Un producto químico cancerígeno que se utiliza ampliamente para desengrasar componentes de aviación y maquinaria pesada también podría estar relacionado con la enfermedad de Parkinson, según un nuevo trabajo de investigación que recomienda un mayor escrutinio de las zonas contaminadas durante mucho tiempo por el compuesto.
El tricloroetileno, o TCE, es un líquido incoloro que se ha utilizado para eliminar la suciedad de los motores a reacción, decapar la pintura y quitar las manchas de las camisas que se dejan en la tintorería. Décadas de uso generalizado en EE.UU. han dejado miles de lugares contaminados por el TCE.
En un artículo publicado el martes en el Journal of Parkinson’s Disease, los autores plantean la hipótesis de que esta contaminación puede estar contribuyendo a la propagación mundial del Parkinson, un trastorno neurológico caracterizado por temblores incontrolables y lentitud de movimientos. Aunque los autores no pudieron demostrar una conexión directa, citaron otros estudios que sugieren que el TCE puede desempeñar un papel en el trastorno cerebral degenerativo, e instaron a seguir investigando sobre el asunto.
“Cuando el Dr. Parkinson describió la afección en 1817 en Londres, informó de seis individuos con la enfermedad”, dijo el Dr. Ray Dorsey, profesor de neurología en la Universidad de Rochester y autor principal. “Doscientos años después, se calcula que más de seis millones de personas padecen la enfermedad en todo el mundo. Entonces, ¿cómo se pasa de seis a 6 millones? Las tasas crecen mucho más rápido de lo que el envejecimiento podría explicar por sí solo. Tienen que ser factores medioambientales. Creo que el TCE y la contaminación atmosférica contribuyen de forma importante”.
Aunque se sabe que la exposición prolongada o repetida al TCE causa cáncer de riñón, según el Instituto Nacional del Cáncer, los autores del trabajo argumentan que una conexión con la enfermedad de Parkinson aumentaría enormemente su riesgo, particularmente en los lugares contaminados que han sido convertidos en urbanizaciones.
“Cuando un paciente me habla de una posible exposición, busco en Google su ubicación y casi siempre encuentro un lugar contaminado”, dijo Dorsey.
El documento se basa en más de dos docenas de trabajos de investigación que documentan aparentes efectos neurológicos asociados a la exposición al TCE y destaca varios casos de Parkinson. Al citar la naturaleza ubicua de la sustancia química, el documento hace referencia a un penacho de contaminación subyacente a una parte de Newport Beach, considerada una de las mayores comunidades residenciales de California afectadas por vapores químicos procedentes de la contaminación heredada.
El TCE se relacionó por primera vez con los síntomas de la enfermedad de Parkinson en 1969 en un hombre de 59 años que trabajó con el producto químico durante más de 30 años, según el documento. Se relacionó en gran medida con la exposición en el lugar de trabajo, incluida una mujer que trabajó con el producto químico mientras limpiaba casas y trabajadores de fábricas que desengrasaban y limpiaban piezas metálicas. Un estudio de 2012 sobre gemelos descubrió que la exposición ocupacional o por afición estaba asociada con un aumento de aproximadamente el 500% en la probabilidad de desarrollar la enfermedad de Parkinson.
La producción de TCE en EE.UU. alcanzó su punto máximo en la década de 1970, superando los 600 millones de libras al año. Se utilizaba habitualmente en bases militares y emplazamientos industriales, y se eliminaba en instalaciones de residuos peligrosos.
Hoy en día, hasta un tercio de las reservas de agua potable de Estados Unidos pueden contener TCE, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente. Pero el producto químico también amenaza la calidad del aire interior, ya que puede filtrarse del suelo a las casas a través de los huecos de los cimientos, donde se inhala en forma de vapor.
En el sur de California, una región que se enfrenta a la escasez de viviendas, la reurbanización de terrenos contaminados por TCE y otras sustancias químicas ha hecho saltar las alarmas entre los grupos comunitarios.
El laboratorio de campo de Santa Susana, el lugar donde se probaban los motores de cohetes en las colinas de Simi del condado de Ventura, fue en su día un lugar remoto. Hoy en día, 700.000 personas viven en un radio de 16 kilómetros del lugar inactivo, donde el suelo y las aguas subterráneas están contaminados con más de 300 agentes contaminantes, incluido el TCE.
Del mismo modo, en Jurupa Valley, en el condado de Riverside, el desarrollo urbanístico se ha ido acercando con el paso de los años a Stringfellow Acid Pits, un vertedero de residuos peligrosos cerrado que manipulaba TCE.
“Los estudios siempre se han centrado en el cáncer. Y nosotros siempre hemos dicho que hay otras enfermedades y dolencias secundarias que aparecen con esto y que no están detectando”, dijo Penny Newman, residente de Jurupa Valley y fundadora del Centro para la Acción Comunitaria y la Justicia Ambiental.
