados liderados por el internacionalmente reconocido Gobierno Interino Sirio (GIS). Fundado en marzo de 2013, cuando la oposición siria parecía estar a punto de derrocar al presidente Bashar al-Assad, el Gobierno Interino Sirio servía como autoridad nominal que gobernaba la mitad norte del país, entonces controlada por un conjunto de grupos rebeldes.
Sin embargo, tras el surgimiento del Estado Islámico y su derrota por parte de una coalición liderada por Estados Unidos, junto con los importantes avances de las fuerzas kurdas y del régimen -estas últimas con la ayuda de Rusia e Irán-, el GIS se redujo a un Estado de facto limitado a bolsas divididas de la campiña de Alepo, Raqqa y Hasakah a lo largo de la frontera con Turquía.
En Idlib, Siria, otra provincia controlada por los rebeldes al sur de Afrin, HTS creó un Gobierno de Salvación de Siria paralelo para rivalizar con el GIS en noviembre de 2017. Desde entonces, ambas entidades han evitado en su mayoría intervenir en los asuntos de la otra. Considerados como más moderados, los territorios del GIS se han librado en su mayoría de los ataques de las fuerzas del régimen desde 2016.
Sin embargo, el último movimiento de HTS amenazó con alterar este equilibrio. Pocas horas después de su captura de Afrin, los convoyes de HTS se desplazaron hacia el este, hacia Kafr Jana, una ciudad a seis millas al oeste de la capital de SIG, Azaz, donde decenas de personas murieron en seis días de enfrentamientos para frenar el avance de los yihadistas. Dos grupos rebeldes moderados de la zona que HTS había cultivado como aliados durante el año anterior colaboraron bombardeando posiciones del Frente de Levante, el principal grupo que defiende Azaz, en otras ciudades cercanas.
Después de varios altos el fuego fallidos, HTS se apoderó de Kafr Jana el 18 de octubre y parecía dispuesto a entrar en la capital del GIE; sin embargo, fue detenido por el despliegue de última hora de un gran contingente de tropas turcas, que ocupan la zona en miles de personas.
Tras siete días de incertidumbre -incluido el primer ataque aéreo ruso llevado a cabo en la región en años, que causó la muerte de 10 personas-, el miércoles por la noche surgió la noticia de que HTS se había retirado de Afrin bajo una intensa presión del ejército turco.
No obstante, su entrada representó la primera gran penetración de grupos yihadistas en la región desde que los rebeldes respaldados por Turquía liberaron el campo al este de Azaz del Estado Islámico en 2016. El hecho de que varios grupos moderados afiliados al EI ayudaron en su asalto es motivo de preocupación, y la retirada del HTS no es necesariamente una señal de pérdida.
En los seis años transcurridos desde la expulsión del Estado Islámico de la campiña del norte de Alepo, las tropas turcas que ocupan la zona se esforzaron por reconstruir la autoridad del GIE y unir a las varias docenas de grupos rebeldes que lo componen bajo la bandera del Ejército Nacional Sirio.
Los ministerios del gobierno turco han asumido la responsabilidad de algunos servicios de educación y servicios públicos en la zona, mientras que en algunas de las ciudades más grandes de la zona, como Azaz, Marea y Bab, se pueden encontrar sucursales del servicio postal PTT de Ankara.
Lo más importante es que la cooperación turca con Rusia ha sido clave para evitar que las fuerzas del régimen ataquen la zona desde 2016, evitando a la región el tipo de violencia que se ha visto en otros lugares del país en los últimos 11 años.
El campo del norte de Alepo, a su vez, se ha convertido en un campo de pruebas para las capacidades de construcción estatal e institucional de Turquía, que puede tratar de replicar a medida que sus fuerzas armadas se involucren más en otros escenarios más lejanos, como Libia, Somalia e Irak. También es una zona de amortiguación clave entre Turquía y las partes de Siria controladas por el régimen, donde millones de desplazados internos sirios opositores al régimen de Assad pueden vivir sin tener que huir a través de las fronteras de Turquía.
