Dentro de la crisis económica de Sri Lanka

COLOMBO, Sri Lanka-El 21 de junio, tuk-tuks, motos, coches y autobuses hacían cola en una estación de servicio situada en el límite de Kurunduwatta, en Colombo, un barrio de calles arboladas y antiguas mansiones. Mientras los conductores de tuk-tuk charlaban entre sí junto a sus vehículos de tres ruedas, los motoristas se dedicaban a mirar sus teléfonos, mientras las moscas y los mosquitos zumbaban a su alrededor en medio de un calor abrasador. Todos habían sacado tiempo de sus trabajos y responsabilidades diarias para esperar durante horas -incluso días- para llenar sus depósitos.

“Conseguimos sobrevivir a la pandemia, pero esto es peor”, dijo Sarath Nanayyakara, un conductor de autobús escolar privado de 61 años, que se ha visto obligado a vender objetos de valor y pedir préstamos para sobrevivir en los últimos dos años. “Si trabajo dos días, tengo que estar dos días más en la cola para llenar el depósito”.

“De mi salario mensual de 50.000 rupias [$140], actualmente gasto 30.000 rupias en combustible”, afirma Morgan Anusha, una contable de 28 años que depende de su moto para ir al trabajo cada día. Ruwan Chaminda, conductor de tuk-tuk de 50 años, también gasta la mayor parte de sus ingresos en gasolina. “Tengo dos hijos, y uno todavía está en la escuela, así que tengo que mantenerla”, dijo mientras una tienda cercana ofrecía café gratis a los que hacían cola. “Este es el único trabajo que he hecho durante 20 años, así que tengo que aguantar”.

COLOMBO, Sri Lanka-El 21 de junio, tuk-tuks, motos, coches y autobuses hacían cola en una estación de servicio situada en el límite de Kurunduwatta, en Colombo, un barrio de calles arboladas y antiguas mansiones. Mientras los conductores de tuk-tuk charlaban entre sí junto a sus vehículos de tres ruedas, los motoristas se dedicaban a mirar sus teléfonos, mientras las moscas y los mosquitos zumbaban a su alrededor en medio de un calor abrasador. Todos habían sacado tiempo de sus trabajos y responsabilidades diarias para esperar durante horas -incluso días- para llenar sus depósitos.

“Conseguimos sobrevivir a la pandemia, pero esto es peor”, dijo Sarath Nanayyakara, un conductor de autobús escolar privado de 61 años, que se ha visto obligado a vender objetos de valor y pedir préstamos para sobrevivir en los últimos dos años. “Si trabajo dos días, tengo que estar dos días más en la cola para llenar el depósito”.

“De mi salario mensual de 50.000 rupias [$140], actualmente gasto 30.000 rupias en combustible”, afirma Morgan Anusha, una contable de 28 años que depende de su moto para ir al trabajo cada día. Ruwan Chaminda, conductor de tuk-tuk de 50 años, también gasta la mayor parte de sus ingresos en gasolina. “Tengo dos hijos, y uno todavía está en la escuela, así que tengo que mantenerla”, dijo mientras una tienda cercana ofrecía café gratis a los que hacían cola. “Este es el único trabajo que he hecho durante 20 años, así que tengo que aguantar”.

El suministro de combustible del país ha sido limitado desde mayo, pero en las últimas semanas, la escasez se ha convertido en una crisis en toda regla. El 27 de junio, el gobierno anunció que al país le quedaba poco combustible, y reservó el suministro para los servicios esenciales, como el transporte público y el sector sanitario, restringiéndolo para todos los demás. Se han cerrado las escuelas. Los servicios de autobuses interprovinciales son limitados. Se ha pedido a muchas personas que trabajen a distancia. El país se ha paralizado hasta que llegue el próximo cargamento de gasolina el 22 de julio. Como dice Vagisha Gunasekara, economista del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo en Sri Lanka, “la crisis del combustible ha paralizado la economía”.

La escasez de combustible es sólo una parte de la crisis económica que ha trastornado la vida cotidiana del país. Durante meses, los esrilanqueses se han enfrentado a la escasez de combustible, gas y medicinas, así como a una inflación desorbitada -que ahora ronda el 55%- que ha aumentado drásticamente el coste de la vida. En respuesta, los habitantes de todo el país llevan protestando desde abril. El 9 de julio, irrumpieron y ocuparon las residencias y oficinas oficiales tanto del Presidente Gotabaya Rajapaksa como del Primer Ministro Ranil Wickremesinghe, haciendo que ambos anunciaran su intención de dimitir.

En este momento, sólo ha dimitido Rajapaksa, que ha huido del país, y ha nombrado a Wickremasinghe presidente en funciones. Mientras los manifestantes siguen protestando contra Wickremasinghe y esperan que el Parlamento elija a un nuevo presidente, lo que está previsto que haga el 20 de julio, el futuro político y económico del país -y el sustento de los ciudadanos de a pie- pende de un hilo.

