Cómo este reportero del Condado de Orange se convirtió en un fijo de Fox News

Justo antes de que Bill Melugin, corresponsal de Fox News, entre en antena para ofrecer un reportaje en directo -en estos días, sobre todo desde la frontera sur-, baja la mirada un momento y susurra.

Aunque pueda parecer que está hablando con una sala de control en Nueva York, dice que está llamando a su difunto padre para pedirle apoyo moral.

“Sólo le pido que me vigile”, dijo Melugin, de 32 años, en una entrevista reciente. “Que no meta la pata. Espero que te haga sentir orgulloso’. Es una pequeña conversación que tengo con él antes de cada toma en directo.”

Sea cual sea el sustento que Melugin cree estar recibiendo del Más Allá, parece estar funcionando. Este nativo del condado de Orange, que ahora vive en Brentwood, hizo 1.000 tomas en directo a lo largo del Valle del Río Grande el año pasado y es una estrella en ascenso en el canal de noticias por cable de tendencia conservadora.

Melugin, que de estudiante universitario hizo una breve temporada como modelo de moda en Milán, probablemente podría conseguir un cómodo puesto de presentador en un estudio con temperatura controlada lejos del calor de Texas (hace poco hizo algunas sustituciones en el estudio de Fox News en Washington). En lugar de ello, se ha comprometido a cubrir un tema políticamente tenso que ha generado la ira de los críticos de Fox News a lo largo de los años.

Utilizando drones con capacidad térmica que pueden volar de noche -y sobre terrenos federales en los que no se puede entrar por tierra-, el equipo de Melugin proporciona regularmente imágenes dramáticas de los migrantes que cruzan la frontera desde México.

Dice que ha visto cómo los inmigrantes se ahogaban al cruzar el Río Grande, cómo se agredía sexualmente a niños y cómo se incautaban drogas ilegales. Sus entrevistas con los que cruzan la frontera -la mayoría procedentes de Venezuela y Cuba- son breves, ya que no pueden hablar una vez que son detenidos por las autoridades de la Patrulla Fronteriza. Las cámaras también captan los movimientos de las figuras camufladas que cruzan ilegalmente por la noche.

La persistencia de Melugin en la frontera, donde pasó 170 días en 2022, irrita a la Casa Blanca de Biden, según un informe de Politico. La publicación citó a funcionarios anónimos que describieron la cobertura, que a menudo se presenta con el gráfico en pantalla “La crisis fronteriza de Biden”, como alarmista. La Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos contabilizó el año pasado la cifra récord de 2,4 millones de encuentros con inmigrantes.

Jay Wallace, el ejecutivo de Fox News que supervisa la cobertura de la cadena, dijo que nunca había recibido una queja específica de la administración sobre el reportaje de Melugin.

Fox News ha recibido un duro golpe por la forma en que sus comentaristas han instrumentalizado el tema de la inmigración para irritar a los seguidores de MAGA en la audiencia de la cadena.

El año pasado, el presentador Tucker Carlson dijo que la política fronteriza del Partido Demócrata tiene como objetivo “tratar de reemplazar al electorado actual” de Estados Unidos con “gente nueva, votantes más obedientes del Tercer Mundo.” El tono calamitoso sobre el tema persiste desde hace tiempo. En 2018, Carlson ha dicho que la inmigración masiva hizo al país “más pobre y más sucio y más dividido.”

Pero los presentadores de opinión no intentan atraer a Melugin a debates o comentarios sobre el tema cuando aparece en sus programas de Fox News. Ha rechazado ofertas para aparecer en foros públicos sobre inmigración. Acepta que el hecho de que Carlson y otros presentadores de opinión se basen en sus informes es el procedimiento habitual en Fox News.

“He visto nuestro material difundido a ambos lados del pasillo”, dijo Melugin. “A veces hay gente de derechas que utiliza las imágenes para decir que hay una invasión en la frontera. He visto las mismas imágenes utilizadas por gente de izquierdas para decir: ‘Estamos siendo muy crueles con estos inmigrantes. Este país no muestra humanidad’. Lo único que hacemos es poner un espejo y mostrar lo que está ocurriendo. La gente va a utilizarlo para sus comentarios políticos representativos y eso está bien”.

Gabriel Kahn, profesor de periodismo en la USC Annenberg School for Communication and Journalism, dijo que Melugin no está en una posición envidiable al tener que navegar por los comentarios incendiarios de Fox News. Pero cree que los periodistas tienen que estar más atentos a cómo se utiliza su trabajo en una época en la que la línea que separa las noticias directas de los comentarios puede ser borrosa.

“Si ve que sus reportajes están siendo manipulados en su propia cadena de una manera que no representa los hechos tal y como él los ve con precisión, tiene la responsabilidad de corregir ese registro sin importar lo incómodo que eso pueda hacerle”, dijo Kahn. “La verdad es que, en el actual entorno mediático, no basta con informar de los hechos tal como uno los ve.necesitas ser el guardián de tus propios informes”.

Melugin replicó que irá a programas como “Tucker Carlson Tonight” para poder controlar la forma en que se cuentan sus historias. “Estoy dispuesto a informar para cualquier programa, en cualquier momento y en cualquier lugar, porque si se van a utilizar mis reportajes, ¿quién mejor que yo para asegurarse de que se hacen bien y con precisión?”, dijo.

La narrativa del manejo de la frontera por parte del país ha sido un desafío constante para el gobierno federal.

Jeh Johnson, que fue director de Seguridad Nacional en el gobierno de Obama, recordó una encuesta de 2014 que mostró que el 54% del público creía que había una crisis de inmigración, a pesar de que los cruces fronterizos estaban en su nivel más bajo en 20 años. Dijo que tuvo que cortejar a los medios conservadores para contrarrestar la percepción que pueden crear las dramáticas imágenes en la frontera.