Impedir la entrada de nuevos inmigrantes en Turquía es una de las principales prioridades del presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, que se enfrenta a unos bajos índices de aprobación antes de las elecciones de 2023, causados en parte por la hostilidad hacia los casi 4 millones de sirios que ya están en el país y a los que muchos votantes culpan de la recesión económica de la nación.
Sin embargo, la toma de Afrin durante una semana por parte de HTS -reconocido por Turquía como grupo terrorista en 2018- y su intento de derrocar al GIE corren el riesgo de sabotear este acuerdo estable.
Un acuerdo de desescalada firmado por Moscú y Ankara en septiembre de 2018 exigía que Turquía limitara la expansión de HTS y otros yihadistas en la provincia de Idlib como condición para detener los ataques del régimen en la zona.
En enero de 2019, estos acuerdos se vinieron abajo cuando HTS tomó el control total de Idlib tras 10 días de enfrentamientos con grupos rebeldes rivales.
En respuesta, tanto Rusia como Irán -que hanenvió miles de asesores, tropas y contratistas militares para apuntalar el régimen de Assad- lanzó dos campañas terrestres en el transcurso del año siguiente que mataron a miles de personas y corrieron el riesgo de empujar a millones de refugiados hacia Turquía. La amenaza de nuevos migrantes provocó una crisis internacional a principios de 2020, cuando Ankara amenazó con permitir que los refugiados cruzaran las fronteras de la Unión Europea a menos que ésta presionara a Rusia para que detuviera su asalto.
Cuando los combates llegaron a su fin en marzo de 2020, la cantidad de territorio controlado por HTS y sus aliados en Idlib se había reducido a la mitad, y los cerca de 4 millones de civiles que vivían bajo su control estaban hacinados en una franja cada vez más estrecha.
Si HTS hubiera permanecido en Afrin, la perspectiva de que Rusia respondiera con nuevas oleadas de ataques -como hizo el 16 de octubre en las afueras de Azaz, matando a 10 personas- habría sido probable, provocando a su vez que más refugiados cruzaran a Turquía.
El territorio de HTS en Idlib se encuentra a 35 millas al noreste de Hmeimim, el centro de mando y control de Rusia en la provincia de Latakia, que a su vez está a menos de 40 millas del puerto de Tartus, donde Rusia ha atracado 11 buques de guerra, incluidos algunos equipados con material nuclear.
Proteger esta base fue una de las principales motivaciones de la intervención de Moscú en Siria en septiembre de 2015. Unos meses antes, una exitosa campaña dirigida por la organización predecesora de HTS, el Frente Nusra, puso a los yihadistas a tiro de la ciudad de Latakia, amenazando tanto a la mayoría alauita de la ciudad como al puerto de Tartus.
Limitar la expansión de HTS en el noroeste de Siria ha sido desde entonces un objetivo clave de Rusia, ya que el grupo opera en gran medida independientemente de Turquía, en la que Moscú puede confiar para controlar a los grupos moderados. Por el contrario, su control de más de 4 millones de sirios que viven a lo largo de grandes franjas de la frontera sirio-turca ha dado a HTS una influencia clave sobre Turquía.
Cualquier ampliación de su ámbito de control aumentaría esa influencia y haría al grupo más peligroso. Esto es particularmente cierto ya que Rusia está ahora totalmente preocupada por la guerra en Ucrania y no tiene los recursos o la atención para dirigir nuevas campañas en Siria.
El enredo de Turquía con HTS se complica aún más por el hecho de que la División Hamza y las Brigadas Suleiman Shah -los grupos moderados que lucharon junto a HTS en Afrin- son dos de sus principales apoderados en Siria.
En 2020, los comandantes de ambas facciones reclutaron a miles de mercenarios para luchar en apoyo de las operaciones militares dirigidas por Turquía en Libia y Azerbaiyán, lo que los convirtió en favoritos a los ojos de las fuerzas militares y de inteligencia turcas en la zona.
