Dejar de hacer compras

Últimamente, las noticias sobre la cadena de suministro tienden a comenzar de manera similar. El lector se deja caer en un puerto de contenedores estadounidense, tal vez en Long Beach, California, o Savannah, Georgia, lleno a reventar con cajas de acero del tamaño de un remolque cargadas con papel higiénico y bicicletas estáticas y futuros regalos de Navidad. Algunos de los contenedores no han sido tocados durante semanas o meses, esperando que su contenido sea transportado en camiones a los centros de distribución. En el horizonte, decenas de embarcaciones adicionales están ancladas e inactivas, esperando su turno en el puerto. Siguen llegando más barcos. Todos los involucrados (marineros, estibadores, empleados de aduanas, camioneros) trabajan lo más rápido y duro que pueden. No es lo suficientemente rápido o difícil.

La cadena de suministro, como saben, lo está pasando mal. Eso ha sido cierto desde que comenzó la pandemia. La escasez de bienes de consumo ha persistido mucho más allá de las expectativas iniciales de los analistas y luego más allá de sus revisiones posteriores. Por el momento, para la mayoría de los tipos de productos, los estantes aún no están vacíos. Para los estadounidenses relativamente acomodados acostumbrados a la asombrosa abundancia de grandes tiendas minoristas y de abarrotes y la gratificación casi instantánea de las compras en línea, es más una cuestión de tener que conformarse con su tercera marca favorita de yogur griego o esperar seis semanas para jeans pedidos atrasados. Pero lo que ya es una crisis genuina para las personas que trabajan en la cadena de suministro global podría muy bien convertirse en una para todos nosotros; la fabricación y distribución de artículos de primera necesidad, como alimentos y medicinas, requieren muchos de los mismos recursos que las diversas comodidades y diversiones de la economía de consumo.

Lo que generalmente no muestran las noticias es a dónde van todas estas cosas. Al menos de forma anecdótica, gran parte parece ir directamente a la sala de paquetes desbordada en mi edificio de apartamentos. Como PizarraJordan Weissmann recientemente señaló, no es como si el volumen de bienes que atraviesan este lío y llegan a los minoristas se haya reducido a un goteo; Las importaciones del mes pasado en realidad alcanzaron un máximo histórico, eclipsando el mismo período en 2019 en un 17 por ciento. Más bien, los estadounidenses están comprando una cantidad extraordinaria de cosas. Especialmente en los últimos seis meses, el sistema se ha visto sacudido por una demanda explosiva.

Cuando profundiza en las cifras de cuánto está comprando la gente, la forma en que se habla de la crisis de la cadena de suministro comienza a parecer un poco extraña. A medida que se acercan las fiestas, muchas personas han comenzado a preocuparse de que la escasez empeore, no solo de juguetes para niños y otros obsequios populares, sino también de adornos navideños, ropa de temporada e incluso comida, las cosas que hacen que el fin de año sea especial. A pesar de esas preocupaciones, pocos parecen estar dispuestos a reconocer que la cantidad récord de cosas que se traen al país no es simplemente desapareciendo fuera de los estantes de las tiendas. Sabemos a dónde va y sabemos quién lo compra todo. Ellos, y tal vez usted, simplemente podrían terminar.

No estoy proponiendo que usted o cualquier otra persona boicotee el comercio a nivel conceptual. Eso sería imposible e ignoraría cómo funciona la vida humana en este país. También sería el tipo de propuesta moralista y arrogante que no gana mucha tracción. Comprar es divertido, la novedad y la posibilidad son divertida—Y a menudo es la forma en que las personas acceden a las herramientas y los materiales para hacer cosas que les brindan un verdadero consuelo o alegría, que todos necesitan. Pero incluso un vistazo rápido a los estados de cuenta de las tarjetas de crédito de Estados Unidos comienza a explicar el lío en el que nos encontramos. Mucha gente compra cosas por el simple hecho de hacerlo, cosas que no necesitan o que incluso quieren particularmente y en muchos casos no lo harán. Úselo, como ungüento para el aburrimiento, la ansiedad o la inseguridad. En general, los gastos de los consumidores, que abarcan tanto los gastos de necesidad (alquiler, gasolina, comestibles) como los gastos discrecionales (lo que sea que haya pedido en un anuncio de Instagram después de tres copas de vino de la hora feliz el viernes pasado), representan alrededor del 70 por ciento del consumo del país. economía, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Pero ese gasto no se distribuye por igual. En un año típico, el 20 por ciento más rico de las personas representa casi el 40 por ciento del gasto del consumidor del país, y las compras de este grupo más rico son desproporcionadamente discrecionales.