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Sri Lanka lleva mucho tiempo con un déficit por cuenta corriente. Aunque el país creó un sector de la confección en la década de 1980, señaló Gunasekara, en general no ha logrado diversificar sus exportaciones, que se limitan en gran medida a productos básicos de la época colonial, como el té, el caucho y el coco. Al mismo tiempo, Sri Lanka depende en exceso de las importaciones para los bienes esenciales y para sus industrias exportadoras: incluso las bolsas de té tienen que ser importadas al país para su industria del té.

Mientras que el gasto del Estado ha aumentado a lo largo de los años, los ingresos fiscales en proporción al PIB han disminuido desde la década de 1990, ya que el gobierno no ha aplicado políticas fiscales progresivas, lo que ha provocado un déficit presupuestario. Los expertos señalan las estrechas relaciones entre empresarios, políticos y burócratas, lo que ha creado una clase de funcionarios poco dispuestos a gravar a sus aliados políticos.

El país también tiene un problema de deuda externa, que se ha agravado en los últimos doce años. Sus obligaciones de deuda externa ascienden actualmente a unos 50.000 millones de dólares, frente a los 22.000 millones de 2010.

Cuando Rajapaksa asumió el poder en 2019, realizó una serie de recortes fiscales por motivos populistas, lo que empeoró el déficit presupuestario. Al año siguiente, la pandemia del COVID-19 afectó a la industria turística de Sri Lanka -un baluarte de la economía nacional- y las agencias de calificación crediticia tomaron nota. En 2020, Sri Lanka perdió el acceso a los mercados internacionales. El gobierno se negó entonces a reestructurar su deuda, y utilizó dinero de las reservas para pagarla. En marzo, el gobierno no tenía ningún plan de respaldo ni dólares para importar productos esenciales.

En mayo, Sri Lanka dejó de pagar su deuda. El Fondo Monetario Internacional mantuvo conversaciones en Colombo en junio -y discutió varias reformas con el gobierno, incluyendo medidas anticorrupción, como anticipo de un posible apoyo-, pero aún no ha salido nada de las conversaciones.

Hasta el mes pasado, Sri Lanka dependía de una línea de crédito india para el combustible, pero ésta se ha terminado. “Estamos en un punto en el que ya no podemos obtener esas cartas de crédito [to import essential goods], dijo Chayu Damsinghe, jefe de producto de investigación macroeconómica de Frontier Research. “Nadie nos va a dar nada a crédito porque no hay confianza en que Sri Lanka sea capaz de devolverlo”.

La crisis económica ha devastado la vida y los medios de subsistencia de la población. Además de las largas colas para conseguir combustible, gas de cocina y aceite de queroseno, hay una gran escasez de productos esenciales. Cada día se producen interrupciones de una hora en el suministro eléctrico en toda la isla.

Los precios de los alimentos básicos, como el arroz y el pescado, se han disparado. El precio de las verduras se ha duplicado con creces. En 2021, Rajapaksa prohibió los fertilizantes químicos en un intento de que Sri Lanka pasara totalmente a la agricultura ecológica. La prohibición provocó un fuerte descenso en el rendimiento de las cosechas. Desde entonces, los agricultores han tenido que pagar por los fertilizantes químicos, que antes eran gratuitos, y el número de agricultores activos ha disminuido. Aunque la política se ha abandonado, el sistema agrícola aún no se ha recuperado.

El sector sanitario de Sri Lanka, que ya se había visto afectado por la pandemia, también ha sufrido. Hay escasez de medicamentos, sobre todo para los pacientes de corazón, apoplejía y cáncer. En algunos hospitales, las operaciones rutinarias están en suspenso y sólo se han permitido las operaciones de emergencia. Algunos médicos especialistas en cáncer han tenido que pedir donaciones al extranjero para poder adquirir los medicamentos necesarios para el tratamiento. Muchos pacientes se han visto obligados a adquirir en farmacias privadas medicamentos que antes eran gratuitos a precios exorbitantes.

También hay grandes obstáculos para la educación. Las escuelas han cerrado, ya que los estudiantes y profesores no han podido acceder al transporte público o privado debido a la reciente escasez de combustible. Las universidades han suspendido las clases presenciales, y las clases en línea se enfrentan a las interrupciones rutinarias de loscortes de electricidad y problemas con los proveedores de servicios de internet.

Además, es probable que las empresas cierren, dijo Murtaza Jafferjee, director general de JB Securities y presidente del Instituto Advocata. Hay colas sin precedentes en los centros de emisión de pasaportes, ya que la gente ha solicitado puestos de trabajo fuera del país o busca emigrar, y Jafferjee prevé una fuga de cerebros en los sectores de la informática y la hostelería, en particular.

