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Las tormentas que han estado azotando California ofrecen un atisbo de las catastróficas inundaciones que los científicos advierten que llegarán en el futuro y que el estado no está preparado para soportar.
Inundaciones gigantescas como las que anegaron el Valle Central en 1861 y 1862 forman parte del ciclo natural de California, pero los últimos datos científicos muestran que las próximas megainundaciones, intensificadas por el cambio climático, serán mucho mayores y más destructivas que cualquier cosa que el estado o el país hayan visto jamás.
Un nuevo plan estatal de protección contra inundaciones para el Valle Central presenta un panorama desolador de los peligros. Dice que las inundaciones catastróficas amenazarían a millones de californianos, dejando muchas zonas bajo el agua y causando muerte y destrucción a una escala sin precedentes. Los daños podrían ascender a 1 billón de dólares.
El plan, aprobado el mes pasado, exige inversiones de entre 25.000 y 30.000 millones de dólares en los próximos 30 años en el Valle Central, y esboza recomendaciones que incluyen el refuerzo de los diques y la restauración de las llanuras aluviales naturales a lo largo de los ríos.
Los esfuerzos de protección contra las inundaciones han estado infradotados en California durante años, y el plan dice que se necesita urgentemente mucha más inversión por parte de las agencias estatales, federales y locales.
“Tenemos que invertir en lo necesario para mejorar la seguridad de las personas, proteger las infraestructuras vitales y mejorar nuestro medio ambiente”, declaró Jane Dolan, presidenta de la Junta de Protección contra las Inundaciones del Valle Central. “El momento de actuar es ahora”.
El plan prevé gastar 3.200 millones de dólares en proyectos de protección contra las inundaciones en el valle durante los próximos cinco años, con la mayor parte de la financiación procedente del Estado.
“Sabemos que necesitamos el doble o el triple de lo que se gasta ahora”, dijo Dolan.
El plan -la última actualización quinquenal de un plan adoptado por primera vez en 2012- describe cómo el calentamiento global elevará la altitud media de la nieve en las montañas de California, donde caerán más precipitaciones en forma de lluvia. Los científicos también han advertido de que los grandes ríos atmosféricos se volverán más fuertes y provocarán inundaciones más intensas cuando lleguen desde el Pacífico.
“Para 2072, se prevé que el cambio climático multiplique por cinco los caudales máximos de las inundaciones en el Valle Central, en comparación con los episodios registrados en el pasado”, dice el plan. “Están en riesgo millones de personas y miles de millones de dólares en infraestructuras críticas, comercio, agricultura y medio ambiente”.
Las inundaciones catastróficas serían devastadoras no sólo para California sino también para la economía del país, dice el informe, y los riesgos seguirán aumentando.
“El cambio climático está acelerando este riesgo más deprisa de lo que hemos sido capaces de afrontarlo”, dice el informe.
El documento de 298 páginas afirma que si el estado no realiza inversiones para hacer frente a los peligros, las grandes inundaciones podrían causar, de media, más de 500 muertes anuales en el Valle Central para 2072. Los funcionarios calcularon que se salvaría un número considerable de vidas, y se reducirían los daños, si se realizan inversiones adecuadas en infraestructuras y otros proyectos.
El plan del estado se centra en parte en proyectos que restaurarían las llanuras aluviales naturales para que el agua de las inundaciones tuviera espacio para extenderse y disiparse. De este modo se reducirían los riesgos de inundación y se ayudaría a reponer las aguas subterráneas, agotadas por el bombeo agrícola.
“Que las aguas de las inundaciones se dispersen puede ser beneficioso para el suministro de aguas subterráneas, además de salvar vidas e infraestructuras”, dijo Dolan. “Los diques van a fallar en algún momento, se desbordarán cuando haya tormentas intensas. Así que tenemos que dejar más espacio”.
Otros problemas que hay que abordar son el envejecimiento de los diques, el retraso en el mantenimiento de las infraestructuras de control de inundaciones y la expansión urbanística en zonas inundables.
“En algunas zonas tendremos que levantar un dique. Y en otras, tendremos que ampliar y luego crear algún tipo de retroceso en el sistema de diques para dar al río espacio para respirar y serpentear”, dijo Chris Elias, director ejecutivo de la Agencia de Control de Inundaciones del Área de San Joaquín. Lo que se necesita en muchas zonas, dijo, es una “válvula de alivio” que permita a los ríos desbordados extenderse por el paisaje, donde el agua pueda ralentizarse y filtrarse en el suelo.
Una parte del Valle Central que se enfrenta a riesgos considerables es la zona de Stockton, donde los proyectos locales de protección contra las inundaciones no han recibido fondos suficientes, dijo Elias.
Las proyecciones climáticas indican que los caudales del río San Joaquín podrían ser mucho mayores, por lo que los diques existentes están infradimensionados, según Elias. “Tenemos que esforzarnos por introducir mejoras, revisar los diques y adaptarlos para que puedan soportar las crecidas.el aumento de los caudales”, dijo.
Junto a Stockton, en los últimos años se han construido grandes urbanizaciones en las comunidades bajas de Manteca y Lathrop. Para hacer frente a estos riesgos, el plan establece proyectos prioritarios que van desde la mejora de los diques hasta la ampliación de una variante denominada Paradise Cut, destinada a aliviar la presión sobre los diques.