A lo largo de la pandemia, la situación se ha tornado aún más desigual. El grupo acomodado pasó gran parte de 2020 trabajando desde casa, en gran parte aislado del desempleo masivo y gastando la mayor parte de lo que Economía Bloomberg estimaciones como $ 2,3 billones en efectivo extra que los miembros de este grupo podrían haber gastado de otra manera en vacaciones o comidas en restaurantes. Las ganancias en el poder adquisitivo de toda la población no se han acumulado en gran medida para las personas con la mejor calidad de vida que ganar comprando algunas cosas más, sino que se han dirigido a personas para quienes comprar ya es una forma de vida. Después de sumergirse en los primeros meses de una pandemia, el gasto de este grupo comenzó a repuntar relativamente rápido a medida que se disipaban los temores de despidos de cuello blanco y la gente comenzó a arreglar sus casas, patios y guardarropas. Desde este verano, las compras del grupo escaló aún más, incluso cuando el gasto entre las personas con ingresos más bajos ha caído. Los relativamente acomodados han regresado a las tiendas con el dinero haciendo un agujero en sus bolsillos, engullendo bolsos de diseño, champán fino, Carros nuevos, blanqueadores de dientesy casi cualquier otra cosa que se te ocurra.

El problema con la explosión de este tipo de compras discrecionales es que los mismos recursos logísticos que hacen posible este aumento también se necesitan en otras partes de la economía. Los bienes necesarios para preparar los almuerzos escolares, una función cívica de vital importancia.podría no estar disponible por razones que no tienen nada que ver con la cantidad de comida disponible en teoría. Los trabajadores experimentados y el espacio para camiones y los muelles de carga y el tiempo en sí no son recursos ilimitados. En un sistema al que se le pide que funcione más allá de su capacidad, si el distribuidor de cojines de cien dólares puede pagar más por el acceso a la capacidad de los camiones que lo que puede pagar un distribuidor local de alimentos que atiende a las escuelas, entonces sus almohadas van en el camión.

Actualmente, estos recursos se asignan de acuerdo con poco más que las ganancias. Pensar en lo necesario que es algo en la vida de los estadounidenses comunes, o en lo útil que sería su reposición para las personas que lo necesitan, es el tipo de clasificación de recursos que generalmente ocurre solo después de un desastre natural, y a veces ni siquiera entonces. En algún momento a lo largo de la línea, personas poderosas tanto en los negocios como en el gobierno decidieron que las debilidades que han causado el casi colapso de la cadena de suministro son cosas con las que los estadounidenses simplemente deberían vivir. Por ejemplo, incluso antes de la pandemia, muchos camioneros buscaban trabajo en otro lugar en lugar de sacar mercancías de los puertos de contenedores, porque el transporte por camión en el puerto es particularmente brutal y mal compensado trabajo. En lugar de abordar directamente este tipo de problema obvio sobre cómo se mueven los bienes, el gobierno y los medios de Estados Unidos con tanta frecuencia simplemente han suplicado a los estadounidenses que gasten más dinero, para Crear trabajos, a revivificar la economía, a salvar el país.

No es de extrañar que lo hayamos obedecido. Ir de compras se ha comercializado como una responsabilidad cívica en Estados Unidos durante más de un siglo. Según Tim Kasser, psicólogo y profesor emérito de Knox College que ha pasado décadas estudiando el materialismo, la palabra ciudadano ha llegado a ser reemplazado lentamente por la palabra consumidor en periódicos y libros. “Se ha convertido cada vez más en una especie de defecto, pensar en las personas como consumidores en lugar de la miríada de otros roles que desempeñan”, me dijo. Así también se socializa a las personas para que piensen en sí mismas. Para los estadounidenses, comprar no es solo una actividad sobre la recolección de los recursos necesarios para una vida segura y feliz. Con el tiempo, se ha convertido en una expresión de identidad personal, una forma de entretenimiento y una forma en la que algunos creen que pueden participar efectivamente en la política: la gente se apresura a comprar o boicotear a las empresas sobre la base de sus posturas públicas sobre cuestiones sociales, y Las marcas han comenzado a realizar extensas campañas de promoción del voto entre sus clientes.

