Sara Martin 
El verano pasado, el Departamento de Justicia de California publicó accidentalmente la información personal de aproximadamente 192,000 propietarios de armas de fuego en Internet abierta. Los propietarios de armas protestaron; Abogado El general Rob Bonta se disculpó y abrió una investigación.
Pero quizás el aspecto más sorprendente de la filtración es que los datos existían en primer lugar.
California es el epicentro de la investigación sobre la violencia armada en los Estados Unidos, en gran parte porque ha mantenido registros detallados de sus propietarios de armas desde 1996. El estado mantiene un extenso depósito de datos sobre armas de fuego y, a diferencia de otros estados, históricamente ha puesto gran parte de los datos a disposición de los científicos que estudian las causas fundamentales de las muertes por armas de fuego.
Una demanda presentada por activistas por los derechos de las armas ahora amenaza esa infraestructura de datos de larga data. Y aunque el gobierno federal comenzó a financiar la investigación sobre la violencia armada nuevamente en 2019, luego de una sequía de dos décadas, esa financiación está amenazada por los republicanos de la Cámara de Representantes, que han prometido acabar con ella.
Los científicos apenas han comenzado a comprender los factores que ponen a los estadounidenses en riesgo de sufrir lesiones por armas de fuego. El doble golpe de poner fin a la financiación federal y cortar el acceso de los investigadores a los datos de California podría hacer retroceder el campo años.
Los investigadores tendrían que arreglárselas con subvenciones de entidades privadas y fondos estatales limitados. Los académicos podrían alejarse del trabajo, dijo Garen Wintemute, quien dirige un centro de investigación de violencia armada en UC Davis. El número de estudios sobre armas de fuego disminuiría. La comprensión de los científicos sobre la violencia que mata a decenas de miles de estadounidenses cada año se estancaría.
Los registros que se hicieron públicos en junio pasado se recopilaron como parte de un esfuerzo por cuantificar y publicitar cuántos californianos buscaban portar un arma de fuego oculta en público. El estado también mantiene datos meticulosos sobre cada transacción de armas de fuego: cada venta, cada transferencia. Según la ley de California, incluso las transacciones privadas de armas deben realizarse a través de un minorista. El estado mantiene un archivo único que registra todas las transferencias legales de armas de fuego desde 1996 y todas las transferencias de rifles y escopetas desde 2014. Ningún otro estado tiene algo así.
“La capacidad de responder… preguntas con esos datos en California es realmente significativa para el resto del país”, dijo Cassandra Crifasi, investigadora de armas de fuego en la Universidad Johns Hopkins. “Algunos de los trabajos que [California researchers are doing]… literalmente no podrías hacerlo en ningún otro lugar, debido a su decisión de priorizar esta información”.
Durante décadas, académicos de alto nivel fuera de California desalentaron activamente a los investigadores jóvenes de estudiar la violencia armada, dijo Crifasi. A Megan Ranney, ahora decana de la Escuela de Salud Pública de Yale, se le dijo al comienzo de su carrera que no estudiara armas. Ella era médica de urgencias en ese momento y una serie de casos la sacudieron: una víctima de violencia doméstica baleada por su pareja; un joven a quien el equipo de Ranney salvó de una primera herida de bala pero a quien no pudieron salvar de una segunda; un joven que se quitó la vida con el arma de fuego de uno de sus padres. Los incidentes se quedaron con Ranney, pero los mentores de todo el país le advirtieron que investigar el tema era “demasiado políticamente tenso”.
Los científicos de otros lugares envidiaban el Estado Dorado, pero carecían de los fondos para llevar a cabo la investigación que era posible aquí.
Eso cambió en 2019, cuando el Congreso autorizó nuevos fondos federales para la investigación de la violencia armada por primera vez desde 1996. Con el nuevo dinero (25 millones de dólares al año), los académicos de todo el mundo finalmente podrían comenzar a hacer lo que los investigadores de California han estado haciendo desde antes del cambio de siglo.
El campo ha estallado. Hace siete años, casi todos los científicos que estudiaban la prevención de lesiones por armas de fuego, un poco más de una docena de personas, se reunían en una habitación individual, dijo Ranney a The Times. El año pasado, los investigadores de la violencia armada celebraron su primera conferencia dedicada exclusivamente a la prevención y el tratamiento de lesiones por armas de fuego. Más de 500 investigadores se reunieron en Washington, DC, para discutir métodos respaldados por investigaciones para reducir la violencia con armas de fuego.
Toda esa nueva ciencia está ahora en riesgo. En Washington, donde los republicanos ahora controlan la Cámara de Representantes, los desacuerdos partidistas podría desencadenar un cierre del gobierno a fines de septiembre, y es posible que los legisladores tengan que luchar para llegar a un acuerdo. El presidente Biden y los demócratas del Senado podrían no defender una línea de $ 25 millones dentro de un proyecto de ley de gastos de $ 1.7 billones.
“Va a ser una batalla feroz”, dijo Mark Rosenberg, ex funcionario de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades que supervisó los primeros esfuerzos para investigar la violencia armada en la década de 1990. Hizo hincapié en que la representante Kay Granger (R-Texas), la poderosa presidenta de asignaciones en la Cámara, “ha dicho que quiere deshacerse de los pocos fondos que hay”.
