Un promotor inmobiliario de Beverly Hills fue condenado el jueves a cuatro años de prisión por sobornar a un funcionario del condado de Los Ángeles en lo que los fiscales describieron como uno de los mayores casos de corrupción de la historia de Los Ángeles.
Arman Gabaee, de 61 años, admitió haber dado a un funcionario del condado docenas de sobornos en efectivo durante reuniones furtivas en coches, restaurantes y baños de hombres, mientras cosechaba lucrativos arrendamientos inmobiliarios a cambio.
El promotor también se ofreció a comprar al funcionario, Thomas J. Shepos, una casa de un millón de dólares a cambio de que el condado gastara 45 millones de dólares en el alquiler de oficinas en una propiedad de Gabaee en Hawthorne.
El juez de distrito George H. Wu rechazó la petición del gobierno de una pena de nueve años de prisión, pero aceptó su recomendación de una multa de 1,1 millones de dólares que Gabaee deberá pagar antes de finales de marzo. Wu calificó el caso de ejemplo de corrupción pública “sistémica”.
“Hay mucho de esto dando vueltas”, dijo el juez.
El promotor, que también se hace llamar Gabay, dijo a Wu que sus pagos a Shepos fueron “una situación aislada de la que estoy muy, muy avergonzado, y estoy muy avergonzado por ello.”
“Entiendo que hice algo mal, y le ruego indulgencia”, dijo.
Gabaee era cofundador y socio director de Charles Co, una empresa promotora de Hollywood. En mayo se declaró culpable de un delito de soborno.
“Este es uno de los mayores casos de corrupción en la historia de este distrito”, dijo a Wu la ayudante del fiscal Lindsey Greer Dotson, que abogó el jueves por una pena más dura.
Citando escuchas telefónicas del FBI que indicaban tratos potencialmente corruptos de Gabaee con otros funcionarios públicos, dijo: “Esto era sólo una minúscula muestra de cómo este acusado hace negocios.”
“No sé si puedo ir tan lejos”, respondió Wu.
De 2010 a 2017, Gabaee hizo pagos mensuales de $ 1,000 a Shepos a cambio de arrendamientos del condado, términos de alquiler atractivos, información no pública y otros beneficios.
Como alto funcionario de la división inmobiliaria del condado, Shepos negociaba los contratos de arrendamiento entre los propietarios y el condado. Los arrendamientos estaban sujetos a la aprobación de la Junta de Supervisores.
En diciembre de 2016, Shepos comenzó a cooperar con el FBI, que pronto lo grabó recibiendo más sobornos de Gabaee. Shepos se declaró culpable en 2018 de hacer declaraciones falsas al FBI sobre sobornos y de firmar una declaración de impuestos falsa de 2014.
Gabaee fue grabado ofreciendo a Shepos comprar una casa de un millón de dólares en la región vinícola del norte de California a cambio de un contrato de arrendamiento de 10 años que convertiría al condado de Los Ángeles en el inquilino ancla de su propiedad Hawthorne Mall.
Gabaee rápidamente se movió para vender la propiedad, diciendo que el contrato de arrendamiento a largo plazo de 45 millones de dólares de un inquilino de confianza hizo que el valor de mercado de la propiedad se disparara de la noche a la mañana de 17 millones de dólares a 500 millones de dólares, según el gobierno.
“Su racha de siete años de sobornos mensuales en efectivo, que culminó con un soborno masivo de un millón de dólares, no fue [born] de desesperación financiera o emocional, sino de una codicia inmensa, deliberada y casi insondable”, escribieron Greer Dotson y el ayudante del fiscal Thomas F. Rybarczyk en un memorándum al tribunal. “Lo tenía todo y, sin embargo, nunca era suficiente”.
Varias docenas de familiares y amigos de Gabaee asistieron a la sentencia. Algunos de ellos sollozaron en voz alta después de que Gabaee recibiera cuatro años de prisión. Alrededor de 150 simpatizantes escribieron cartas al juez pidiendo clemencia para Gabaee, incluidas algunas expresando gratitud por las donaciones del promotor a obras benéficas, según Robert Shapiro, su abogado.
Shapiro pidió 18 meses de reclusión domiciliaria y ninguna pena de prisión para Gabaee. Instó a Wu a dar crédito a Gabaee por su rehabilitación de propiedades en sectores empobrecidos del sur de Los Ángeles.
“Arman lamenta profundamente su estúpida y autodestructiva decisión de realizar los pagos ilícitos a Tom Shepos”, dijeron Shapiro y otros abogados de Gabaee a Wu en un memorándum.
“Su sincera esperanza es que el Tribunal sopese este error frente a su notable historial de inversiones en el centro de la ciudad y de ofrecer propiedades de primera calidad en alquiler a la comunidad en su conjunto.”