Cuidado: Coches dañados por las inundaciones pueden estar llegando a un concesionario cerca de usted

Es el olor lo que lo delata.

“Será mejor que acerques la cara a la moqueta”, instó Ivan Drury, de Edmunds, el servicio de información automovilística.

Ahora huele.

“Ese olor asqueroso y a humedad”, dijo Drury, “es una gran señal de alarma”.

Significa que lo más probable es que el vehículo haya estado en una inundación. Pronto, estos pueden ser los peligros de comprar un coche usado en California.

Esto se debe a que cientos, si no miles, de vehículos se inundaron durante la serie de tormentas que azotaron gran parte del estado en enero. Generaron el tipo de inundación que puede causar estragos en los automóviles: tablas del suelo oxidadas, sistemas electrónicos anegados y motores inoperativos.

En los próximos días y semanas, un complejo ecosistema de compañías de seguros, casas de subastas, concesionarios de automóviles y otros agentes procesará estos siniestros automovilísticos empapados. Muchos volverán a ponerse a la venta. Y al menos algunos de esos vehículos serán compras arriesgadas.

Kenneth Potiker, propietario de Riteway Auto Dismantlers, sabe qué consejo daría a las personas que se plantean la compra de un vehículo de este tipo.

“Les diría que no compraran un coche así: ése sería el mejor consejo”, dijo Potiker, cuya empresa de San Bernardino vende piezas de automóvil usadas. “Si se inunda dentro de un coche, los daños por agua son uno de los peores tipos de daños”.

Muchos vehículos inundados serán totalizados por las compañías de seguros – esto se hace generalmente cuando el coste de los trabajos de reparación necesarios es igual o superior al valor del vehículo. Estos coches serán retitulados por el Departamento de Vehículos a Motor de California con las designaciones de “salvamento” o “chatarra”, que alertan a los consumidores de sus daños anteriores u otros problemas. A continuación, un gran número de ellos se descargará en subastas realizadas por empresas como Copart y Insurance Auto Auctions, con sede en Dallas y Westchester, Illinois, respectivamente.

Una gran cantidad de postores competirán por los ahogados derrelictos – algunos de los cuales pueden tener intenciones menos que honestas para la reventa de los paseos. Y eso importa, porque los coches que han sufrido daños por el agua podrían ser peligrosamente inseguros, tanto física como tecnológicamente, aunque no lo parezcan, dijo Drury, director de insights de Edmunds.

“Número uno, tu sistema eléctrico: tienes mucha electrónica en un coche, ahora más que nunca. Los sistemas tecnológicos evitan que tengas un accidente, y ahora corres más peligro”, dijo. “Y está el vehículo deteriorándose físicamente con el tiempo”.

Tras el devastador asalto del huracán Ian a Florida y los estados vecinos en septiembre, Carfax, la empresa de datos de vehículos, advirtió a los consumidores de los riesgos de comprar coches usados con daños causados por el agua. La empresa también estimó que las inundaciones provocadas por el huracán podrían haber dañado hasta 358.000 vehículos.

“Estamos viendo cómo estos coches inundados aparecen por todo el país, poniendo en riesgo a compradores desprevenidos”, dijo Emilie Voss, portavoz de Carfax, en un comunicado en octubre. “Cosméticamente estos coches pueden parecer grandes, pero si usted no sabe qué buscar, es casi imposible decir que están literalmente pudriendo desde adentro hacia afuera.”

Antes del huracán, Carfax estimaba que en 2022 había unos 400.000 vehículos en circulación con daños por inundaciones en su historial, dijo Voss en una declaración a The Times.

Es probable que un ecléctico grupo de compradores compita por los vehículos dañados en las tormentas de enero en California. Muchos coches serán adquiridos en subasta por empresarios y enviados al extranjero, donde podrían ser revendidos. Algunos serán adquiridos por concesionarios que los reacondicionarán y venderán como coches usados. Los adquirirán compradores particulares, que podrán pujar en determinadas subastas. Y otros serán comprados por desguaces que desmontarán los vehículos en busca de piezas y revenderán sus restos utilizables.

Potiker es uno de estos empresarios, y espera ver los coches inundados apareciendo en las subastas en aproximadamente un mes. Pero no planea ser uno de los principales postores.

“Compraré unos cuantos, seguro, pero me mantendré alejado de muchos”, dice, explicando que puede ser difícil saber el alcance de los daños antes de pujar. También hay competencia de postores con intereses en el extranjero, que a menudo pagarán más de lo que él está dispuesto a pujar.

Racer Yoemans tiene una perspectiva similar. Es presidente de la empresa de software de datos de piezas de recambio BidCall, con sede en Seguin (Texas), y también se dedica a la compraventa de piezas usadas.

“Para serte sincero”, dice, “no compro vehículos inundados”.