“El sitio en sí estaba aislado en un cañón de la caja por encima de la comunidad, y no había habido mucho desarrollo hasta allí”, dijo Newman. “Pero cuando la ciudad creció con las autopistas, empezaron a buscar cualquier terreno disponible. Y ha sido en los últimos años,la gente ha empezado a mirar cómo pueden desarrollarse por el lado” del sitio.
En Newport Beach, en el condado de Orange, las sustancias químicas presentes en las aguas subterráneas poco profundas proceden de un antiguo campo de pruebas de sistemas de misiles.
De 1957 a 1993, Ford Motor Co. gestionó un campus aeronáutico de 98 acres donde desarrolló sistemas de misiles tácticos. Tras la demolición de las instalaciones, el emplazamiento se sometió a un proceso de rehabilitación medioambiental y posteriormente se transformó en zonas residenciales. Algunas de ellas incluían viviendas multimillonarias. Sin embargo, parte de la contaminación química permaneció y migró con las aguas subterráneas a las zonas circundantes.
Las aguas subterráneas de Newport Beach no se utilizan para beber, y los niveles de vapor de TCE no se consideraron una amenaza para la salud pública en ese momento. Sin embargo, en 2014, la Región 9 de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos emitió un memorando sobre los peligros de respirar vapores de TCE. Poco después, California revisó sus umbrales de salud para la exposición al TCE.
Desde 2018, los consultores contratados por Ford, bajo la supervisión de la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de Santa Ana, han realizado monitoreos de vapor del suelo en el área que rodea el antiguo sitio.
“Ford cree que el acceso a un medio ambiente saludable y limpio es un derecho humano básico, incluso para los residentes de Newport Beach”, dijo la compañía en una declaración preparada. “Desde 1996, Ford ha estado trabajando proactivamente con la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de Santa Ana para hacer frente a los compuestos orgánicos volátiles en el suelo y las aguas subterráneas. Hemos proporcionado regularmente actualizaciones a la comunidad y seguiremos haciéndolo.”
Hasta ahora, se han tomado muestras del aire interior de más de 350 viviendas y tres locales comerciales. Se han detectado vapores de TCE y de un disolvente afín, el tetracloroetileno o PCE, por encima de los niveles de detección en 129 viviendas. Se han ofrecido purificadores de aire a unos 30 hogares en los que los datos sugerían que se estaba produciendo una intrusión de vapor.
Fuera de las viviendas, una red de 424 monitores subterráneos recoge mediciones de vapores en profundidad. En algunos casos, estas sondas han medido concentraciones de TCE más de 100 veces superiores al límite residencial de California.
En las comunidades de Bayridge Park y Belcourt Terrace, dos de las comunidades con las mayores concentraciones, Ford está trabajando para instalar sistemas de tuberías subterráneas diseñados para tratar los vapores subterráneos durante aproximadamente un año, lo que se espera que reduzca los niveles de TCE en interiores a los estándares estatales, según Jessica Law, una ingeniera geóloga de la junta de aguas.
“Esta es una de las zonas más ricas de Estados Unidos”, dijo Dorsey, que creció en Newport Beach. “Si esto está ocurriendo en una zona rica en recursos, piensa en lo que está ocurriendo en una zona pobre en recursos”.
Los defensores del medio ambiente afirman que la exposición al TCE es evitable. Nueva York y Minnesota han prohibido su uso, y a principios de este año, la EPA de EE.UU. determinó que el TCE presenta “un riesgo irrazonable de daño para la salud humana”, una designación que allana el camino para una posible regulación.
En Jurupa Valley, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California sigue lidiando con la contaminación por TCE que se derramó de un antiguo vertedero de residuos peligrosos cerrado hace tiempo. Entre 1956 y 1972, se vertieron unos 34 millones de galones de residuos industriales líquidos en las piscinas de evaporación de los pozos de ácido de Stringfellow, en un cañón de las montañas de Jurupa. La contaminación se escapó cuando las aguas de las inundaciones arrastraron los contaminantes fuera del emplazamiento y hacia una comunidad situada más abajo.
El estado gastó millones de dólares instalando una red de pozos para extraer y tratar una pluma de agua contaminada. A pesar de los importantes avances, los controles realizados en 2018 revelaron que los vapores de TCE seguían superando las normas sanitarias estatales.
Pero después de años de sequía, que permitieron tratar y extraer más agua contaminada, a los lugareños ahora les preocupa que la contaminación pueda extenderse con la lluvia y el deshielo.
“Todo está en ese suelo”, dijo Newman de Jurupa Valley. “Así que si se activa que de nuevo y se convierte en móvil a través de las aguas subterráneas, que va a tener que empezar a bajar [into the community] otra vez”.