La oficina de Granger no respondió a una solicitud de comentarios. Pero los republicanos de la Cámara confirmaron su intención de eliminar los proyectos de ley de asignaciones presupuestarias de este año para financiar la prevención de la violencia armada. Su propuesta de margen de beneficio para el proyecto de ley de Trabajo, Salud y Servicios Humanos y Educación del próximo año descarta la financiación, refiriéndose a ella como “controvertida”.
En octubre, los activistas por los derechos de armas de California que desafiaron la ley estatal que requiere que el estado comparta datos de transacciones de armas con investigadores ganaron una orden judicial que impide que el estado haga cumplir la ley mientras se desarrolla su caso. Desde entonces, los investigadores de violencia armada no han podido acceder a información actualizada sobre las transacciones de armas de fuego en California.
Ese es un gran problema, dijo Wintemute. Los científicos usan regularmente los datos de California para reunir cohortes de compradores de armas de fuego y seguirlos en el tiempo. En un momento, el equipo de Wintemute rastreó a dos grupos: californianos condenados por delitos menores violentos que intentaron comprar un arma de fuego antes de que el estado prohibiera que ese grupo demográfico comprara armas, y un grupo con la misma condena que intentó comprar armas de fuego después de que cambiara la política. Los investigadores encontraron que el segundo grupo, al que no se le permitió comprar el arma de fuego, tenía una tasa de arrestos posteriores un 25% más baja.
Ese hallazgo sugirió que la decisión de California de impedir que las personas condenadas por delitos menores violentos posean armas las hizo menos propensas a cometer delitos violentos en el futuro. En un país donde la gran mayoría de las leyes sobre armas no están respaldadas por evidencia, tales hallazgos son raros.
Los intereses de la industria de las armas de fuego, que se oponen constantemente a los esfuerzos para proporcionar a los académicos datos sobre la violencia armada, saben que sus esfuerzos políticos obstaculizan la investigación potencialmente útil. Las leyes que bloquean el acceso a los datos “impiden que los investigadores realicen estudios precisos con la cantidad y distribución de armas de fuego como variable”. Josh Savani, el director de investigación e información de la Asociación Nacional del Rifle, escribió en un informe interno de 2021.
Solo un pequeño puñado de políticas de seguridad de armas está respaldado por evidencia sólida, según Andrew Morral, quien dirige un equipo en Rand Corp. que rastrea el estado actual de la investigación de armas. El grupo de Morral ha identificado evidencia de apoyo de que las leyes de portación oculta reducen los delitos violentos, por ejemplo, pero evidencia no concluyente de que tales leyes afecten las tasas de suicidio. Evidencia moderada sugiere que los requisitos de edad mínima previenen el suicidio, pero solo evidencia limitada respalda la idea de que las prohibiciones de armas de asalto previenen tiroteos masivos, a pesar de que muchos tiroteos masivos involucran armas de asalto y cargadores de alta capacidad.
“La calidad de la investigación en esta área ha sido desigual”, dijo Morral. “Como resultado, si está realmente dedicado a una perspectiva en particular, puede seleccionar investigaciones que respalden su perspectiva”.
Los investigadores dijeron que esperan que otros estados adopten el enfoque de California para el acceso a datos, pero tengan en cuenta que la infraestructura de información del estado es el producto de décadas de trabajo. La forma en que se resuelva la demanda por el intercambio de datos podría marcar la pauta para el resto del país, especialmente para otros estados que estén considerando políticas similares.
Algunas jurisdicciones han dado pequeños pasos para replicar la infraestructura de datos de California, señalaron los investigadores. Michigan ahora brinda acceso ampliado a datos para órdenes de protección de riesgo extremo, dijo April Zeoli, investigadora de armas en la Universidad de Michigan. Ciudades como Chicago han hecho grandes avances para recopilar y analizar datos sobre la violencia armada.
Pero a nivel nacional, enfatizó Ranney, los datos son escasos: los académicos carecen de datos sobre los efectos secundarios de una bala disparada; en otras palabras, el daño causado a familiares y amigos de las personas dañadas por la violencia armada, junto con los testigos. Carecen de muchos datos sobre las mejores formas para que los investigadores se asocien con las fuerzas del orden y sobre cómo identificar a las personas que corren mayor riesgo. Todavía están tratando de comprender mejor cómo los diferentes grupos demográficos experimentan la violencia armada de manera diferente.
Zeoli dijo que las políticas de su estado para compartir datos son muy diferentes a las de California. “California es tan, tan única”, dijo. “No sé si ningún estado va a tener o quiere tener los sistemas de datos sobre armas de fuego que California puede tener”.
Si los tribunales bloquean el intercambio continuo de datos, California aún podría ayudar a los investigadores de la violencia armada al proporcionar fondos si, o cuando, el dinero federal se agote. El impulso de la investigación de California floreció durante los 23 años de congelación de fondos porque el estado tiende a tomar la iniciativa en temas que otros estados no pueden, dijo Wintemute.
“La ausencia de fondos en otros lugares hizo que, en general, fuera más fácil obtener fondos aquí en California”, dijo. “A medida que los gobernadores de otros estados se postulen para cargos más altos con plataformas muy conservadoras, este estado probablemente dirá: ‘Aquí no. Somos diferentes.’ ”