Restaurar una mayor parte de las llanuras aluviales naturales del valle también puede nutrir los ecosistemas y ayudar a las poblaciones de peces y otros animales salvajes en dificultades. Las autoridades estatales afirman que ello reportaría grandes beneficios medioambientales, ya que la mayor parte de los humedales y hábitats ribereños del valle han sido desecados y destruidos, y sólo queda un 5%.
Dolan dijo que el Valle Central necesita identificar las zonas adecuadas para ampliar las llanuras aluviales. Dijo que eso significará replicar esfuerzos como el de Dos Ríos Ranch Preserve, el mayor proyecto de restauración de llanuras aluviales del Estado, situado en la confluencia de los ríos San Joaquín y Tuolumne. El grupo sin ánimo de lucro River Partners restauró la llanura aluvial eliminando las bermas que habían construido los agricultores, abriendo el camino para que el agua inundara estacionalmente unos 1.000 acres.
“Cuando se puede distribuir el agua por el paisaje de forma segura aguas arriba de un barrio o una zona residencial, es de esperar que se pueda transportar el agua de forma más segura”, dijo Julie Rentner, presidenta de River Partners.
El nuevo plan de inundaciones es una “hoja de ruta ampliamente respaldada” para hacer frente a los riesgos de inundación en el valle, dijo Rentner, pero que aún necesita voluntad política y mucha más inversión.
“Es asombroso ver lo destructiva que sería una gran inundación”, dijo Rentner. “Tenemos poco tiempo, una década o dos, para poner en marcha las grandes soluciones que creemos que van a funcionar”.
Los científicos han estudiado escenarios catastróficos, examinando las inundaciones de 1861-62 que dejaron Sacramento bajo el agua, así como inundaciones más grandes que ocurrieron hace siglos. En 2011, los investigadores publicaron un análisis de un escenario que denominaron ARkStorm, llamado así por Atmospheric River 1,000 Storm, en el que una serie de potentes tormentas fluviales atmosféricas dejarían bajo el agua grandes partes del Valle Central y de la cuenca de Los Ángeles.
En un estudio realizado el año pasado, los científicos Xingying Huang y Daniel Swain descubrieron que el cambio climático está aumentando drásticamente el riesgo de una megainundación catastrófica en California. Su investigación demostró que el cambio climático ya ha duplicado la probabilidad de que se produzca una inundación de las que ocurren una vez cada siglo en un año determinado.
Según sus proyecciones, a finales de siglo, una serie de tormentas extremas provocará probablemente entre un 200% y un 400% más de escorrentía en Sierra Nevada debido al aumento de las precipitaciones, y a que una mayor parte de esas precipitaciones se producirán en forma de lluvia en lugar de nieve.
Swain, científico del clima en la UCLA, dijo que el nuevo plan de protección contra inundaciones para el Valle Central representa un paso positivo para que el estado esté más preparado.
“Creo que California estaría en mejor situación desde el punto de vista del riesgo de inundaciones si todo el plan se aplicara en su totalidad, y se financiara”, dijo Swain.
Sin embargo, dijo, el estado todavía tiene que hacer el modelado de inundaciones para los escenarios ARkStorm basado en la ciencia más reciente. Swain dijo que eso se hará este año con financiación del Departamento de Recursos Hídricos del estado y un modelo de inundaciones de alta resolución utilizado por el Laboratorio Nacional de Oak Ridge.
“Lo que vamos a hacer es básicamente ejecutar estos escenarios ARkStorm como si fueran eventos reales y decir, OK, ¿quién se inunda? ¿A qué profundidad? ¿Durante cuánto tiempo? dijo Swain. “Y, con un poco de suerte, podremos obtener una respuesta mucho más completa sobre cómo serían las inundaciones reales durante uno de estos tipos de megatormentas plausibles, ya sea en la era actual o en la futura. Va a ser feo”.
Una inundación de este tipo podría dejar muchas zonas bajo el agua, desplazando a millones de californianos y causando pérdidas de vidas incalculables. Las autopistas y las rutas de evacuación podrían quedar cortadas, y los aeropuertos de baja altitud podrían inundarse. El daño monumental infligido podría afectar a gran parte del estado durante meses o más.
Cuando lleguen las inundaciones catastróficas, ya sea dentro de 10 o 30 años, dijo Swain: “No quiero reflexionar en retrospectiva que realmente podríamos habernos preparado para ello y no lo hicimos. Porque en este momento, creo que las señales de advertencia son bastante claras”.
Deirdre Des Jardins, investigadora y defensora independiente de los recursos hídricos, afirmó que es urgente modelizar por dónde irán las aguas de las inundaciones. Afirmó estar muy preocupada por la grave falta de preparación del estado.
“Seguimos construyendo en llanuras aluviales a través de diversas lagunas. Y así tenemos esta diana en expansión”, dijo Des Jardins. “No deberíamosconstruir viviendas en Stockton hasta que haya una protección adecuada contra las inundaciones. Sólo hay presiones de los promotores para que se haga la vista gorda, y me temo que no acabará bien”.