Johnson es uno de los expertos en inmigración a los que les preocupa que la cobertura informativa no se centre lo suficiente en las causas que llevan a personas de países con regímenes autoritarios a arriesgar sus vidas al venir.

“No hay suficientes imágenes de cómo es la vida de estas familias en Centroamérica, que es lo que les hace huir en primer lugar”, dijo Johnson. “La gente tiene que entender que mientras existan los factores de empuje … no hay nivel de seguridad fronteriza que se pueda lanzar que impida a la gente tomar la decisión básica de huir de un edificio en llamas”.

Wallace mantuvo que su red ha abordado las razones de la oleada en la frontera, pero dijo que el enfoque de la red sobre cómo Estados Unidos trata a los migrantes cuando llegan es legítimo.

“Hemos intentado mostrar algunas de estas rutas en el pasado y el duro camino que tienen, pero al final depende de Estados Unidos elaborar una política para gestionar esto”, dijo.

Melugin es consciente de que Fox News tiene sus detractores. Pero afirma que los habitantes de ciudades fronterizas como El Paso y Eagle Pass aprecian la presencia de la cadena allí, ya que apenas se veían otros medios antes de que los gobernadores tomaran la controvertida decisión de empezar a enviar inmigrantes a Nueva York, Martha’s Vineyard y otras zonas políticamente azules.

“El Valle del Río Grande es tradicionalmente una zona muy demócrata”, dijo. “Se nos han acercado lugareños, nos han dado la mano y nos han dicho: ‘Saben, no vemos Fox’, pero nos dan la mano y nos dicen: ‘Gracias chicos por estar aquí para cubrir esto'”.

Está claro que Melugin también cuenta con buenas fuentes en la comunidad de agentes fronterizos. El pasado julio, informó sobre el audio filtrado del Secretario del DHS Alejandro Mayorkas diciendo a los agentes de la Patrulla Fronteriza durante una reunión privada en McAllen, Texas, que “estamos perdiendo” y que la situación fronteriza es “insostenible.”

Graduado de la Escuela Walter Cronkite de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad Estatal de Arizona, Melugin cubrió la frontera en su primer trabajo de televisión en una estación en El Paso en 2013 y rápidamente se abrió camino a KTTV, la estación propiedad de Fox en Los Ángeles.

Melugin entró rápidamente en el radar de los ejecutivos de Fox News, que querían que viniera al este para unirse a la cadena. Él los rechazó, pero dijo que estaría interesado si tenían una vacante en su ciudad natal. Se incorporó a Fox News en mayo de 2021.

El deseo de Melugin de estar en Los Ángeles se debe a la repentina muerte de su padre, Gary, un directivo de la costa oeste de la compañía de seguros AIG, que sufrió una embolia pulmonar a los 55 años. Aún no se ha recuperado emocionalmente de la pérdida, que cambió su forma de ver la vida y a su familia.

“Me consideraba un niño inmaduro que no sabía nada de la vida y daba muchas cosas por sentadas”, dice Melugin. “Me hizo madurar muy deprisa”.

Melugin dijo que su padre le animaba constantemente a tener una fuerte ética de trabajo. El presentador de KTTV Elex Michaelson, amigo y antiguo compañero de trabajo, lo vio actuar en consecuencia de cerca cuando llegó a la emisora en 2017.

“Todavía estaba bastante verde, y como que se arriesgaron con él”, dijo Michaelson. “No fue contratado originalmente como reportero de investigación en nuestra estación, pero estaba tan apasionado por ello que los fines de semana, después del trabajo y antes del trabajo, está estudiando minuciosamente los documentos y mirando todas estas historias diferentes en su propio tiempo de una manera casi obsesiva que no he visto a ninguno de mis colegas hacer en ninguna de las estaciones en las que trabajé”.

Melugin formó parte del equipo de KTTV que descubrió imágenes exclusivas del gobernador de California Gavin Newsom cenando en French Laundry sin mascarilla en plena pandemia de COVID-19 en 2020.

Melugin ganó un premio Edward R. Murrow en 2021 por un descarnado reportaje sobre la adicción a la metanfetamina en la comunidad de personas sin hogar, perpetuada porEl cártel mexicano Jaliso Nueva Generación.

La madre de Melugin, Audrey, estaba orgullosa pero un poco inquieta por los informes han impulsado la carrera de su hijo. “Ha tenido que endurecerse un poco por algunas de las cosas que ve”, dijo. “Tiene un corazón blando”.

Audrey Melugin nunca habría imaginado que su hijo se convertiría en una presencia habitual en televisión. De niño tímido en Aliso Viejo, quería ser escritor.

“Si alguien me hubiera dicho, incluso cuando estaba en el instituto, que iba a hacer lo que está haciendo ahora, habría apostado la casa a que no iba a ocurrir”, dijo.

Siempre amante de los animales, Melugin y su equipo de Fox News han intentado ayudar a colocar a las mascotas abandonadas que aparecen a lo largo del Río Grande. Audrey Melugin tiene dos perros de la camada de uno de los animales que cuidaron, y un gato recuperado durante el tiempo que su hijo trabajó en El Paso.

Agradece que su hijo haya decidido quedarse cerca del condado de Orange, donde ella sigue residiendo (Michaelson describe a su amigo como un “niño de mamá”). Pero también es consciente de que su carrera está en ascenso.

“Siempre le he dicho que si tiene una oportunidad mejor lo haga, pero él es muy protector conmigo”, dice. “Se lo agradezco. Pero tampoco quiero ser yo quien le frene”.