Arturo Vidal 
Esta semana, la Comisión Europea ha sugerido un sistema para proteger la propiedad intelectual de las industrias regionales y los productos artesanales, inspirado en el éxito de la “etiqueta” geográfica protegida similar que se utiliza para los vinos, las bebidas alcohólicas y los productos agrícolas.
Abarcará, o al menos podría abarcar, productos como el cristal de Murano, el tweed de Donegal, la porcelana de Limoges, la cubertería de Solingen y la cerámica de Boleslawiec. La propuesta pretende reforzar la acción contra los productos falsos y ofrecer un apoyo específico a las PYME.
Pero, para otras, ya es demasiado tarde.
En 2017, Poterie Renault despidió a sus hornos por última vez, después de haber luchado para llegar a fin de mes como negocio durante los últimos años. Su cierre es una historia contemporánea, una sola gota en una ola mayor de cierres de pequeñas empresas. También es ilustrativo de cómo Europa no aprovecha el potencial económico de su patrimonio.
En el momento de su liquidación, no estaban al frente de la empresa los fundadores, ni sus hijos e hijas, sino la quinta generación de Renault que dirigía un negocio de alfarería en Argent-sur-Sauldre, una ciudad de 2.000 habitantes en el valle del Loira.
Tras la liquidación judicial de la empresa, las existencias de Poterie Renault -sopas y jarras de agua intemporales y cuencos de sidra y platos de escargot más oscuros, todos en diferentes tonos del esmalte salino marrón característico del fabricante- fueron adquiridas por minoristas estadounidenses orientados a consumidores urbanos acomodados.
Me enteré de esta venta masiva porque yo mismo era uno de esos clientes, un urbanita que buscaba repoblar su cocina con productos significativos.
Cabe preguntarse si Poterie Renault no se habría quedado sin dinero, o habría encontrado una sexta generación más dispuesta, si hubiera aprovechado antes este lucrativo mercado.
En los mercados regionales franceses, estos productos de alfarería no habrían tenido mucho éxito, pero está claro que sí entre los clientes de los minoristas que compraron las existencias.
Y lo que es más importante, ilustra cómo Europa está luchando por convertir plenamente su patrimonio en valor económico.
Hoy en día, muchas empresas son valoradas por los inversores por su capacidad de transformar los conocimientos técnicos y la propiedad intelectual en ingresos y beneficios operativos.
El patrimonio, que permite a los fabricantes obtener precios más altos que los mismos productos producidos en una fábrica recién construida en un país lejano, debe considerarse como un subconjunto de este “capital intangible”.
Como el queso parmesano y el vino de Rioja
Europa ha tratado de capitalizar este patrimonio a través de las denominaciones de origen que protegen el queso parmesano y el vino de Rioja, entre otros productos.
A su vez, estas denominaciones dan poder a las organizaciones de productores que ayudan a sus miembros. Sin embargo, estas protecciones no existen para todos los productos que forman parte del patrimonio europeo, por buenas razones. Tal vez no tenga sentido crear una denominación específica para proteger a los fabricantes de loza del valle del Loira, ya que podrían no existir en masa suficiente para hacerlo.
No obstante, hay que hacer algo. Salvar las empresas del patrimonio, en el peor de los casos, o aumentar su valor, en el mejor, requiere un apoyo a medida.
Hay que apoyar a las empresas solventes mediante financiación y asistencia técnica. En Europa no faltan programas de apoyo a las pequeñas empresas. Sin embargo, estos programas no están construidos para respetar las oportunidades únicas (conexión con mercados de primera calidad) y los desafíos (empresas familiares multigeneracionales) de las empresas patrimoniales.
Una de las vías podría ser la ampliación del Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural, que por el momento sólo financia proyectos turísticos.
Las empresas insolventes pueden ser adquiridas a través de fondos especiales con el objetivo de reestructurarlas y venderlas a otras empresas bajo pactos que respeten su historia.
Estos fondos podrían ser operados como empresas públicas o por gestores de fondos privados encargados de gestionarlos en interés público.
Así se evitaría una liquidación: el destino de la Poterie Renault y el peor resultado, ya que se trata de un capital patrimonial que se perderá para siempre, agotando de paso el potencial económico de Europa.
Los gobiernos pueden utilizar sus palancas presupuestarias y fiscales para fomentar estos programas. Esto no carece de paralelo histórico.
Las grandes fincas inglesas, gestionadas como empresas diversificadas con intereses agrícolas, ganaderos y forestales, tuvieron que luchar contra las herencias y otros impuestos introducidos a medida que el estado del bienestar de la posguerra tomaba forma.
El National Trust se creó para hacerse con la propiedad de fincas enterasestados y gestionarlos en interés del público, generando un crédito para los herederos que podría utilizarse para compensar la factura fiscal.
Aunque el modelo ha sido criticado, con razón, por desviar recursos del erario público, ha tenido un éxito notable a la hora de mantener intactos estos patrimonios.
Reutilizado para las empresas patrimoniales, un programa de patrimonio no estaría destinado a poseer y explotar estas empresas indefinidamente. Más bien sería un hogar temporal para ellos en interés del público.
Sin la liquidez y otras medidas introducidas a raíz de Covid-19, las tasas de quiebra de las pequeñas y medianas empresas europeas habrían sido un 9% más altas.
Con la desaparición de algunas de estas medidas de apoyo, y con los bancos centrales pisando ya el freno monetario, muchos propietarios de empresas se cuestionarán si continuar con su negocio. Darles una razón adicional para hacerlo redunda en beneficio de todos.
