Nicolas Soto 
SEÚL-Cuando el nuevo Presidente de Corea del Sur, Yoon Suk-yeol, tomó posesión de su cargo en mayo, todas las miradas estaban puestas en la lista de confirmación de asistencia a la ceremonia de toma de posesión y, más concretamente, en quién iba a acudir exactamente desde Japón.
En el mundo de la diplomacia reina la sutileza, y quién no asiste a una ceremonia importante importa tanto como quién lo hace. Los grandes interrogantes sobre qué funcionarios japoneses asistirían a la investidura presidencial surcoreana pusieron de manifiesto el tenso estado de las relaciones entre dos de los aliados más cercanos de Washington en Asia-Pacífico.
Al final, Japón trató de enhebrar la aguja enviando a un delegado de suficiente nivel, pero no el más alto: Tokio rechazó la petición de Seúl de enviar al Primer Ministro japonés, Fumio Kishida, a la inauguración, y optó por enviar al Ministro de Asuntos Exteriores japonés, Yoshimasa Hayashi. Fue una señal tan clara como cualquier otra de que Japón está dispuesto a hablar con Corea del Sur para arreglar por fin su tensa relación, pero cualquier arreglo a largo plazo de sus latentes disputas políticas no será fácil.
SEÚL-Cuando el nuevo presidente surcoreano, Yoon Suk-yeol, tomó posesión de su cargo en mayo, todas las miradas estaban puestas en la lista de confirmación de asistencia a la ceremonia de investidura y, más concretamente, en quiénes iban a acudir exactamente desde Japón.
En el mundo de la diplomacia reina la sutileza, y quién no asiste a una ceremonia importante importa tanto como quién lo hace. Los grandes interrogantes sobre qué funcionarios japoneses asistirían a la investidura presidencial surcoreana pusieron de manifiesto el tenso estado de las relaciones entre dos de los aliados más cercanos de Washington en Asia-Pacífico.
Al final, Japón trató de enhebrar la aguja enviando a un delegado de suficiente nivel, pero no el más alto: Tokio rechazó la petición de Seúl de enviar al Primer Ministro japonés, Fumio Kishida, a la inauguración, y optó por enviar al Ministro de Asuntos Exteriores japonés, Yoshimasa Hayashi. Fue una señal tan clara como cualquier otra de que Japón está dispuesto a hablar con Corea del Sur para arreglar por fin su tensa relación, pero cualquier arreglo a largo plazo de sus hirvientes disputas políticas no será fácil.
Las relaciones entre el Japón actual y Corea del Sur han caído a sus niveles más bajos en los últimos años, enturbiadas por los conflictos no resueltos de las atrocidades japonesas cometidas durante su brutal ocupación de Corea entre 1910 y 1945. Durante el mandato del ex presidente surcoreano Moon Jae-in, a partir de 2017, Japón y Corea del Sur interrumpieron los simulacros militares conjuntos con Estados Unidos y Seúl puso en práctica un pacto de intercambio de inteligencia con Tokio, ya que las secuelas políticas de sus agravios históricos enturbiaron la relación.
Pero ahora, con los nuevos líderes en ambos países y las inminentes amenazas de Corea del Norte y China llamando a sus puertas, Corea del Sur y Japón podrían estar finalmente preparados para pasar página, o si no, al menos para dar un empujón en la dirección correcta.
Para Washington, la cuestión de cómo se llevan Corea del Sur y Japón es de vital importancia para la seguridad nacional. Estados Unidos depende en gran medida de ambos aliados para hacer frente a las amenazas superpuestas de China, a la que considera una superpotencia mundial competidora a largo plazo; de Rusia, en medio de las secuelas de la invasión militar de Ucrania por parte de Moscú; y de Corea del Norte, que se ha obstinado en ampliar sus programas de misiles balísticos y armas nucleares a pesar de las perjudiciales sanciones internacionales.
“[T]l Indo-Pacífico está en vilo, preocupado por el comportamiento de China, especialmente tras la agresión rusa”, escribió Sheila Smith, académica de estudios sobre Asia-Pacífico en el Consejo de Relaciones Exteriores, en un correo electrónico. “[T]os Estados Unidos y sus aliados están construyendo una estrategia de coalición para gestionar las nuevas presiones del desafío chino (y ahora ruso) al statu quo. Así que animar a Seúl y Tokio a mejorar sus lazos tiene una importancia estratégica real”.
Pero Estados Unidos tiene que tener cuidado con la forma en que intenta animar a Seúl y Tokio para que arreglen sus diferencias. Si presiona con demasiada suavidad, esos esfuerzos pueden perder impulso. Si se presiona demasiado, se corre el riesgo de que se produzcan reacciones en ambos países y de que se critique a Washington por inmiscuirse en cuestiones históricas y políticas internas delicadas.
Aun así, los responsables políticos de Washington tienen la esperanza de que las estrellas se estén alineando para una nueva era en las relaciones entre Corea del Sur y Japón bajo los gobiernos de Yoon y Kishida, en la que si ambos países no pueden encontrar una forma de arreglar permanentemente su disputa, al menos puedan dejarla de lado el tiempo suficiente para cooperar en materia de seguridad.
En Seúl, Yoon y su nuevo gobierno conservador han declarado que la mejora de las relaciones con Japón es una de las principales prioridades de la política exterior, y hay muchas pruebas que sugierenes algo más que palabras, según las entrevistas con múltiples funcionarios y expertos surcoreanos.
