Nicolas Soto 
Según los estándares cósmicos, Proxima Centauri está justo al lado. A 4,2 años luz de distancia, es la estrella más cercana a nuestro sol, lo que hace que los planetas alrededor de Próxima sean los planetas más cercanos a nosotros en el universo.
En este momento, una de las mejores formas de obtener información sobre nuestros planetas vecinos es a través de un telescopio muy sofisticado en Chile que los astrónomos usan para mirar más allá de la atmósfera de la Tierra. Los exoplanetas están en todas partes, y los investigadores han detectado varios miles de ellos alrededor de la Vía Láctea, pero hay algo especial en encontrar un exoplaneta cerca de casa. Y ese instrumento, el espectrógrafo Echelle para observaciones espectroscópicas estables y exoplanetas rocosos, o ESPRESSO, recientemente dio astrónomos esa patada extra, evidencia de un nuevo planeta potencial.
Incluso así de cerca, no podemos pasar de visita, por supuesto, no con la tecnología actual. Pero si los seres humanos alguna vez se embarcan en un viaje interestelar, Proxima Centauri es el lugar al que irán. Los investigadores, sin duda impulsados por tazas de espresso reales, ya están pensando profundamente en lo que se necesitaría para llegar al vecindario cósmico donde reside la estrella, comenzando con pequeños robots que podrían volar más rápido que las naves espaciales tradicionales y acortar el viaje de miles de años a meras décadas. Y, como con cualquier viaje largo, costoso y de alto riesgo, es bueno investigar un poco con anticipación sobre lo que podría encontrar en su destino.
El nuevo planeta quizás no sea un planeta hasta que se estudie más, pero si los datos se verifican, el descubrimiento significaría que Próxima Centauri tiene su propio sistema planetario, con mundos elaborados a partir del gas y el polvo sobrantes de su estrella, al igual que nuestros propios planetas. fueron. En 2016, los astrónomos encontraron Próxima b, un planeta del tamaño de la Tierra, que orbitaba en la zona habitable de la estrella, y desde entonces han confirmado su existencia. Todavía están trabajando para confirmar Próxima c, el planeta más grande que detectado en 2019. Ahora están tentativamente entusiasmados con este último candidato a planeta, al que llaman Próxima d, y que parece una perspectiva aún mejor que Próxima c.
Los astrónomos en realidad no pueden ver ninguno de los planetas de Próxima, pero pueden detectar signos de su presencia observando los movimientos de su estrella. A medida que los planetas giran, su gravedad tira de Próxima Centauri, lo que hace que la estrella se tambalee muy levemente. João Faria, astrofísico del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, en Portugal, y sus colegas estaban estudiando Próxima Centauri de esta manera, tratando de vislumbrar Próxima b para ayudar a confirmar su existencia, cuando encontraron una oscilación sorpresa que creen que proviene de otro planeta más pequeño.
Según los datos, Proxima d tiene aproximadamente una cuarta parte de la masa de la Tierra y orbita justo fuera de la zona habitable de Proxima Centauri, encerrada en una configuración especial alrededor de su estrella. “Un lado del planeta siempre está de día y el otro lado está siempre de noche”, Emily Gilbert, Ph.D. candidato en ciencia planetaria en la Universidad de Chicago que estudia exoplanetas, me dijo. Proxima d tarda solo cinco días en dar la vuelta a su estrella, y dada la proximidad, el planeta probablemente no tenga atmósfera, dijo Gilbert; se herviría en el lado del día y se congelaría en el lado de la noche.
Con la noticia de Proxima d ahora en el mundo, depende de otros astrónomos analizar los datos disponibles de ESPRESSO y también hacer sus propias observaciones del planeta quizás. Para obtener más información sobre este posible planeta, en particular sobre su composición, los astrónomos necesitarían detectar el cruce de Próxima d frente a su estrella y examinar cuánta luz estelar bloquea el planeta. Quizás, en el camino, descubran una nueva señal misteriosa, como lo hicieron Faria y su equipo cuando observaron Proxima b. Más mundos bien podrían estar dando vueltas a Próxima Centauri, escapando a la detección. “Realmente no me gustaría apostar, pero creo que esta estrella aún puede estar escondiendo algunas sorpresas”, me dijo Faria.
Proxima es en realidad parte de un sistema de tres estrellas, conocido en conjunto como Alpha Centauri. Alpha Centauri A y B orbitan juntos, mientras que Proxima los rodea más lejos. Los astrónomos también han intentado detectar planetas alrededor de las estrellas A y B, pero la última detección no lo hace. parece demasiado prometedory el último antes de eso se determinó que era una señal espuria en las observaciones. Aún así, Alpha Centauri A y B son particularmente atractivos en la búsqueda de vida más allá de la Tierra porque se parecen a nuestro propio sol. Próxima, por otro lado, es una estrella enana roja: más pequeña, más tenue y propensa a llamaradas frecuentes que emiten radiación. “Las enanas rojas no son muy buenas para la habitabilidad”, me dijo Eduardo Bendek, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Esterilizan la superficie de los planetas que los rodean”. Pero Alpha Centauri A y B son demasiado brillantes para nuestros mejores instrumentos de detección de exoplanetas, y es complicado determinar si cualquier movimiento en sus movimientos es el resultado de un planeta al acecho o simplemente de las estrellas tirando entre sí, dijo Bendek.
Bendek está trabajando en una de varias misiones que se filtran en la comunidad espacial y que apuntan a nuestro sistema vecino de triple estrella. su proyecto implica construir un nuevo telescopio diseñado específicamente para observar estrellas cercanas y brillantes como Alpha Centauri A y B. Otro esfuerzo ambicioso implica el sobrevuelo de una diminuta nave espacial propulsada por láser que podría transmitir imágenes a casa. Durante décadas, las estrellas del sistema Alpha Centauri, particularmente Próxima, han jugado en la ciencia ficción como el destino del primer viaje interestelar de la humanidad. Nuestro primer intento no será tan grandioso como lo imaginaban esas historias. En cambio, se parecerá a nuestros primeros viajes para explorar los planetas de nuestro propio sistema, cuando las naves espaciales pasaban volando sin detenerse, tratando de tomar muchas fotografías a medida que avanzaban. “Este es básicamente el único sistema en el que tendríamos incluso una pequeña posibilidad de obtener algo allí en nuestras vidas”, dijo Gilbert.
