Alfonso Esteban 
LISBOA–En 2015, el mundo vio cómo más de un millón de refugiados, muchos de ellos huyendo de la guerra civil de Siria, hacían el peligroso viaje de Turquía a Grecia y luego, una vez en la Unión Europea, caminaban hacia Austria. Su objetivo era llegar a Alemania, el gigante económico de Europa, y su promesa de una nueva vida.
Cinco años después, Deepti Raut, una nepalí de 24 años cuyo nombre se ha cambiado aquí para no afectar a su solicitud de residencia en la UE, hizo un viaje similar que terminó en un destino muy diferente. Durante los últimos 18 meses ha realizado trabajos agrícolas temporales en Portugal, el país más pobre de Europa occidental y del que nunca había oído hablar antes de llegar a la UE. Raut sueña con una vida en Francia, pero primero debe sobrevivir una década aquí.
En los márgenes del sur y el este de los 27 miembros de la UE, cientos de miles de personas se empeñan en un prolongado esfuerzo por llegar a su rico núcleo económico del norte. Buscan la ciudadanía en los Estados del interior de la UE para que sus hijos, si no ellos mismos, puedan algún día trabajar libremente en el bloque, como sólo pueden hacerlo sus nacionales. Lo que Portugal no puede ofrecer en salarios lo compensa con una vía viable para obtener un pasaporte.
LISBOA–En 2015, el mundo vio cómo más de un millón de refugiados, muchos de ellos huyendo de la guerra civil de Siria, hacían el peligroso viaje desde Turquía a Grecia y luego, una vez en la Unión Europea, caminaban hacia Austria. Su objetivo era llegar a Alemania, el gigante económico de Europa, y su promesa de una nueva vida.
Cinco años después, Deepti Raut, una nepalí de 24 años cuyo nombre se ha cambiado aquí para no afectar a su solicitud de residencia en la UE, hizo un viaje similar que terminó en un destino muy diferente. Durante los últimos 18 meses ha realizado trabajos agrícolas temporales en Portugal, el país más pobre de Europa occidental y del que nunca había oído hablar antes de llegar a la UE. Raut sueña con una vida en Francia, pero primero debe sobrevivir una década aquí.
En los márgenes del sur y el este de la UE de 27 miembros, cientos de miles de personas se empeñan en un prolongado esfuerzo por llegar a su rico núcleo económico del norte. Buscan la ciudadanía en los Estados del interior de la UE para que sus hijos, si no ellos mismos, puedan algún día trabajar libremente en el bloque, como sólo pueden hacerlo sus nacionales. Lo que Portugal no puede ofrecer en salarios lo compensa con una vía viable para obtener un pasaporte.
Portugal ha estado abierto a los inmigrantes durante décadas, pero fue ignorado en gran medida como destino cuando los migrantes todavía tenían la oportunidad de establecerse en el Reino Unido, Francia o Alemania. Sin embargo, desde 2015, cuando una reacción política al éxodo sirio resonó en todo el norte de Europa, los inmigrantes y las redes que los guían hacia Europa han tenido que cambiar de rumbo, y Portugal se ha convertido en un punto final codiciado.
La población inmigrante de Portugal ha crecido casi un 70% en los últimos cinco años, aumentando rápidamente incluso durante la pandemia. En 2020 se concedió la residencia a más del doble de inmigrantes que en 2015, una tasa de crecimiento sólo igualada por Croacia y Eslovenia, países de bajos ingresos. Mientras tanto, la inmigración a las ricas Francia y Alemania se redujo significativamente.
Dado que los ciudadanos de la UE tienen derecho a vivir y trabajar en todos los Estados miembros, Portugal pierde a muchos de sus propios nacionales en favor de los salarios más altos de países como Francia y Alemania y depende de la mano de obra barata de fuera de las fronteras de la UE para mantener su economía en funcionamiento. El resultado es una política de inmigración que se encuentra entre las más complacientes de Europa.
Los inmigrantes indocumentados son libres de solicitar trabajo y pueden pedir la residencia si la encuentran. Técnicamente, se exige una prueba de entrada legal en Portugal para obtener la residencia, pero las autoridades suelen ignorar esta disposición. Política exterior ha tenido conocimiento de decenas de inmigrantes a los que se les ha concedido el estatus legal sin aportar la documentación de entrada, probablemente porque llevaban meses trabajando y cotizando a la seguridad social.
Esta política de conceder la residencia a los inmigrantes que han encontrado empleo, independientemente de cómo hayan llegado, se remonta a 1986, cuando Portugal entró en la UE y los fondos de desarrollo de Bruselas desencadenaron un boom de la construcción. En aquel momento, no era posible que los inmigrantes solicitaran la residencia desde dentro del país, aunque más de 200.000 trabajadores indocumentados fueron regularizados mediante amnistías periódicas durante las décadas siguientes. En 2007, el gobierno creó un mecanismo formal que permite a los inmigrantes solicitar la residencia en cuanto encuentran trabajo.
Una vez que se convierten en residentes legales, los inmigrantes pueden solicitar que sus familias se reúnan con ellos. Hijos de inmigrantesaquí se convierten automáticamente en ciudadanos portugueses si uno de los padres ha sido residente legal durante un año. Si llegan a los cinco años de residencia legal, los inmigrantes pueden solicitar su propio pasaporte portugués, uno de los períodos de naturalización más cortos de Europa. En cambio, los inmigrantes en Alemania deben esperar ocho años para solicitar la nacionalidad, y los hijos de extranjeros en Alemania sólo obtienen la nacionalidad alemana si uno de los padres ha vivido legalmente en el país durante al menos ocho años.