Además, al igual que HTS, Turquía ha tenido una relación problemática con el Frente de Levante, cuyo control del contrabando de combustible ha otorgado a sus líderes una gran independencia de Ankara, creando tensiones en ambas partes. Tras su retirada de Afrin, el control de estas rutas de contrabando pasó a un conjunto de facciones rivales con las que HTS mantiene vínculos más estrechos, lo que supone una gran victoria para el grupo.
El cambio en el equilibrio de poder dentro de las zonas controladas por los rebeldes no es un buen augurio para la futura estabilidad en Siria ni para la perspectiva de un continuo alto el fuego entre el régimen sirio y las fuerzas de la oposición. Aunque Moscú ha retirado importantes fuerzas terrestres y equipos de Siria -incluido un sistema de misiles tierra-aire S-300- desde el inicio de su guerra en Ucrania en marzo, esto no ha supuesto un debilitamiento significativo de la coalición pro-Assad ni de su capacidad para hacer la guerra.
Por el contrario, ha creado una serie de lagunas que el otro patrocinador de Assad, de línea más dura, Irán, ha conseguido llenar. Desde marzo, miles de combatientes de la milicia chiíta libanesa, iraquí, afgana y siria respaldados por Irán han sustituido a las fuerzas rusas salientes en cientos de bases y posiciones militares en todo el país, lo que supone un paso importante hacia la consecución de los objetivos más amplios de Teherán.
A diferencia de Rusia, que busca proteger su infraestructura naval en la estrecha costa de Siria, Irán busca preservar un régimen alauita-chiíta amistoso en Damasco en el que pueda confiar para conceder a sus apoderados plena libertad para moverse por el país por tierra. El acceso por tierra es fundamental para que Irán suministre armas a Hezbolá en el Líbano y proyecte su poder contra sus rivales regionales, como Israel, Jordania y los Estados del Golfo Pérsico.
La confianza de Irán en las redes de milicias chiíes extranjeras por encima de las fuerzas armadas de Siria sirvió originalmente como una protección a largo plazo contra el derrocamiento del régimen: En caso de que la oposición siria destituyera a Assad, las milicias leales a Teherán podrían seguir liderando una insurgencia contra un nuevo gobierno y llevar a cabo entregas de armas encubiertas.
Dicho esto, cuando cientos de contratistas militares privados del Russian Wagner Group se retiraron del depósito de armas de Muhin, en el sur de Homs, unidades respaldadas por Irán habrían asaltado las instalacionesgrandes almacenes, transportando un gran número de armas a nuevas posiciones de primera línea en todo el país.
La obtención de acceso terrestre en Siria es también clave para la agenda económica de Irán. Irán espera enlazar el tan discutido ferrocarril Shalamcheh-Basra-Damasco con el puerto de Latakia, en la costa de Siria, para obtener acceso al Mar Mediterráneo para las exportaciones iraníes, incluidos el petróleo y el gas, si se levantan las sanciones.
Funcionarios iraníes han propuesto unir tramos de su red ferroviaria ya construidos en Irak con la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de China, una posibilidad tangible a la luz de un acuerdo de asociación económica de 400.000 millones de dólares firmado por ambos países en 2020. Después de muchos años de intentar hacerlo por sí mismo, el gobierno de Siria también se unió a la BRI en enero de este año.
La retirada de Rusia y la expansión de Irán pueden, por tanto, facilitar el conflicto en lugar de disuadirlo. A diferencia de Moscú, que ha buscado acuerdos con Turquía para alcanzar una solución política al conflicto que ayude a levantar las sanciones y abra la inversión en Siria, Irán se opone a cualquier desenlace que suponga que elementos de la oposición hostiles a su agenda obtengan un papel en el gobierno.
En consecuencia, sus apoderados se han mostrado más interesados que Moscú en recuperar todo el territorio arrebatado por la oposición armada de Siria desde 2011.