Un giro para el coche usadomercado

La introducción de miles de vehículos adicionales en el mercado de vehículos de ocasión de California sería una vuelta de tuerca más en una etapa extraña para el sector.

Los precios de los coches usados se dispararon durante los dos primeros años de la pandemia de COVID-19, ya que un conjunto de circunstancias único en una generación impulsó el negocio. El colapso del mercado de coches de alquiler en 2020 durante la primera parte de la pandemia, los importantes problemas de producción en el sector de los automóviles nuevos y las oleadas de compradores con cheques de estímulo pusieron patas arriba la economía de los coches usados, provocando una escasez de existencias que disparó los precios.

Aunque el negocio se ha estabilizado en los últimos meses -los precios empezaron a bajar en torno al otoño pasado-, un diluvio de coches antes inundados podría ser un acontecimiento bienvenido para los concesionarios que soportaron un inventario escaso en los últimos años.

Es legal vender un vehículo con un título de “salvamento” o “chatarra”, siempre que se declaren los daños. Y las principales empresas de subastas proporcionan a los posibles postores información detallada sobre sus ofertas.

Por ejemplo, Insurance Auto Auctions, que opera un mercado global en línea para la venta de vehículos siniestrados, dañados y de bajo valor. La empresa, que subasta coches en nombre de sus clientes -entre ellos compañías de seguros y de alquiler de vehículos-, revela datos que serían cruciales para un comprador potencial. Sus listados en línea incluyen datos como la titularidad del vehículo, el kilometraje, la facilidad de conducción y el tipo de daños sufridos. También incluyen varias fotografías y una imagen de 360 grados.

No obstante, los comerciantes especializados en la compra y reventa de coches inundados suelen asumir grandes riesgos que conllevan márgenes de beneficio potencialmente elevados. Mientras tanto, los consumidores pueden sentirse atraídos por estos coches, que suelen tener precios sorprendentemente bajos. Los coches dañados por las inundaciones suelen comprarse con un descuento de entre el 40% y el 70% sobre las valoraciones del Kelley Blue Book, según Drury.

Según los expertos, la gran cantidad de vehículos que se subastarán podría suponer una gran oportunidad para los operadores sospechosos. Según Potiker, la razón es sencilla: “La gente puede arreglarlas sin que nadie se entere. Así es como funciona”.

Según Drury, los daños causados por el agua son un problema molesto porque pueden ser difíciles de discernir. Un coche siniestrado en la inundación de este mes puede haber pasado uno o dos días sumergido en el agua, de modo que todos los componentes estén saturados, o puede que sólo se haya estropeado el interior debido a una junta defectuosa del techo solar.

“Varía mucho entre lo que está realmente destruido y lo que se puede salvar”, afirma. “Ahí es donde realmente tienes que tener a alguien de confianza si estás buscando comprar uno”.

Cuidado con el comprador

Para evitar comprar un coche gravemente dañado por las inundaciones, hay varias cosas que los consumidores pueden hacer para vacunarse contra una desastrosa adquisición en un concesionario o a un particular.

En primer lugar, según los expertos, los posibles compradores deberían consultar un servicio como Carfax para comprobar el historial de un coche; estos productos mostrarán el estado del título de propiedad de un coche y podrían incluir otra información pertinente.

“Los malos [are] cuentan con que la gente no lo haga”, afirma Drury. “A veces, los compradores se ponen anteojeras y se limitan a decir: ‘Lo quiero'”.

Al plantearse la compra de un vehículo a un particular, los expertos recomiendan pagar para que lo inspeccione un profesional. Drury dice que esa inspección, que detectaría daños por agua, es “imprescindible”. Renunciar a ella significa que el comprador debe estar preparado para ensuciarse las manos intentando repetir el proceso.

“Si va a hacerlo usted mismo, … [should] mira si hay óxido, olores raros o suciedad en lugares donde no debería estar”, dijo Drury. “¿Hay líneas de agua en la moqueta? Lo mismo ocurre con los cojines de los asientos. Si algo eléctrico parece apagado – y todo lo demás se ve bien – usted podría tener problemas allí “.

Al final, con los vendedores de coches usados, dijo Drury, existe la esperanza de que operen éticamente.

“Hay vendedores que se especializan en vehículos con título de salvamento, y es de esperar que tengan una lista de las cosas que han hecho para llevarlo hasta el estado de conducción”, dijo.

Aún así, Drury dijo que los consumidores deben tener cuidado al considerar la compra de cualquier coche usado que ha sido registrado en una ciudad o estado donde ha habido inundaciones. Esto, dijo, hace que esos vehículos sean “sospechosos”.

Eso, por supuesto, ahora incluye Los Ángeles – y California.

Redactor Russ Mitchell contribuyó a este informe.