“Busqué a todos los expertos en internet y descubrí que Portugal es el país que dará el permiso de residencia antes que los demás”, explica Kamal Bhattarai, presidente de una asociación de nepalíes en Lisboa. Se trasladó aquí en 2013 tras asistir a una conferencia académica en Italia con un visado de corta duración de la UE, que superó.
Los sudasiáticos son, con diferencia, el grupo de inmigrantes que más crece en Portugal, aunque los nacionales de las antiguas colonias portuguesas les superan en número absoluto. Los intermediarios y los intermediarios que traen a los sudasiáticos a Europa promocionan Portugal como destino a través de vídeos de YouTube en hindi y urdu y en grupos cerrados de WhatsApp y Facebook para inmigrantes, prometiendo la posibilidad de obtener un estatus legal en la UE.
Al atardecer, en el sur rural de Portugal, los sijs punjabíes salen de la mano de los campos hacia las aldeas donde los cafés tienen letreros en hindi. En Lisboa, los nepalíes trabajan en las cocinas de los restaurantes, y los bangladesíes regentan muchas de las fruterías de la ciudad. Los reclutadores encuentran trabajadores agrícolas en la plaza Martim Moniz, donde los inmigrantes se reúnen para beber té dulce y comer samosas que se venden en puestos improvisados.
Hari Bhattarai (sin parentesco con Kamal) lleva varios años en Portugal trabajando en las cocinas de los restaurantes de Lisboa y sus ricos suburbios frente al mar. Mientras hablaba con Foreign Policysacó de su cartera dos documentos de identidad y los colocó uno al lado del otro. El suyo, una tarjeta de residencia temporal con su nacionalidad nepalí claramente marcada, y el de su hijo, una tarjeta de ciudadano portugués con un escudo de la UE en el reverso. Aunque el resto de la familia de Bhattarai se vea obligada a volver a Nepal, dijo aliviado, su hijo siempre podrá regresar.
Aunque el sistema legal de Portugal es complaciente con los inmigrantes, el país concede muy pocos visados y permisos de trabajo por miedo a la censura de otros gobiernos de la UE que podrían acusarle de fomentar activamente la inmigración.
“Necesitamos trabajadores, pero no podemos decir que estamos abiertos a los inmigrantes porque Francia y Alemania no lo tolerarán”, afirma João Carvalho, politólogo de la Universidad de Lisboa. “En cambio, confiamos en el mercado laboral. Si hay trabajo aquí, la gente encontrará la forma de entrar en el país para ocuparlo. Si no hay trabajo, se irán”.
El resultado es que la mayoría de los inmigrantes se ven obligados a entrar de contrabando en Portugal, lo que garantiza que sólo los relativamente ricos lo consigan. Para los inmigrantes, la prueba puede ser peligrosa y económicamente onerosa: Según las entrevistas realizadas por Extranjero Policy y una investigación académica de la socióloga Alexandra Pereira, el coste de llegar a Portugal puede oscilar entre 4.000 y 14.000 euros (o entre 4.185 y 14.650 dólares).
Raut tardó 15 días en atravesar el bosque que separa Turquía de Grecia y todo un verano en cruzar Europa. Los que tienen más dinero pagan a un intermediario para conseguir un visado de turista o estudiante o un permiso de trabajo para otro Estado de la UE. Luego vuelan directamente a Portugal y empiezan a buscar trabajo. Otros vienen de contrabando desde el Reino Unido, donde ganan bien pero no tienen perspectivas de conseguir papeles.
Otros Estados pobres de la UE -como Malta, Polonia y Croacia- son más propensos a ofrecer permisos de trabajo, lo que facilita y abarata la entrada. Pero el camino hacia la ciudadanía en esos países es mucho más difícil que en Portugal.
Las empresas portuguesas se benefician de la llegada clandestina de inmigrantes. Isa Alves Dias es la directora de recursos humanos de Madre Fruta, una cooperativa de grandes explotaciones agrícolas del Algarve, la región más meridional de Portugal. Solía viajar a Bulgaria, Rumanía, Ucrania y Serbia para reclutar temporeros. Ahora, dice, “puedes contratar a alguien que está aquí, que no ha venido con el visado correcto y que ha empezado a trabajar”.
“Simplemente aparecen aquí”, añadió. “De alguna manera, vienen a Portugal por sus propios medios”.
Sin embargo, los inmigrantes suelen ser vulnerables a la explotación. Aunque empleadores como Madre Fruta deben proporcionar a los trabajadores contratados con visados de ultramar comida, alojamiento y transporte de ida y vuelta al trabajo, los inmigrantes indocumentados pueden ser tratados como contratados locales. Sólo reciben el salario mínimo de 705 euros (unos 737 dólares) al mes y deben organizar su propio alojamiento, a menudo hacinados enhabitaciones con literas o pagando por alojarse en cabañas portátiles en las tierras que cultivan.
A medida que aumenta el número de inmigrantes en Portugal, la espera para la tramitación de las solicitudes de residencia se ha alargado desde los pocos meses que experimentó Kamal Bhattarai en 2013 hasta los tres años. El camino hacia la ciudadanía parece entonces más bien una década.
Pasarán algunos años antes de que los recién llegados a estados del sur, como Portugal, obtengan la ciudadanía y la libertad de circulación y se extiendan a los estados del norte de Europa. Pero a medida que el crecimiento económico en el sur de Asia proporcione a millones de personas los recursos necesarios para intentar llegar a Europa, es probable que aumente el número de inmigrantes que llegan a los Estados más pobres de la UE. La oportunidad de una nueva vida en Alemania o Francia, aunque tarde una década, sigue siendo atractiva.
“La inmigración a Europa es una industria. Y [Portugal’s] lugar en esta industria es utilizar la mano de obra durante cinco o siete años, proporcionar pasaportes, y luego alguien más tendrá la mano de obra”, dijo Carvalho.
