Daniela Torres 
En la búsqueda de la revolución de la energía limpia, Estados Unidos es uno de los muchos países que han aumentado la inversión en la fabricación de vehículos eléctricos y fuentes de energía renovables para impulsar el abandono de los combustibles fósiles.
Pero se trata de una industria que ya ha sido conquistada por otra potencia: China. Tras décadas de empuje, Pekín ejerce un control considerable sobre las cadenas de suministro de baterías de iones de litio, fundamentales para todo, desde los coches eléctricos hasta los teléfonos inteligentes. Ese dominio ha transformado esas potentes baterías -y los metales clave que las componen- en un espinoso punto de inflamación geopolítica durante un periodo de crecientes tensiones.
“China es el actor dominante en la cadena de suministro de casi todos estos minerales críticos”, afirma Morgan Bazilian, director del Instituto Payne de la Escuela de Minas de Colorado y antiguo especialista en energía del Banco Mundial. “Resulta que eso alimenta una de las únicas áreas de acuerdo más o menos bipartidista en Estados Unidos, que es que estamos en una especie de guerra económica con China”.
En la búsqueda de la revolución de la energía limpia, Estados Unidos es uno de los muchos países que han aumentado la inversión en la fabricación de vehículos eléctricos y fuentes de energía renovables para impulsar el abandono de los combustibles fósiles.
Pero se trata de una industria que ya ha sido conquistada por otra potencia: China. Tras décadas de empuje, Pekín ejerce un control considerable sobre las cadenas de suministro de baterías de iones de litio, fundamentales para todo, desde los coches eléctricos hasta los teléfonos inteligentes. Ese dominio ha transformado esas potentes baterías -y los metales clave que las componen- en un espinoso punto de inflamación geopolítica durante un periodo de crecientes tensiones.
“China es el actor dominante en la cadena de suministro de casi todos estos minerales críticos”, afirma Morgan Bazilian, director del Instituto Payne de la Escuela de Minas de Colorado. y antiguo especialista en energía del Banco Mundial.. “Resulta que eso alimenta una de las únicas áreas de acuerdo más o menos bipartidista en Estados Unidos, que es que estamos en una especie de guerra económica con China”.
Forjadas a partir de minerales críticos -incluyendo litio, níquel, cobalto y manganeso- las baterías de iones de litio pueden contener considerable energíaLas baterías de iones de litio, fabricadas con minerales esenciales como el litio, el níquel y el manganeso, pueden almacenar una cantidad considerable de energía, por lo que son cruciales para sustituir los combustibles fósiles por alternativas más limpias. “Cualquier avance serio hacia la descarbonización de los sistemas energéticos y de transporte va a requerir un aumento masivo de la capacidad de las baterías”, afirma Cullen Hendrix, investigador del Peterson Institute for International Economics.
A medida que se dispara la demanda de vehículos eléctricos, los países se han apresurado a explotar las riquezas del subsuelo para estas baterías. Las ventas mundiales de vehículos eléctricos se duplicaron en 2021 con respecto al año anterior, según el Agencia Internacional de la Energía. Esa explosión fue impulsada en gran medida por China, donde aproximadamente una cuarta parte de todas las ventas de coches nuevos eran eléctricos o híbridos.
Para impulsar la transición energética en las próximas décadas, estas aportaciones de las baterías serán aún más fundamentales. El Banco Mundial ha proyectado que podrían necesitarse miles de millones de toneladas de minerales para suministrar tecnología de energía limpia en 2050.
El grueso de estas materias primas se encuentra en un puñado de naciones ricas en minerales. Indonesia, por ejemplo, produce el 40% del níquel mundial, mientras que el litio -a veces denominado “oro blanco”- procede en gran parte de Australia y del llamado triángulo del litio en Sudamérica. Alrededor del 70% del cobalto del mundo procede de la República Democrática del Congo, donde la industria minera está plagada de abusos de los derechos humanos y denuncias de trabajo infantil. La extracción de grafito, un componente clave de las baterías, se realiza mayoritariamente en China.
Una vez extraído, el mineral debe ser refinado y procesado, y ahí es donde Pekín domina en todos los ámbitos. “En muchos sentidos, China se ha convertido en la fundición mundial para el procesamiento de diversos minerales”, afirma Hendrix.
Este es el resultado del esfuerzo deliberado de Pekín durante décadas para desarrollar su propia industria, añadió Bazilian. “China decidió que los minerales y los metales iban a desempeñar un papel importante en el futuro de la energía y la defensa, y comenzó a invertir en las cadenas de suministro” de materias primas, procesamiento y fabricación de baterías, explicó. “No fue una decisión tomada de la noche a la mañana”.
El resultado ha sacudido a los responsables políticos de Washington, donde las crecientes tensiones con China hanalimentó la preocupación de que Pekín pudiera aprovechar su influencia con fines geopolíticos-.como lo ha hecho antes. Más recientemente, el creciente bloqueo ruso del suministro de gas natural a Europa ha puesto de manifiesto los peligros de una excesiva dependencia económica de los enemigos políticos. Este “es el recordatorio más reciente de la importancia de diversificar las cadenas de suministro”, afirmó Jane Nakano, experta en seguridad energética del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
China no sólo desempeña un papel preponderante en las cadenas de suministro de baterías. En una serie de tecnologías de energía limpia, como la energía eólica y los paneles solares, la capacidad de fabricación y comercio de Pekín ha eclipsado la de gran parte del mundo, según el Agencia Internacional de la Energía.
“China definitivamente entiende su dominio en esta industria y podría decidir darle la vuelta al interruptor en cualquier momento”. dijo Sam Howell, que investiga la tecnología y la seguridad nacional en el Center for a New American Security. “Lo que da miedo es que no haya una solución sencilla o a corto plazo para Estados Unidos”.
Sin embargo, Ilaria Mazzocco, investigadora del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, advirtió del peligro de considerar el dominio chino en la producción de baterías como una amenaza para la seguridad nacional por el mero hecho de que Pekín esté involucrado. A diferencia de los chips semiconductores, que pueden utilizarse en armas de destrucción masiva, dijo, las baterías utilizadas en tecnología limpia no tienen las mismas implicaciones para la seguridad nacional.
“Hay un exceso de securitización de las tecnologías de energía limpia”, dijo Mazzocco. “Estamos en un punto en el que todo se convierte en seguridad nacional”. Es importante incentivar el desarrollo de estas industrias no por razones de seguridad nacional, dijo, sino por motivos relacionados con la economía y el cambio climático.
La administración Biden, por su parte, ha incrementado las inversiones en la fabricación de baterías, vertiendo miles de millones de dólares en la industria y se ha comprometido a garantizar que los vehículos eléctricos representen la mitad de todas las ventas de vehículos nuevos en 2030. Aunque tardarán décadas para reducir significativamente la cuota de China en la cadena de suministro, los expertos subrayan que el mundo está aún al principio de la transición energética y que muchos países están en ello a largo plazo.
“China parte con ventaja”, afirma Kwasi Ampofo, responsable de metales y minería de BloombergNEF, “pero aún no está claro si podemos llamar a China ganadora porque aún estamos en la fase inicial de una transición”.
