Alberto Vega 
Más de seis docenas de manatíes amenazados se encuentran en centros de rehabilitación en Florida y otros lugares en medio de un problema de inanición crónica causada por la contaminación del agua, dijeron funcionarios de vida silvestre el miércoles.
La mayoría de los 79 manatíes están siendo tratados en tres lugares: SeaWorld en Orlando, y zoológicos en Tampa y Jacksonville, dijo Teresa Calleson del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. durante una conferencia de prensa en línea.
Pronto, dijo, SeaWorld añadirá espacio para que otros 20 de los mamíferos marinos reciban atención a medida que el clima más frío y las temperaturas más bajas del océano los llevan a aguas más cálidas para buscar comida cada vez más escasa.
“Estamos ya en pleno invierno”, dijo Calleson. “Soy bastante optimista sobre dónde estamos ahora en términos de espacio para cuidados críticos”.
Unos 20 manatíes jóvenes que han sido rehabilitados serán liberados en la naturaleza a finales de febrero, añadió. En 2022 murieron otros 20 manatíes en rehabilitación.
Los centros de rehabilitación, incluidos otros en Texas, Ohio y Puerto Rico, son necesarios para los manatíes que sufren una inanición generalizada a medida que la contaminación ahoga la hierba marina que necesitan para sobrevivir a los meses fríos.
El problema alcanzó su punto álgido en 2021 con un récord de 1.100 muertes de manatíes. En 2022, según las autoridades, se han confirmado 783 muertes de manatíes hasta el 23 de diciembre por todas las causas, incluidas las colisiones con embarcaciones.
Eso ha llevado a un optimismo cauteloso mientras las autoridades continúan con un programa experimental de alimentación con lechuga en una planta de energía en la costa este de Florida, donde los manatíes suelen reunirse en invierno.
“No siento que sea ni de cerca el volumen que estábamos experimentando en 2020 y 2021”, dijo Andy Garrett, de la Comisión de Conservación de Peces y Vida Silvestre de Florida, sobre el número de manatíes muertos y gravemente enfermos. “Por qué es eso no estoy seguro”.
Los manatíes hasta ahora no se han reunido en el sitio de alimentación de Cabo Cañaveral en grandes cantidades. El capitán Thomas Van Trees de la FWC dijo que el recuento más alto de animales hasta ahora es de 75 recientemente.
Alrededor de 35.000 libras de lechuga romana y de hoja de mantequilla en su mayoría donados han sido entregados al sitio, dijo Van Trees.
“Estamos en pleno funcionamiento. Vamos a toda máquina”, dijo.
El año pasado, alrededor de 202.000 libras de lechuga fueron alimentados a los manatíes que pueden reunirse en Cabo Cañaveral por miles durante el invierno.
El objetivo principal es reducir la contaminación procedente de fuentes agrícolas, urbanas y de aguas residuales que ha provocado la muerte de las praderas marinas de las que dependen los manatíes para alimentarse, especialmente en la costa este. Un distrito de gestión del agua descubrió que se ha producido un descenso del 75% de las praderas marinas en la crítica Indian River Lagoon desde 2009.
Hay entre 7.000 y 8.000 manatíes -también conocidos como vacas marinas- en Florida, según estimaciones estatales. Son parientes cercanos de los elefantes y pueden vivir hasta 65 años, pero se reproducen lentamente.
