Una mañana de mediados de agosto, dos asesores del Senado de Estados Unidos estaban sentados en un café al aire libre en Harare, Zimbabue, con un activista de la sociedad civil, cuando alguien se les acercó con una advertencia. Les estaba siguiendo y filmando otro hombre en el café, del que el observador sospechaba que era un miembro de los servicios de seguridad del gobierno de Zimbabue.
Los dos ayudantes trabajan para la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado y estaban en una visita oficial al país del sur de África organizada de forma concertada con la embajada de Estados Unidos para reunirse con defensores de los derechos humanos y otros líderes de la sociedad civil y escuchar relatos de primera mano sobre el deterioro de la situación política y de los derechos humanos en Zimbabue bajo el mandato del presidente Emmerson Mnangagwa. (Solicitaron reuniones con el gobierno de Zimbabue, la mayoría de las cuales fueron rechazadas).
Tras salir de su reunión con el activista, se subieron a un vehículo de la Embajada de Estados Unidos, uno de una flota de coches del gobierno estadounidense claramente marcados con matrículas diplomáticas y conducidos por un empleado de la embajada. Se alejaban cuando varios coches se interpusieron en la carretera delante, al lado y detrás de ellos. De repente, su coche quedó encajonado.
Una mañana de mediados de agosto, dos asesores del Senado estadounidense estaban sentados en una cafetería de Harare (Zimbabue) con un activista de la sociedad civil, cuando alguien se les acercó con una advertencia. Les estaba siguiendo y filmando otro hombre en el café, del que el observador sospechaba que era un miembro de los servicios de seguridad del gobierno de Zimbabue.
Los dos ayudantes trabajan para la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado y estaban en una visita oficial al país del sur de África organizada de forma concertada con la embajada de Estados Unidos para reunirse con defensores de los derechos humanos y otros líderes de la sociedad civil y escuchar relatos de primera mano sobre el deterioro de la situación política y de los derechos humanos en Zimbabue bajo el mandato del presidente Emmerson Mnangagwa. (Solicitaron reuniones con el gobierno de Zimbabue, la mayoría de las cuales fueron rechazadas).
Tras salir de su reunión con el activista, se subieron a un vehículo de la Embajada de Estados Unidos, uno de una flota de coches del gobierno estadounidense claramente marcados y con matrícula diplomática, conducido por un empleado de la embajada. Se alejaban cuando varios coches se interpusieron en la carretera delante, al lado y detrás de ellos. De repente, su coche quedó encajonado.
En un momento dado, según un funcionario informado del asunto, intentaron llamar a la embajada de Estados Unidos para pedir ayuda, pero todos sus teléfonos perdieron la recepción, aparentemente de forma simultánea. Estaban solos. Tras un tenso enfrentamiento, mientras la falange de coches se arrastraba por la carretera, el conductor del coche de la Embajada de Estados Unidos vio un hueco y se desvió hacia una carretera secundaria para escapar de la cola. Se apresuraron a volver al recinto de la Embajada de EE.UU. antes de que los coches perseguidores pudieran interceptarlos. Desde allí, la Embajada de EE.UU. trabajó para transportar rápidamente a los dos miembros del personal del Senado fuera del país sin más incidentes.
El calvario, descrito a Foreign Policy por cuatro funcionarios estadounidenses actuales y anteriores familiarizados con el asunto, dejó atónitos a los diplomáticos estadounidenses y les hizo preguntarse qué habría pasado con los dos asesores del Senado si el vehículo de la embajada no hubiera podido escapar. Todos los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato, ya que no estaban autorizados a hablar del asunto públicamente.
Los funcionarios, que sospechan que los servicios de seguridad zimbabuenses orquestaron todo el incidente, dijeron que éste subraya las tácticas cada vez más descaradas del gobierno de Mnangagwa para reprimir e intimidar a los opositores políticos y a los activistas de la sociedad civil, a medida que refuerza su control del poder antes de las elecciones nacionales del próximo año. Sin embargo, todos los funcionarios advirtieron que no podían decir con certeza quiénes siguieron a los empleados y persiguieron el coche de la embajada de Estados Unidos.
El incidente indignó al senador estadounidense Robert Menéndez, presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado, que envió una carta al presidente Joe Biden informándole del acoso y la persecución en coche que sufrieron sus empleados. En la carta, instó a Biden a intensificar la atención de Estados Unidos sobre el “terrible” ambiente político represivo de Zimbabue y a impulsar el apoyo a las organizaciones de la sociedad civil y a los activistas prodemocráticos del país, cada vez más asediados.
“Esta flagrante agresión hacia el personal del Congreso, uno de los cuales -como seguramente saben los zimbabuenses- sirvió como asesor principal de usted durante muchos años cuando era presidente y miembro principal de la Comisión de Relaciones Exteriores, tenía como objetivo intimidar al propio personal y enviar un mensaje a Estados Unidos: nuestro apoyo a los zimbabuenses que trabajan para defender la democracia no es bienvenido por quienes ostentan el poder”, escribió Menéndez en su carta a Biden con fecha del 12 de septiembre, una copia de la cual fue obtenida por Política Exterior. Menéndez no nombró a los dos empleados en su carta.
“Este comportamiento indignante pone de manifiesto el temerario desprecio del régimen de Zimbabue por las normas internacionales. Si los funcionarios estadounidenses son el objetivo deliberado, puede imaginarse la violencia que se dirigirá a los zimbabuenses que se atrevan a criticar al gobierno.”