(Política Exterior informó desde Seúl como parte de una beca de periodismo organizada por el Atlantic Council y la Korea Foundation).
Yoon ha llenado los puestos de responsabilidad de su gobierno con expertos que han defendido a ultranza la mejora de los lazos bilaterales. Entre ellos se encuentra el ministro de Asuntos Exteriores de Corea del Sur, Park Jin, que desempeñó un papel destacado durante su estancia en la Asamblea Nacional trabajando para solucionar los problemas de la relación entre Japón y Corea del Sur, el consejero de Seguridad Nacional de Corea del Sur, Kim Sung-han, un conocido experto en política exterior que ha impulsado una cooperación trilateral más estrecha con Washington y Tokio, y el viceconsejero de Seguridad Nacional de Corea del Sur, Kim Tae-hyo, un académico y antiguo funcionario de la administración del expresidente surcoreano Lee Myung-bak entre 2008 y 2013, que también es conocido por abogar por estrechar los lazos entre Corea del Sur y Japón.
“Teniendo en cuenta los nombramientos de personal, la Administración Yoon se está tomando en serio sus objetivos de política exterior, y es especialmente notable la experiencia y la familiaridad que el equipo Yoon tiene con Japón”, escribió Smith.
El gobierno de Yoon ya ha señalado que quiere mejorar los lazos con Japón mediante la reactivación del pacto de intercambio de inteligencia conjunta, conocido como GSOMIA, y posiblemente la reanudación de los ejercicios militares trilaterales como elemento de disuasión contra las provocaciones de Corea del Norte.
Aunque el gobierno de Kishida en Tokio ha adoptado un enfoque más beligerante con respecto a China que su homólogo en Seúl, en Corea del Sur existe una creciente preocupación por lo que la marcada inclinación de China hacia el autoritarismo y una política exterior más musculosa supondrán para la seguridad en la península coreana en el futuro.
En ambos casos, los funcionarios surcoreanos creen que lo mejor es estrechar los lazos con Estados Unidos y Japón para protegerse de nuevas tensiones con Pekín o Pyongyang.
El partido de Yoon “conoce la importancia estratégica de la relación [with Japan] muy bien, pero debido a la política y a las sensibilidades históricas, tendrá que actuar con mucha cautela”, dijo un miembro de la Asamblea Nacional de Corea del Sur, que habló bajo condición de anonimato para hablar de temas delicados.
Por su parte, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, está presionando para que ambos países profundicen su cooperación política y de seguridad mediante una serie de reuniones trilaterales cuidadosamente coreografiadas.
Al margen de una cumbre de la OTAN en Madrid el miércoles, Biden se reunió con Kishida y Yoon, lo que supuso el primer encuentro con líderes de los tres países desde 2017.
La cumbre trilateral, según funcionarios familiarizados con el asunto, marcó un éxito diplomático pero llegó como una especie de premio de consolación: Se produjo después de que Corea del Sur y Japón no encontraran la manera de organizar su propia cumbre bilateral por separado al margen de la reunión de la OTAN, dejando a Estados Unidos en posición de convocar a ambas partes en una reunión a tres bandas.
Sin embargo, los primeros indicios procedentes de Madrid muestran que las cosas parecen estar funcionando. Yoon pregonó la cooperación con Tokio y Washington como un baluarte contra la amenaza de Pyongyang. “[North Korea’s] las amenazas nucleares y de misiles siguen evolucionando, y el panorama mundial se enfrenta a una mayor incertidumbre, lo que hace que nuestra asociación trilateral sea aún más significativa”, dijo.
Y Kishida añadió algunas propuestas diplomáticas propias durante el maratón de reuniones en Madrid. “Sé que el Presidente Yoon está trabajando duro por las relaciones entre Corea y Japón”, dijo Kishida. “Dejemos‘s hacer esfuerzos para desarrollar la relación Corea-Japón en una más saludable”.
Desde el punto de vista japonés, trabajar para arreglar las diferencias con Corea del Sur podría resultar más difícil antes de las próximas elecciones a la Cámara de Consejeros en julio, para no exponer al partido de Kishida a ataques políticos por sus impopulares medidas de política exterior. Pero después de eso, tanto los funcionarios surcoreanos como los estadounidenses afirman que habrá un margen de maniobra en ambos países para trabajar en el arreglo de la relación.
Gran parte de la tensión proviene de las disputas sobre si Japón ha hecho lo suficiente para enmendar su brutal trato a los trabajadores forzados de Corea y su práctica de obligar a las mujeres coreanas a la esclavitud sexual hasta que terminó la Segunda Guerra Mundial y se disolvió el imperio japonés.
Japón insiste en que resolvió todas las cuestiones de compensación relacionadas con los supervivientes y las víctimas de Corea en virtud de un tratado de 1965 y un acuerdo de 2015 destinado a resolver la cuestión de las llamadas mujeres de confort. Pero en 2018, el Tribunal Supremo de Corea del Sur ordenó a las empresas japonesas que pagaran reparaciones a los supervivientes de los trabajos forzados de la época de la guerra, lo que desencadenó una serie de tit-for-tat económico y diplomáticorepresalias que tensaron los lazos bilaterales.
“Habrá que dar pasos demostrables que restablezcan la confianza en los esfuerzos diplomáticos entre ambos”, escribió Smith. “No esperen que todo se resuelva de inmediato”.