Kasser señala que la propensión de una persona hacia el materialismo, que su investigación define como “un conjunto de valores y metas centrados en la riqueza, las posesiones, la imagen y el estatus”, tiende a aumentar cuando se sienten amenazados, inseguros o inseguros de sí mismos. Las investigaciones han demostrado que las amenazas a nivel social pueden reproducir ese efecto a escala poblacional. La pandemia sacó a la gente de sus rutinas normales; separó a las personas de los hábitos, entornos y relaciones que sustentan sus concepciones de sí mismas; hizo que la gente temiera por sus vidas. Por supuesto, aquellos con recursos respondieron volviendo a comprar cosas que no necesitan tan rápida y vorazmente como pudieron. La estructura del consumismo estadounidense asegura que comprar más de lo que suena bien en el momento es la principal forma en que la mayoría de la gente puede hacer frente a la incertidumbre. “La lógica del sistema requiere que la gente crea que lo importante en la vida es ganar mucho dinero y comprar muchas cosas”, me dijo Kasser. Una vez que lo hace, “es muy difícil cambiar sus creencias”.

Difícil, pero no imposible. El impacto de la pandemia puede crear al menos una oportunidad, dijo Kasser. Proporciona una oportunidad relativamente rara para que las personas, sacudidas de la inercia cotidiana de la existencia, reevalúen en masa sus vidas y sus valores. Kasser ha descubierto que una evaluación honesta de esas cosas generalmente lleva a las personas a menos materialismo y más inversión en sus familias y comunidades. En los últimos meses, muchas personas ya han hecho estas reevaluaciones en su vida profesional, como lo ha relatado mi colega Derek Thompson, dejando de trabajar en cantidades enormes en busca de mejores salarios o una mejor calidad de vida.

Si actualmente está sumido en el infierno del consumidor, frustrado por los tiempos de envío y temeroso de cómo serán las compras navideñas, podría ser el momento de dar un paso atrás. Usted puede parar. No dejes de comprar cosas por completo, tienes que seguir siendo una persona, por supuesto, y nadie te envidiará las cosas que te traen alegría, o envidiará a tus hijos por sus regalos de Navidad. Algunas personas necesitarán comprar más u ordenar más u obtener más entregas que otras, porque las circunstancias de sus vidas realmente lo requieren. Pero si se encuentra llenando los carritos de compras en línea con suéteres mediocres o equipo de golf nuevo que no usará hasta la próxima primavera de todos modos, puede simplemente cerrar la pestaña.

A medida que Estados Unidos atraviesa sus prolongados problemas de la cadena de suministro, podemos ser honestos con nosotros mismos sobre lo que la necesidad de comprar constantemente le ha hecho al país y a nuestras propias vidas. El comercio minorista de caja grande (sin mencionar Amazon) fue posible gracias a desregulación del transporte por carretera y enviar fabricación al extranjero, que mantiene bajo el costo de los bienes de consumo pero ha reemplazado millones de oportunidades de empleo bueno y estable con trabajos de servicio al cliente tan malos que los trabajadores están haciendo todo lo que está en su poder para encontrar otra forma de ganarse la vida. ¿Y el insulto personal añadido a ese daño social? Como mecanismo de afrontamiento de los problemas existenciales de la vida estadounidense, es casi seguro que todo ese gasto ni siquiera te hace feliz. Abundante investigar ha demostrado que realmente no hace alguien feliz, especialmente durante las vacaciones.

Tal como está, el principio organizativo central de Estados Unidos es el consumo irreflexivo, adquirir cosas para uno mismo y dejar que todos los demás escojan lo que dejó en los estantes. Puedes decidir que no te gusta eso. Puede decidir que las personas, su familia, sus amigos, la gente de su comunidad, los camioneros del puerto y los trabajadores de los almacenes de Amazon que se comportan de forma irregular, son más importantes para usted que otra caja de material diverso. Puede quitar un poco de presión, por pequeña que sea, de un sistema tan sobrecargado que amenaza con hacer polvo a todos en él. Las compras estadounidenses son un tren fuera de control, que se desliza suavemente y sin fricción por las vías hacia Dios sabe qué en el horizonte. Tus frenos son pequeños, pero puedes accionarlos cuando quieras.