KOUROU, Guayana Francesa — Hace más de 25 años, el Telescopio Espacial de Próxima Generación era principalmente un sueño, una idea para un instrumento complejo destinado a ver más lejos de lo que jamás pudo el Hubble, que nadie había intentado construir. Hace unos años, el sueño estaba listo para ser ensamblado en un observatorio real: espejos cubiertos de oro, instrumentos sensibles, un sofisticado protector solar. Hace un par de meses, ese telescopio cruzó el Atlántico hacia un puerto espacial aquí en Sudamérica, y hace dos días, escondido de manera segura dentro de la punta de un cohete, fue llevado a la plataforma de lanzamiento, su última parada en la Tierra.
Y luego, esta mañana, el telescopio espacial estaba en el aire. El observatorio, ahora conocido como el Telescopio Espacial James Webb, que lleva el nombre de un administrador de la NASA de la era Apolo, aceleró hacia el cielo el día de Navidad, cambiando el aire húmedo de la jungla de Guyana Francesa por la fría oscuridad del espacio exterior. El observatorio dejó la Tierra plegada y ahora debe desplegarse con cuidado en un despliegue dramático y sin precedentes en el camino a su órbita a 1 millón de millas de distancia. Webb lleva las esperanzas de innumerables científicos a la expansión y, si el proceso funciona, tendrá una vista deliciosamente despejada del cosmos.
La misión, un proyecto internacional liderado por la NASA, está diseñada para mirar profundamente en el universo para revelar la tenue luz de las primeras estrellas y galaxias, lo que ayudó a dar lugar a todo lo demás. Por mucho que pueda ser una carga no humana, el telescopio Webb es precioso. Ningún otro instrumento ha hecho lo que puede hacer Webb. También costó $ 10 mil millones.
Los ingenieros responsables de ensamblar Webb y hacer que despegue ahora están exhalando. Su momento en este largo esfuerzo ha terminado. Pero los ingenieros a cargo de desplegar el observatorio, así como los científicos ansiosos por usarlo, están respirando profundamente, listos para su propio gran momento, y el siguiente y el siguiente. “Hay algunas personas cuyos trabajos terminaron hace años en el telescopio”, me dijo Elaine Stewart, ingeniera aeroespacial de la NASA, antes del lanzamiento, mientras observábamos el cohete Ariane 5 que lanzó Webb. “Y hay algunas personas cuyo trabajo está a punto de comenzar”.
Algunos de los próximos pasos de Webb serán más estresantes que el lanzamiento de un cohete. Si todo funciona, si cada nueva coyuntura, y hay muchas, termina con un suspiro de alivio, los instrumentos de Webb se encenderán y sus radiantes espejos recubiertos de oro comenzarán el trabajo de buscar en la oscuridad para mostrarnos más. de todo. Si no funciona, bueno, nadie quiere pensar en eso todavía.
Los telescopios son, en cierto sentido, una extensión de la percepción humana. La tecnología ha movido nuestros ojos más allá de los límites de la Tierra a otros planetas y lunas, asteroides y cometas, estrellas distantes y galaxias. El telescopio Webb estudiará estos y muchos otros fenómenos astronómicos, pero su propósito fundamental es ampliar aún más nuestra visión del cosmos.
Webb observará el universo en infrarrojo, la longitud de onda perfecta para captar la luz antigua de las primeras estrellas y galaxias. Cuanto más distante está una galaxia de la Tierra, más rápido se aleja de nosotros, arrastrada por la expansión del universo, que ha estado zumbando desde el Big Bang. Para cuando nos llega la luz muy viajada de esas primeras galaxias, el cosmos la ha estirado tanto que ya no podemos detectarla como luz visible, que es la especialidad del Hubble. Hubble ha logrado capturar galaxias como estaban unos 500 millones de años después del Big Bang, pero Webb debería revelar un paisaje aún más antiguo, dando a la humanidad una idea más firme de cómo comenzó todo.
La NASA y sus socios en la misión, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, comenzaron a trabajar en Webb en 1996, algunos años después de que los astrónomos presentaran por primera vez la idea de construir un telescopio infrarrojo. En 2002, el administrador de la NASA en ese momento decidió cambiar el nombre del Telescopio Espacial de Próxima Generación como James Webb, una elección que sorprendió a la comunidad internacional de científicos que trabajaban en el proyecto, muchos de los cuales se enfurecieron con la idea de nombrar una misión en honor a un gobierno. administrador, incluso uno que había supervisado a la NASA mientras la agencia desarrollaba las misiones lunares Apolo. A principios de este año, un grupo de científicos prominentes organizó una petición exigiendo que la NASA cambiara el nombre del proyecto, señalando la conexión de James Webb con las políticas gubernamentales en las décadas de 1940 y 1950 que discriminaban a las personas LGBTQ. En octubre, después de una revisión interna del registro público de Webb, el administrador actual de la NASA dijo que los historiadores no habían encontrado evidencia suficiente para justificar el cambio de nombre.
