Christian Mendez 
Tres años después de que Estados Unidos registrara su primer caso de COVID-19, la pandemia ha desaparecido de las portadas y aparentemente de la conciencia pública.
Los niños vuelven a las aulas, los oficinistas regresan a sus oficinas, los restaurantes y bares están abarrotados. La mayoría de los estadounidenses han dejado de usar máscaras, si es que alguna vez lo hicieron, incluso en espacios interiores concurridos.
Pero la pandemia no ha terminado. Sólo fingimos que lo está.
En los últimos dos meses, el gobierno federal ha informado de una media de 450 muertes diarias por COVID. Esta cifra es muy inferior a la registrada durante la oleada de muertes del invierno pasado, pero sigue sumando más de 3.000 muertos cada semana.
El COVID ya no se teme como una enfermedad de igualdad de oportunidades. Ahora es sobre todo una amenaza para las poblaciones vulnerables, especialmente los mayores de 65 años o con otros problemas médicos.
Eso ha liberado a los jóvenes y sanos para volver a su vida anterior a la pandemia, y es una buena noticia. Pero también ha dividido a la población entre los que se sienten vulnerables y los que no.
Cuando los encuestadores de la Kaiser Family Foundation preguntaron a los estadounidenses si les preocupaba enfermar gravemente de COVID este invierno, el 36% dijo estar algo o muy preocupado. Entre los mayores de 65 años, el 43% dijo estar preocupado; entre los de 18 a 29 años, sólo el 30%.
La encuesta también detectó divisiones raciales y económicas. Los negros y los latinos eran más propensos a decir que les preocupaba enfermar que los blancos. Los estadounidenses con ingresos bajos estaban más preocupados que los acomodados.
Estas divisiones, sumadas al descenso gradual de la tasa de mortalidad, han facilitado que la pandemia deje de ser una crisis nacional para convertirse en uno de tantos problemas crónicos.
“Hemos alcanzado lo que yo llamaría un nivel de distensión con el virus”, afirmó Jay Varma, especialista en enfermedades infecciosas del Weill Cornell Medical College de Nueva York. “Ningún funcionario electo quiere decir que cualquier muerte es aceptable. Pero en esencia están diciendo … [that] estamos aceptando ese número de pérdidas”.
A Varma le gustaría que los funcionarios federales y locales volvieran a promover el uso de mascarillas y las pruebas instantáneas, de forma voluntaria, no mediante mandatos. Pero reconoce que eso no está ocurriendo.
Keith Humphreys, profesor de psiquiatría en Stanford, dijo que la cruzada contra COVID se topó con el agotamiento público.
“La gente ha decidido que ha terminado con esto”, dijo. “Yo diría que tenemos ante nosotros muchas opciones feas, y ésta es la menos fea”.
Eso ha puesto en un aprieto a los expertos en política sanitaria de la administración Biden.
Su jefe, el presidente, declaró el fin de la pandemia de forma exagerada y prematura en septiembre, dos meses antes de las elecciones de mitad de mandato.
Los republicanos del Congreso aprovecharon esa declaración para reducir a cero la petición de Biden de 10.000 millones de dólares para la vacunación y el tratamiento contra el COVID. Ahora, los ayudantes de Biden se esfuerzan por encontrar formas de luchar contra una pandemia que se niega a terminar, sólo que con menos dinero.
“Obviamente estamos en mejor situación que antes”, me dijo la semana pasada Ashish Jha, coordinador de la respuesta a COVID-19 de Biden. Pero “todavía tenemos un enorme número de estadounidenses que enferman y mueren a causa de este virus. Todavía tenemos mucho trabajo que hacer al respecto”.
La negativa del Congreso a proporcionar más dinero ha obstaculizado el esfuerzo federal para asegurar que todos, incluidos los no asegurados, tengan acceso a las vacunas y el tratamiento, y ha puesto en peligro la financiación federal para una nueva generación de vacunas, dijo.
“Lamentablemente, esto significa que más personas van a sufrir innecesariamente esta enfermedad”, afirmó.
Jha dijo que espera financiar ambas prioridades con programas existentes en el Departamento de Salud y Servicios Humanos, pero reconoció que esos planes aún no están listos.
Y advirtió de que es probable que el próximo invierno traiga otra oleada de COVID y otras enfermedades respiratorias.
“Hay un camino a seguir para asegurarnos de que el próximo invierno sea el mejor que hemos tenido en años”, dijo. “Pero va a costar mucho trabajo; no va a ocurrir de forma natural”.
Varma tiene una preocupación diferente.
“La gente está aceptando el COVID como algo inevitable”, afirma. “Como resultado, están tomando menos precauciones con el tiempo – menos enmascaramiento, menos mantenerse alejado de las multitudes, menos actualización de las vacunas. Esto tiene consecuencias. Provoca más infecciones. Y a la larga eso también perjudicará a la economía”.
No deberíamos vivir como si estuviéramos atrapados en 2020; los días de encierros, afortunadamente, sonsobre.
Pero será mejor que no asumamos que la pandemia cooperará con nuestros deseos.
Mientras tanto, pensemos en los millones de personas vulnerables: los ancianos, los inmunodeprimidos, los trabajadores con bajos ingresos que no pueden trabajar desde casa. Y no os burléis de los que todavía llevamos mascarillas al supermercado.
