Daniela Torres 
En un lote de esquina justo al lado de la autopista 10 en Redlands, Slow Bloom Coffee Cooperative se parece a cualquier otro café hipster.
En el exterior, macetas hechas con barriles de vino reutilizados y chapa galvanizada sostienen plantas suculentas. La bandera de Progress Pride, la pancarta con un cantón triangular en el lado izquierdo sobre un campo de arcoíris para representar a la comunidad trans, ondea desde un poste al lado del estacionamiento.
Una banca junto a un jardín de cactus ofreció alivio a una fila de clientes que ya se estiraba hacia la puerta. Sobre ellos, una marquesina anunciaba el nombre de Slow Bloom en una fuente festiva al estilo de los años 60 de una película de Austin Powers.
En el interior, los gabinetes y los estantes estaban repletos de camisetas, mezclas para asar y calcomanías de tiendas. R&B reproducido en altavoces. Solo una pequeña exhibición de artículos periodísticos enmarcados junto al baño para todos los géneros insinuaba una historia más profunda.
Slow Bloom es la culminación de una lucha de años por parte de exempleados de Augie’s Coffee, una querida cadena de Inland Empire que cerró en el verano de 2020. Andy y Austin Amento, dueños de padre e hijo, culparon a la pandemia de COVID-19, pero los trabajadores afirmaron que el cierre se debió a que habían formado un sindicato.
Los trabajadores presentaron una denuncia ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales, que dictaminó que las acciones de los Amentos eran ilegales. Eso condujo a un acuerdo financiero con los empleados despedidos, la mayoría de los cuales se habían trasladado a otros trabajos. Pero 15 se mantuvieron unidos, vendiendo cervezas frías y asados en línea y en ventanas emergentes con el sueño de abrir su propia tienda.
Con acuerdos en mano y decenas de miles de dólares en fondos de Kickstarter reunidos por los fanáticos, los ex alumnos restantes de Augie abrieron Slow Bloom la primavera pasada como una cooperativa de trabajadores, uno de los pocos lugares de este tipo en la industria del café de EE. UU. Todos tienen la misma participación en la propiedad, todos tienen algo que decir en cada decisión. Todos ganan $19 por hora y comparten el fondo común de propinas. Distribuyen las ganancias entre ellos al final de cada trimestre según cuánto trabajó cada persona.
Hasta aquí muy bien.
Slow Bloom acaba de abrir una ventana emergente permanente en un bar local, está buscando alquilar un espacio para expandir sus capacidades de tostado y está en conversaciones con un panadero para abrir otra cooperativa en la ciudad. En la mañana que visité, los clientes de todas las edades y razas entraban y salían y se demoraban en un patio sombreado a pesar del calor ya sofocante.
Daawud Smith disfrutó de un doble corte de chai con leche de avena mientras leía un libro de autoayuda. El residente de San Bernardino había comenzado a pasar el rato en Slow Bloom unas semanas antes, atraído por las “vibras positivas” del lugar. En algún momento, leyó los artículos en la pared y se enteró de la historia del café.
“Creo que es genial”, dijo Smith. “No te quejes. Crear y cambiar. Avanza y haz algo mejor”.
En una mesa más allá, el estudiante de la Universidad de Loma Linda, Julius Reyes, trabajaba en un papel y gritaba el “ambiente de Slow Bloom, que me está ayudando con mis jugos creativos”. Un amigo le había contado sobre los orígenes de la tienda.
“Es una historia muy inspiradora”, dijo Reyes. “Tomaron su propia iniciativa para hacer eso”.
Hacia el fondo, la junta ejecutiva de Slow Bloom, la presidenta Kelley Bader, la vicepresidenta Jina Edwards y el tesorero Evan Costello, bebían sus propios brebajes y sonreían.
“Cogimos la ola en un muy buen momento para pedir ayuda a la gente”, dijo Costello, de 27 años. “La gente estaba tan harta de tanto. La gente estaba lista para algo nuevo”.
“Todavía estamos aprendiendo sobre la marcha, pero hay una sensación de gran logro”, dijo Edwards, de 43 años. “Pero me siento extasiado trabajando aquí, porque venimos del mismo lugar y estamos a cargo de nuestras vidas”.
