Carolina Ortega 
Este artículo fue publicado originalmente por Revista Hakai.
Para un ojo en el cielo, una ballena varada en la costa podría parecer una mancha rosada, una mancha gris o una larga línea de color blanco blanqueado y curvo. Puede ser un signo de interrogación curvado que termina en trematodos o una larga elipsis de descomposición.
Aún un nuevo estudio destaca cómo, a medida que mejoran las imágenes satelitales, es posible identificar con precisión qué manchas de colores son realmente ballenas varadas. Los científicos detrás del artículo argumentan además que espiar desde el espacio es una forma efectiva de identificar a estos gigantes varados en lugares donde de otro modo no serían descubiertos, como en costas remotas, en países con recursos limitados o en países en conflicto.
Durante el tiempo que los humanos han estado monitoreando el océano, la única forma en que hemos sabido acerca de las ballenas varadas fue tropezar con ellas nosotros mismos. Pero saber acerca de las ballenas varadas, incluido dónde y cuándo se encallan, y cuántas están en tierra, es de vital importancia. En gran parte debido a causas humanas, como colisiones con barcos, contaminación y enredos en artes de pesca, los varamientos de ballenas van en aumento. Su aparición puede indicar que algo anda mal e insinuar un problema más grande del ecosistema, como una proliferación de algas nocivas. Sin embargo, las redes terrestres utilizadas para monitorear ballenas varadas están sesgadas hacia regiones ricas y altamente pobladas.
El nuevo documento muestra que las imágenes satelitales de muy alta resolución (VHR) hacen posible detectar ballenas de gran cuerpo varadas, como ballenas jorobadas o cachalotes, en áreas remotas donde, de lo contrario, les tomaría semanas encontrarlas, si se notan. en absoluto. En ese punto, los animales generalmente llevan mucho tiempo descompuestos, por lo que es demasiado tarde para descubrir qué causó el varamiento o tomar medidas para solucionarlo.
“Los satélites pueden permitir que las comunidades locales comprendan mejor los patrones, el momento y la ubicación de los eventos de varamientos masivos, para informar cuándo invertir recursos para la intervención en el terreno”, dice Penny Clarke, autora principal del artículo y estudiante de posgrado de la British Antarctic. Encuesta.
El primer satélite con sensores VHR se lanzó en 1999. Con el número de ellos en órbita aumentando lentamente, el equipo de Clarke ve este tipo de imágenes como una herramienta que podría ayudar a descolonizar la ciencia al brindar a los países menos ricos, que representan aproximadamente el 70 por ciento de las costas del mundo, una herramienta que puede permitir a unas pocas personas monitorear un área grande.
Como estudio de caso, el equipo examinó un varamiento de 2015 en el Golfo de Penas, un área extremadamente remota en la Patagonia chilena. Ese año, al menos 343 ballenas sei lavado muerto en las costas salvajes del golfo. Nadie supo del varamiento durante dos meses, hasta que un equipo de investigación encontró los cadáveres.
En retrospectiva, los satélites los vieron. El análisis de imágenes VHR de archivo permitió a los investigadores estimar el número de ballenas muertas y confirmar que los varamientos comenzaron a principios de marzo.
En marzo de 2019, se descubrieron nuevamente varias ballenas sei muertas en el Golfo de Penas. Pero esta vez, Clarke estaba lista. Examinó fotos satelitales tomadas de la región del 2 al 18 de febrero y vio pocos objetos con forma de ballena. La falta de ballenas en estas imágenes anteriores sugiere que los varamientos comenzaron a fines de febrero o principios de marzo.
El examen de los repetidos varamientos en el Golfo de Penas muestra que el enfoque satelital tiene algunas limitaciones. Como descubrió Clarke, es posible que las imágenes no estén disponibles para el intervalo de fechas que desean los investigadores; actualmente solo hay 27 satélites VHR dando vueltas alrededor de la Tierra, tres de los cuales son para uso militar. Los satélites también solo toman fotos cuando se les “encarga”, es decir, cuando se les da la orden de abrir sus lentes. Asignar tareas a un satélite es costoso, e incluso acceder a imágenes archivadas puede tener un alto precio.
Además, identificar ballenas requiere escanear manualmente las formas correctas, cuadro por cuadro. En 2019, un equipo dirigido por el coautor de Clarke, Peter Fretwell, trató de automatizar este proceso. Descubrieron que debido a que las ballenas muertas cambian tan drásticamente a medida que se descomponen, la búsqueda del algoritmo no fue muy precisa. A menudo confundía a las ballenas con elementos como rocas o árboles arrastrados por el agua.
Clarke y sus colegas dicen que una mejor automatización, mejorada por el aprendizaje automático y la inteligencia artificial, podría identificar ballenas en imágenes rápidamente y con mayor precisión. También creen que las empresas de satélites podrían cooperar con los gobiernos y las organizaciones para proporcionar acceso a imágenes a bajo costo.
Al menos una de estas colaboraciones está en marcha. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), Microsoft, la empresa de satélites Maxar y otros socios del sector público y privado están desarrollando un sistema que identifica automáticamente a los mamíferos marinos en las imágenes de satélite. Llamado GAIA (Inteligencia Artificial Geoespacial para Animales), el proyecto tiene como objetivo crear un programa que sea completamente de código abierto.
“Esto tiene mucho potencial, especialmente cuando miramos dónde estamos ahora, en una pandemia”, dice Kim Goetz, co-investigadora principal del proyecto en el Laboratorio de Mamíferos Marinos de la NOAA. Goetz estudia a la beluga de Cook Inlet, que está en peligro de extinción, y no ha podido hacer ningún trabajo de campo en los últimos dos años.
“Van a suceder cosas a las que no podemos llegar para saber qué está pasando”, dice ella. “¿Simplemente nos sentamos en el sofá y esperamos que los animales todavía estén allí para cuando lleguemos allí?”
El lanzamiento en 2022 de Maxar constelación de la legión, un grupo de seis satélites equipados con VHR, también debería “mejorar drásticamente las tasas de revisita en ciertas áreas”, dice Goetz.
Incluso con todas estas mejoras por delante, Clarke enfatiza que los satélites no reemplazarán por completo las redes de monitoreo anticuadas. “Un satélite no puede mirar dentro de la ballena y ver la presencia de un virus o una embolia por haber sido golpeada por un bote”, dice ella.
A continuación, Clarke espera probar la solidez del monitoreo satelital trabajando en el terreno con expertos durante los eventos de varamiento para que pueda ver por sí misma lo que se pierde en las imágenes satelitales. “No sabemos lo suficiente sobre algunos de estos desafíos a los que nos vamos a enfrentar”, dice. Sin embargo, el potencial de esta tecnología la emociona inmensamente. “Está literalmente fuera de este mundo”.