Ese mismo mes, el telescopio llegó a Kourou, una pequeña ciudad costera de la Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur. La Agencia Espacial Europea supervisó los servicios de lanzamiento para la misión, y Arianespace, una empresa europea, lanza esos cohetes solo desde aquí, a unos cientos de millas del ecuador, donde las misiones que salen pueden tomar un trago de impulso del giro de la Tierra. Stewart tuvo su gran momento en los preparativos de Webb durante las semanas previas al despegue. Ella y su equipo viajaron a Kourou para asegurarse de que el telescopio estuviera absolutamente impecable. Las partículas pequeñas, incluso ciertas moléculas, pueden obstaculizar las operaciones, por lo que Stewart y sus colegas inspeccionaron cada pieza del hardware en busca de contaminantes, especialmente en los espejos. Imagínese mirar su reflejo en un espejo manchado de grasa o polvo. Suficientes contaminantes podrían difuminar la vista de Webb de una manera similar, dijo, y “no podríamos ver tanto”.
Los próximos seis meses implicarán una serie de cuidadosas maniobras para Webb, algunas automatizadas, otras manuales, que pondrán a prueba los nervios de todos los involucrados. La NASA está acostumbrada a desplegar piezas rígidas de hardware, no artilugios flexibles como el protector solar de Webb, que debe expandirse por completo para que el telescopio pueda enfriarse a temperaturas muy frías. Los instrumentos del observatorio no tienen ninguna posibilidad sin el protector solar, pero también pueden enganchar la cubierta cuando se abre. Los ingenieros han pasado años desarrollando todo tipo de planes de contingencia, incluido mover el observatorio si algo se atasca y necesita una sacudida. “Te convences de que He hecho todo lo humanamente posible”, Me dijo Mike Menzel, el ingeniero principal de sistemas de la misión Webb en la NASA, a principios de este mes. “Hay mucho de las cosas malas que pueden pasar. Pero todas las cosas que podía planificar, las he planificado “. Si sucede una de esas cosas malas y no se puede arreglar, incluso con el movimiento perfecto, años de trabajo podrían deshacerse en un instante.
A diferencia de Hubble, Webb no se diseñó pensando en futuras misiones de reparación. Los astronautas no pueden volar a Webb para hacer arreglos, como lo han hecho en cuatro ocasiones con el otro telescopio. Cuando el observatorio se quede sin combustible dentro de más de 10 años, su vigilancia sobre el universo terminará. Las futuras naves espaciales robóticas podrían, en teoría, acercarse sigilosamente a Webb, abrir la tapa de la gasolina y repostar. Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para misiones científicas, declaró públicamente ayer por primera vez que si Webb funciona, la agencia dedicará recursos para lograr ese futuro. “Voy a poner todo el esfuerzo en desarrollar esa tecnología”, dijo Zurbuchen. Pero “no voy a empezar a invertir dinero antes de que estemos allí”, me dijo.
Webb ha sido una de las misiones más caras y retrasadas de la historia del espacio. Algunos elementos del observatorio se han terminado desde hace una década. Un proyecto tan masivo está lleno de personas con su propia experiencia, y sus contribuciones encajan con el tiempo. ¿Quién se siente más nervioso por la misión en este momento? ¿Es el astrónomo que ha esperado más de 25 años para utilizar Webb para su investigación, o el astrónomo que nació hace 25 años y ahora apuesta su carrera por ello? ¿La persona que construyó un instrumento hace una década, o el último técnico en darle un toque final al observatorio antes del lanzamiento? Probablemente todo lo anterior.
Las personas cuyo trabajo consistía en lanzar Webb hoy ciertamente se sienten aliviadas y pueden continuar con su tradición de celebrar los grandes momentos. Hay una habitación en el puerto espacial con estantes llenos de docenas de corchos de champán de cada lanzamiento exitoso, intercalados ocasionalmente con tapas de botellas de agua azules, la marca de un lanzamiento fallido que significa que es hora de volver al trabajo, Julio Aprea, un espacio europeo Me dijo un ingeniero de la agencia que trabaja en cohetes Ariane.
Un par de días antes del lanzamiento, Mark McCaughrean, quien se unió al proyecto hace 23 años y viajó a Kourou desde los Países Bajos, estaba casi incrédulo de que el telescopio finalmente estuviera listo para funcionar. “Creo que en algún momento, casi no esperas que suceda”, me dijo McCaughrean, un asesor principal de la Agencia Espacial Europea, a principios de esta semana, cuando nos reunimos en el puerto espacial. La comunidad astronómica debe ahora adaptarse a una nueva y extraña realidad en la que Webb no está atrapado en la Tierra, sino que por fin existe en el espacio. Con cada paso exitoso, cada exhalación después de un despliegue suave, los científicos se acercan más al uso real de esta poderosa herramienta. “Siempre hemos sabido que este proyecto sería un esfuerzo arriesgado”, dijo a los periodistas el administrador de la NASA, Bill Nelson, a principios de esta semana. “Pero, por supuesto, cuando quieres una gran recompensa, normalmente tienes que correr un gran riesgo”. Podemos aprender un poco de todo a través de la visión del cosmos de Webb, o nada en absoluto.