El elegante y tenaz zorro rojo de Sierra Nevada -que se creía desaparecido de la cordillera que lleva su nombre- ha sido detectado cerca del límite oriental de los parques nacionales de Sequoia y Kings Canyon.
El descubrimiento por parte de científicos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California les da esperanzas de que la población del pequeño carnívoro podría estar expandiéndose, o al menos ocupando un área de distribución más amplia de lo que se creía, lo que aumentaría las posibilidades de supervivencia del zorro.
“Es realmente emocionante descubrir no sólo que siguen aquí, sino que están en muchos más lugares de los que pensábamos inicialmente que estaban”, dijo Julia Lawson, científica medioambiental del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
La agencia estatal detectó las criaturas en cuatro ocasiones con tres cámaras de vigilancia cerca de Taboose Pass, al este del sendero John Muir, entre 11.400 y 12.000 pies de altitud. Los avistamientos se produjeron entre abril y junio del año pasado, ampliando el área de distribución conocida de los animales más de 100 millas al sur.
Con sus 2,5 kilos, el zorro no es mucho más grande que un gato doméstico. Su extraordinario oído le permite encontrar pequeños roedores, incluso cuando la presa está cubierta por una capa de nieve. El pelaje del zorro varía del rojo al granito, con una piel esponjosa muy apreciada por los tramperos, que vendían las pieles para confeccionar abrigos y estolas.
La caza y captura de estas criaturas diezmó la población hasta el punto de que los científicos y conservacionistas creyeron durante gran parte del siglo XX que la especie había sido eliminada de la Sierra.
La caza con trampas se prohibió en 1974 y el zorro se incluyó en la lista de especies amenazadas de California en 1980. En 2021, el gobierno federal catalogó la población de Sierra Nevada como en peligro. (Continuó existiendo una población distinta de zorros en las Cascadas).
El descubrimiento de una pequeña población de zorros en Sonora Pass en 2010 alertó a los conservacionistas de que las criaturas todavía tenían un punto de apoyo en la Sierra, hacia el extremo norte del Parque Nacional de Yosemite.
Los investigadores han estado trabajando desde entonces para comprender mejor dónde viven los zorros con la esperanza de diseñar un plan de conservación para aumentar sus posibilidades de supervivencia.
En 2018, las cámaras remotas detectaron zorros en seis lugares dentro de la cuenca de Mono Creek, al sureste de la ciudad de Mammoth Lakes. Los investigadores recogieron muestras de excrementos, que indicaron la presencia de dos hembras y un macho. Las muestras también ayudaron a determinar que el macho había viajado más de 70 millas al sur desde Sonora Pass hasta la zona de Mono Creek.
La agencia de vida salvaje de California colaboró en el estudio con la Unidad de Ecología y Conservación de Mamíferos de UC Davis, el Departamento de Recursos Hídricos de California, Southern California Edison y funcionarios de múltiples parques nacionales y bosques nacionales.
“Estas nuevas detecciones son muy gratificantes personalmente y son una verdadera recompensa por todo el duro trabajo que nuestro personal ha realizado”, dijo el biólogo de Pesca y Vida Silvestre Brian Hatfield, autor principal de la investigación. “Desde el punto de vista de la conservación, esto demuestra que el zorro rojo de Sierra Nevada está más ampliamente distribuido de lo que se creía”.
Lawson dijo que una distribución más amplia “significa que son más resistentes a una catástrofe o enfermedad – algo que podría acabar con una población en un solo lugar”. Con poblaciones dispersas por toda la cordillera, hay más posibilidades de que la especie sobreviva.”