Sara Martin 
El bipartidismo todavía existe en Washington. En el discurso sobre el Estado de la Unión del presidente Joe Biden anoche, los miembros de ambos partidos se pusieron de pie para aplaudir la fuerza de los ucranianos, alentar el regreso de los niños a la escuela y celebrar la financiación de la policía. En febrero, demócratas y republicanos se unieron para aprobar proyectos de ley que reforman la oficina de correos y la forma en que los lugares de trabajo manejan el acoso sexual. Pero no todo está bien en Capitol Hill.
Muchos legisladores y personal dicen que algo ha cambiado en los últimos dos años: que los cambios provocados por el COVID-19 y los disturbios en el Capitolio han desgastado las relaciones y destruido la confianza entre los miembros, en algunos casos sin posibilidad de reparación. A la luz de este cambio, los miembros están haciendo todo lo posible para adaptarse y seguir adelante. “Tengo que lidiar con ellos”, me dijo el representante Dan Kildee de Michigan sobre sus colegas que se opusieron a la certificación de las elecciones de 2020. Pero “los veo como personas más pequeñas ahora”.
Los demócratas se enfrentaron constantemente con los republicanos bajo la presidencia de Donald Trump, y la polarización política también estaba en aumento mucho antes. Pero la pandemia de COVID-19 dividió al Congreso de nuevas formas. Los cierres de negocios, los mandatos de máscaras y los requisitos de vacunas enviaron a los políticos a sus rincones partidistas. En la Cámara, muchos demócratas enviaron a su personal a casa para trabajar de forma remota; Los republicanos en su mayoría no lo hicieron. Una vez que regresaron al Cerro, los demócratas continuaron usando máscaras en los pasillos; muchos republicanos no lo hicieron. Solía ser difícil saber si el extraño que mantenía abierta la puerta del ascensor estaba en su equipo político, y esa incertidumbre promovía cierto tipo de cortesía cautelosa. Pero el uso de máscaras se convirtió en un indicador de afiliación política y, para algunos, en un símbolo de preocupación por los demás. “Si estas personas pondrán en riesgo su propia salud para poseer las libs, ¿qué más harán?” Patrick Malone, el director de comunicaciones del Representante Jim Himes de Connecticut, me lo dijo esta semana. “Dios no permita que los republicanos tomen el control de la Cámara”.
Durante dos años, las precauciones de COVID-19 en el Congreso también impidieron que los legisladores tuvieran el tipo de interacciones en persona que requiere la buena política. Trabajar juntos en el mismo lugar fomentó la cooperación, o al menos, una apariencia de civismo, y dio a los miembros la oportunidad de conversaciones y negociaciones informales. Muy poco de eso ha sucedido desde 2020. “Todo eso nos separó, y odio eso”, me dijo el representante Tom Rice, un republicano de Carolina del Sur. Él y otros republicanos han sentido que las restricciones de COVID-19 en el Congreso finalmente hicieron más daño que ayuda. Entre los miembros, “se ha vuelto aún más amargo”, dijo Rice.
Las divisiones provocadas por la pandemia solo se profundizaron después del 6 de enero de 2021. Los ayudantes de Hill observaban junto con el resto de Estados Unidos cómo los partidarios de Trump atravesaban el edificio en busca de la presidenta de la Cámara, Nancy Pelosi, y pedían la ejecución del vicepresidente Mike Pence. Las amenazas ocasionales de disparos y los avisos de bomba habían sacudido su trabajo días antes, pero ver a algunos de sus colegas trivializar el ataque, y el Comité Nacional Republicano lo etiqueta como “discurso político legítimo”— se sintió inquietante de una manera completamente nueva. “Estoy seguro de que los alemanes tienen una palabra para eso”, me dijo Malone, el miembro del personal de Himes. “Es una combinación de decepción, tristeza y terror”. Una asistente progresista, que pidió el anonimato para hablar con franqueza, me dijo que el año pasado dejó de salir con dos amigos que trabajan para los republicanos en el Congreso. “Después del 6, pensé, esto es demasiado peligroso”, dijo. “No puedo emborracharme contigo y decir algo, no sé a quién se lo vas a decir”.