Estas condiciones empujaron a los esrilanqueses al borde del abismo el 9 de julio, cuando personas de todo el país se desplazaron en bicicleta, compartieron coche o se amontonaron en los trenes hacia Colombo. Un manifestante, un investigador de 50 años que pidió permanecer en el anonimato, se subió a un camión lleno de gente desde Kalutara. En Colombo, se unió a la multitud que asaltaba la casa del presidente, enfrentándose a los gases lacrimógenos y a la munición real de las fuerzas de seguridad hasta que la gente finalmente entró.

“Tengo hijos: no tienen comida ni futuro. Hemos empezado a comer sólo dos veces al día”, me dijo el 9 de julio, con lágrimas en los ojos. La casa del presidente tenía numerosos lujos que mucha gente nunca había visto. “Tenían aire acondicionado en todas las habitaciones, incluso en el baño”, dijo. “Tenían sábanas de lujo, una cocina repleta de comida, una sección especial para perros de raza y una piscina”.

Las protestas continúan, y como presidente en funciones, Wickremasinghe ha pedido el toque de queda y el estado de emergencia para controlarlas. Sin embargo, la presión para que dimita continúa en las calles y desde el interior del Parlamento.

Los ciudadanos de Sri Lanka han perdido en gran medida la esperanza de que Wickremasinghe pueda hacer frente a la crisis económica. Según Ahilan Kadirgamar, economista político de la Universidad de Jaffna, Wickremasinghe tiene la costumbre de proponer conferencias internacionales para resolver los problemas de Sri Lanka que han fracasado sistemáticamente. Como ministro de Finanzas -un papel que ha desempeñado junto al de primer ministro en los últimos meses- los planes de Wickremasinghe para la economía han incluido una línea de crédito del FMI, un programa del FMI para estabilizar la economía y una conferencia de ayuda crediticia con India, China y Japón.

Aunque no está claro qué pasará con estos planes en medio de los actuales disturbios, Kadirgamar cree que existe un riesgo real de que Wickremasinghe siga llevando la voz cantante. “Existe el peligro de que Ranil Wickremasinghe dé un golpe político”, dijo. “Podría llegar a un acuerdo con el [Sri Lanka Podujana Peramuna party], que tiene la mayoría en el Parlamento, y los Rajapaksas, que necesitan su protección, para hacerse presidente”.

Kadirgamar cree que el país debe alcanzar primero la estabilidad política antes de poder determinar su futuro económico. Sólo una vez que se hayan celebrado las elecciones y el pueblo haya dado un nuevo mandato, dijo, deberían reanudarse las conversaciones con el FMI. Si eso no ocurre, “es probable que las protestas continúen”.

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“Realmente esperaba que mis circunstancias pudieran cambiar porque había invertido en la educación de mis hijas. … Pero la posibilidad de que esto ocurra es poco probable debido a la crisis económica”, dijo el 14 de julio Shakila Thevi, una trabajadora de 54 años en una pesquería de la provincia del Norte del país que ha sido desplazada en dos ocasiones.

Los tamiles de las colinas, que llevan mucho tiempo sufriendo la discriminación del Estado, son otro de los grupos más afectados. “Muchos de nosotros ya no podemos ni siquiera comprar toallas sanitarias”, dijo el 17 de julio Sathiyabama, una trabajadora tamil de Hill Country en una plantación de té, que no quiso dar su apellido. “En su lugar utilizamos tela, y esto ha provocado infecciones”. Sus clínicas locales tampoco funcionan, y muchos tienen problemas para viajar a los hospitales públicos debido a los precios del combustible, los gastos de transporte privado y las malas infraestructuras.

La clase trabajadora de Colombo también está luchando por salir adelante. Muchos ya no pueden comer alimentos nutritivos y han empezado a racionar los medicamentos. Algunos reparten sus medicamentos diarios para el colesterol, la diabetes y la presión arterial envarios días para que duren más tiempo, dijo Iromi Perera, director del Colombo Urban Lab.

En todo el país, los medios de vida de los trabajadores informales se han vuelto aún más precarios. En el norte y el este del país, las empresarias explotadas por las microfinancieras son especialmente vulnerables, así como las que trabajan en la pesca y las granjas. “No hay un salario fijo, ni protección, ni indemnización si hay un accidente, ni pensiones, ni apoyo si una persona no puede seguir haciendo su trabajo”, afirma Sarala Emmanuel, investigadora y activista de Sri Lanka.

Los trabajadores con los que hablé en el sur se hicieron eco de estos sentimientos. “Estoy muy asustada en este momento, porque circulan rumores sobre el cierre de las fábricas”, dijo Kumudini Abeyratne, una trabajadora de 50 años en una fábrica de ropa del distrito de Gampaha, donde gana unos 3,35 dólares al día, el 28 de junio.

“Tiemblo de miedo”, dijo. “¿Qué haré con mi vida? ¿Dónde viviré o trabajaré?”.