Ya hay indicios de que Irán se ha vuelto más audaz y agresivo desde la retirada de Rusia. Hablando con la Institución Hoover en mayo como parte de un esfuerzo más amplio de cabildeo en Washington para hacer frente a la expansión de Irán en todo el sur de Siria, el rey Abdullah II de Jordania declaró que: “Estamos viendo ataques fronterizos de forma regular, y sabemos quién está detrás de eso. … La presencia de los rusos … era una fuente de calma porque se aseguraban de que pudiéramos desarmar el conflicto. … Ese vacío será llenado por los iraníes y sus apoderados, así que, por desgracia, quizá estemos ante una escalada de problemas en nuestras fronteras”.
Todo esto se produce mientras Turquía se prepara para unas elecciones presidenciales en junio de 2023, en las que la oposición a la presencia de migrantes sirios será probablemente uno de los pocos temas que unirán a los votantes de todas las tendencias. Desde el declive económico de la nación en 2018, muchas voces de la extrema izquierda y la extrema derecha, incluso en el propio Partido de la Justicia y el Desarrollo de Erdogan, han culpado a los refugiados de la tasa de inflación del 83% de Turquía y han exigido que los millones de personas que ya están en el país sean deportados.
Tras años de apoyo inquebrantable a los migrantes y a la maltrecha oposición de Siria, la actitud de Erdogan hacia ambos se vio obligada a cambiar a partir de 2016, cuando la agitación interna obligó al presidente a buscar nuevos socios tanto en el parlamento como en el ejército.
Entre los primeros en beneficiarse estuvo Dogu Perincek, líder del Partido Patriótico, de extrema izquierda, y promotor del movimiento “euroasiático” de Turquía, que busca distanciar a Ankara de la OTAN a cambio de estrechar lazos con Rusia y China.
Perincek ha exigido a Turquía que abandone a la oposición siria y trabaje con Assad tanto para luchar contra el Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK) como para repatriar a los millones de refugiados que ya están en el país, y en una ocasión le dijo a Erdogan que “cooperara con Siria o dimitiera.”
A pesar de no tener escaños en el parlamento, un gran número de ideólogos del Partido Patriótico fueron promovidos a altos rangos en el ejército después del fallido intento de golpe de Estado de 2016 en Turquía, hasta el punto de que Perincek ha sido apodado desde entonces por algunos como el “ministro de defensa en la sombra” del país.”
El siguiente abrazo de Erdogan a las fuerzas antimigrantes se produjo en 2017, cuando los líderes del ultranacionalista Partido del Movimiento Nacional (MHP) apoyaron el “sí” en un polémico referéndum que debilitaba el sistema parlamentario de Turquía, limitaba la separación de poderes y concentraba el poder en manos de la presidencia.
Umit Ozdag, ex vicepresidente del MHP que fue expulsado del partido en 2016, formó su propio Partido de la Victoria ultranacionalista en 2021, que se centra aún más en las deportaciones de refugiados, excluyendo la mayoría de los demás temas. Si le dan el poder, Ozdag se ha comprometido a repatriar a todos los refugiados en Turquía en el plazo de un año.
Aunque se desconoce el verdadero alcance de su atractivo, el mensaje radical de Ozdag y sus llamativos titulares le han convertido en una de las figuras políticas más visibles del país.
Con un índice de aprobación que apenas supera el 40%, Erdogan ya ha empezado a hacerse eco de las afirmaciones de que su gobierno intentará repatriar a más de un millón de refugiados en un futuro próximo. La sensibilidad y la debilidad del presidente turco en el período previo a estas elecciones representa un punto clave de influencia que Rusia y sus aliados pueden explotar amenazando con atacar el campo del norte de Alepo tras la expansión de HTS, potencialmenteenviando más refugiados a través de la frontera.
Turquía, Rusia y lo que queda de la oposición moderada del país, se encuentran en una posición delicada, incapaces de tomar medidas adecuadas para proteger lo que consideran existencial para sus intereses.
En el norte de Siria existe una situación volátil para todas las partes implicadas. Tras un periodo de relativa calma, los actores más radicales de la región -Irán y los yihadistas vinculados a Al Qaeda- están más activos y audaces que en años anteriores.