La herida del ataque del 6 de enero se ha curado, pero queda tejido cicatricial. Los legisladores deben pasar por detectores de metales para votar en la cámara de la Cámara. Antes del discurso del Estado de la Unión de anoche, se levantaron cercas de tela metálica alrededor del edificio del Capitolio y la policía se alineó en los pasillos, revisando las tarjetas de identificación. Miembros de la Guardia Nacional desfilaron cuatro horas antes del discurso de Biden, llevando bolsas de lona llenas de equipo. “Muchos de nosotros todavía nos sentimos inseguros”, me dijo la demócrata de Minnesota Ilhan Omar. “Tenemos colegas que caminan con sus armas y todavía estamos preocupados por a quién podrían dejar entrar”. Los republicanos argumentan que, al igual que con COVID, todas las restricciones adicionales solo erosionan aún más la confianza. El representante Dan Crenshaw, un republicano de Texas, sacudió la cabeza ayer mientras observaba a la gente pasar por el detector de metales. “Este tipo de cosas hacen de este lugar un circo en lugar de un lugar donde la gente razonable puede estar en desacuerdo”, dijo.
El mandato de máscara en DC terminó ayer, y los miembros del Congreso caminaron por los pasillos con la cara libre. Pronto, los recorridos por el edificio del Capitolio comenzarán nuevamente en serio. Los miembros ven progreso en el horizonte. Anoche, la representante Veronica Escobar, demócrata de Texas, vio el Estado de la Unión desde la galería de la Cámara, un lugar donde no había estado desde el 6 de enero del año pasado. “Hemos visto lo mejor y lo peor de la gente” en los últimos dos años, dijo. “Estamos tratando de encontrar una nueva normalidad”. Kildee, el congresista de Michigan, no pudo mirar a muchos de sus colegas republicanos el año pasado, y mucho menos trabajar con ellos en la legislación. Pero lo está haciendo ahora, porque tiene que hacerlo. “Estamos tratando de encontrar una manera de volver a cierto grado de compañerismo”, dijo. “Tengo que hacer lo que tengo que hacer para promover los intereses de mis electores”.
Los miembros del Congreso se han sentido incómodos, o incluso en peligro, en su lugar de trabajo a lo largo de la historia del país. A principios de este mes, cuando la demócrata Joyce Beatty le pidió al republicano Hal Rogers que se pusiera la máscara mientras viajaba en el metro del Capitolio, Rogers la empujó y respondió: “Bésame el trasero”. (Más tarde se disculpó). Durante el verano, el republicano Ted Yoho le dijo a la demócrata Alexandria Ocasio-Cortez que ella era “repugnante” y “fuera de sí”. [her] maldita mente” en los escalones del edificio del Capitolio. El movimiento del Tea Party fracturó la coalición republicana e hizo que los legisladores se cuestionaran cuándo las cosas habían siempre sido tan malo (Aunque la Representante Lauren Boebert gritó acusación en el Estado de la Unión anoche hizo que el estallido de Joe Wilson en 2009 pareciera casi pintoresco). Antes de eso, el presidente de la Cámara Newt Gingrich presidió un período de conflicto partidista que, como escribió mi colega McKay Coppins, “envenenó la cultura política de Estados Unidos y sumió a Washington en disfunción permanente.” La violencia física precedió a la agresión retórica: en 1856, un senador abolicionista casi fue asesinado a palos en el piso de la Cámara. La amenaza de la violencia era tan alta a mediados del siglo XIX que la mayoría de los miembros del Congreso estaban concentrados en el trabajo.
Hasta ahora, la democracia estadounidense ha capeado todas las tormentas, y los legisladores son optimistas de que sobrevivirá a esta también. Los miembros han descubierto formas de trabajar juntos porque deben hacerlo. Quizás la señal más esperanzadora hasta ahora es la forma en que los líderes políticos de este país han respondido a un ataque a otra democracia, a medio mundo de distancia. “Ha sido una mala racha en la política estadounidense”, me dijo el representante republicano Tom Cole de Oklahoma. “Pero no creo que haya grandes diferencias en hacer todo lo posible para ayudar a Ucrania”. Unas horas antes del discurso de Biden, una vez emitidos los votos del día, miembros de ambos partidos reunidos en los escalones de mármol fuera de la cámara para una foto. Mientras el grupo se reunía, un puñado de legisladores se detuvo para abrocharse pequeños broches azules y dorados en las solapas de los demás.