En su carta, Menéndez presionó a Biden para que sacara a colación la situación política de Zimbabue con el presidente sudafricano, Cyril Ramaphosa, durante su reunión prevista para el viernes en la Casa Blanca. La oficina de Menéndez no ofreció comentarios adicionales sobre el asunto.
Desde su posición en la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado, Menéndez ha presionado a la administración Biden para que ponga los derechos humanos y la democracia en el centro de su agenda de política exterior, incluso a veces llamando a la administración cuando consideraba que estaba dando rodeos en materia de derechos humanos en el extranjero. A principios de este año, Menéndez criticó al Departamento de Estado por no declarar públicamente si el gobierno etíope era culpable de genocidio u otros crímenes de guerra durante su guerra de Tigray, que duró casi dos años.
La embajada de Zimbabue en Washington no respondió a una solicitud de comentarios. El Departamento de Estado tampoco respondió a una solicitud de comentarios, incluyendo preguntas sobre si convocó al embajador de Zimbabue en Washington, Tadeous Chifamba, para registrar una protesta formal.
Durante décadas, la escena política de Zimbabue estuvo dominada por un hombre: Robert Mugabe. Mugabe, un antiguo guerrillero de la selva que condujo a su país a la independencia del dominio de la minoría blanca en 1980, dirigió un gobierno que aplastó a los opositores políticos con violencia sancionada por el Estado, y supervisó un sistema desgarrado por la corrupción que llevó al país a la pobreza, la hiperinflación y el colapso económico. En 2017, Mnangagwa, antiguo jefe de seguridad de Mugabe, arrebató el poder al envejecido y enfermo presidente en un golpe de Estado que los observadores internacionales y los activistas prodemocráticos del país esperaban que marcara un punto de inflexión para abandonar la era Mugabe.
Se equivocaron. En 2018, Mnangagwa fue declarado vencedor en las primeras elecciones presidenciales importantes del país desde la destitución de Mugabe, tras una campaña empañada por acusaciones de fraude, intimidación de los votantes y violencia. (Mugabe murió al año siguiente.) Desde que Mnangagwa asumió el poder, ha redoblado la estrategia de represión política y violencia que llegó a definir el reinado de Mugabe en el poder, dicen los defensores de los derechos humanos.
“Hemos visto un deterioro masivo de la situación de los derechos humanos en el país en los últimos años”, dijo Doug Coltart, un abogado de derechos humanos de Zimbabue y abogado de Mtetwa & Nyambirai Legal Practitioners. “La situación de los derechos humanos desde el golpe ha sido peor que la última década de gobierno de Mugabe”.
En 2020, tres figuras políticas de la oposición y activistas de los derechos humanos, Joana Mamombe, Cecilia Chimbiri y Netsai Marova, fueron detenidas durante una protesta y dicen que fueron secuestradas, torturadas y agredidas sexualmente por agentes de la inteligencia de Zimbabue durante dos días. El gobierno de Zimbabue negó las acusaciones y volvió a detener a las activistas un mes después de su secuestro, acusándolas de mentir sobre su tortura. Otra activista prodemocrática, Moreblessing Ali, fue secuestrada y asesinada a principios de este año. (El gobierno de Zimbabue negó haber participado en su asesinato). Los organismos de vigilancia de los derechos humanos también han acusado al gobierno de Zimbabue de tomar medidas enérgicas contra los opositores políticos con el pretexto de hacer cumplir los protocolos de salud pública durante la pandemia de COVID-19.
Otro activista zimbabuense a favor de la democracia, que habló bajo condición de anonimato por miedo a las represalias, dijo que esperaban que el gobierno intensificara su violenta represión contra la oposición política en el periodo previo a las elecciones del país del próximo año. Los miembros de uno de los partidos más destacados de la oposición, la Coalición Ciudadana por el Cambio, afirman que esperan que el partido gobernante, la Unión Nacional Africana de Zimbabue-Frente Patriótico (ZANU-PF), mantenga el control sobre la intimidación de los votantes, la manipulación de las papeletas y otras formas de intromisión en las elecciones.
La Comisión Electoral de Zimbabue, que se supone que debe supervisar las elecciones del país con autoridad imparcial, está repleta de hijos de incondicionales del ZANU-PF, entre ellos la hija de un ex vicepresidente, la hija de un ex ministro de minería y el hijo del actual ministro de Asuntos Exteriores de Zimbabue, Frederick Shava. “Las elecciones de 2023 ya han sido amañadas”, dijo Tawanda Kasirori, miembro de la oposición, a Al Jazeera el mes pasado.
El jueves, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos anunció nuevas sanciones contra un alto funcionario de seguridad de Zimbabue, Stephen Mutamba, por su papel en las campañas de presión e intimidación contra los partidos políticos quese oponen al gobierno de Mnangagwa. Menéndez y su homólogo republicano en la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado, el senador James Risch, aplaudieron públicamente la medida. Risch sugirió en un tuit que el gobierno de Biden debería considerar la posibilidad de bloquear al ministro de Asuntos Exteriores de Zimbabue, Shava, para que no sea invitado a la próxima Cumbre de Líderes de Estados Unidos y África que se celebrará en Washington en diciembre.
“Estados Unidos sigue apoyando al pueblo zimbabuense contra las acciones injustas contra los opositores políticos o los asaltos a la democracia de Zimbabue por parte del ZANU-PF”, dijo Brian Nelson, subsecretario del Tesoro estadounidense para terrorismo e inteligencia financiera, en un comunicado en el que se anunciaban las nuevas sanciones.