Bader escribió en su computadora portátil y buscó un correo electrónico que había enviado a una de las pocas cooperativas de café, una cadena en el área de Sacramento. “Todos los días, me despierto y pienso, ‘¿Cómo llegamos aquí?’ para bien o para mal”, dijo el hombre de 31 años. “Pero realmente, mejor.”
Cubrí el cierre de Augie’s en 2020, y la historia siempre se quedó conmigo, aunque el café no es mi taza, ¡soy más un Orange Bang! tipo de chico En ese momento, solo un puñado de cafeterías se había sindicalizado en los EE. UU., a pesar de que los grupos laborales lo habían estado intentando durante décadas. Los expertos sintieron que era una tarea imposible porque ser barista se consideraba un trabajo transitorio que atraía a personas que buscaban un ambiente laboral en lugar de un salario digno.
Sin embargo, en los últimos tres años, las cafeterías grandes y pequeñas votaron a favor de sindicalizarse, solo en más de 300 ubicaciones de Starbucks. La decisión de Slow Bloom de funcionar como una cooperativa de trabajadores los convirtió una vez más en pioneros.
Bader dijo que los trabajadores de Augie despedidos discutieron desde el principio si formar un colectivo o abrir Slow Bloom como una corporación de responsabilidad limitada tradicional, donde solo un puñado de personas sería legalmente propietario.
“No podíamos emplear a 60 personas así, y la gente necesitaba trabajar de inmediato”, dijo.
“¿Pero por qué luchábamos?” Edwards respondió. “Luchábamos por la autonomía. Queríamos estar todos en el mismo campo de juego, para que nadie pasara desapercibido”. Ella dijo que los trabajadores que terminaron formando Slow Bloom se consolaron con los clientes de mucho tiempo que los apoyaron desde el momento en que fueron despedidos al continuar comprando sus productos.
“La gente decía: ‘Sigue adelante, estaremos aquí para ti’”, dijo Edwards. “‘Te vemos.'”
Las cooperativas de trabajadores siguen siendo raras en este país. Un informe de la Federación de Cooperativas de Trabajadores de los Estados Unidos de 2021 estimó que había alrededor de 1,000 empresas de este tipo, una mota de los 33 millones de pequeñas empresas estimadas en todo el país. Se cree que Slow Bloom es la única cafetería que funciona como una cooperativa en el sur de California (otro esfuerzo similar en Lynwood cerró hace unos años).
Bader, Costello y Edwards creen que más cafeterías deberían seguir sus pasos. Ahora son ellos los que ofrecen consejos, incluso cuando continúan pidiéndolos a otros.
“Es una lección de compromiso”, dijo Costello. “Ha sido como construir un automóvil mientras el motor lo impulsa hacia adelante.
Los problemas que han enfrentado en su nueva empresa no son nada que no hayan experimentado antes en Augie’s. La primera semana, alguien robó una caja registradora. Algunos clientes, al enterarse de su sistema, se han ido enojados.
El mayor problema, admitió Bader, es “llegar a un acuerdo sobre cómo manejar los escenarios de disciplina en el lugar de trabajo”: alguien que no cumplió con todos los deberes de su turno, por ejemplo. “Ninguno de nosotros se siente súper cómodo haciendo cumplir las reglas y políticas”.
En otras palabras, nadie quiere actuar como un jefe porque todo el mundo es el jefe. Pero esos escenarios han sido tan pocos y espaciados que Slow Bloom aún no ha perdido a un solo fundador y espera crear un modelo al que puedan unirse más copropietarios.
“Creo que algo está en el aire”, agregó Bader. “Los jóvenes se ven a sí mismos trabajando cada vez más en la misma categoría de trabajo y sin ascender. Las personas obtienen una idea de su lugar en la cadena a medida que sus empresas crecen. Y escuchan el tictac del reloj y preguntan: ‘O hago algo o me quedo atrás’”.
Me despedí de los tres y regresé a Slow Bloom. Estaba ocupado cuando llegué por primera vez, y ahora estaba lleno. Pedí un granizado de tamarindo de Danny Storll.
“Lo mejor de esto es que no te castigan por preocuparte”, dijo el ex gerente de catering de Augie. “Los jefes te ponen más trabajo, te explotan, solo porque quieres hacerlo mejor. Cuidar aquí crece la olla para todos. Es algo tan liberador de lo que ser parte”.
Se estaba formando una fila detrás de mí. Me aparté del camino y un habitual ocupó mi lugar.
“¡Buen día!” dijo Stoll. “¿Usuales?”
