Carolina Ortega 
Actualizado a las 12:30 p.m. ET del 13 de noviembre de 2021.
Fo muchos habitantes de Utah, el mitin de Trump fue el punto de ruptura. Unos días antes de las elecciones de 2020, el senador Mike Lee paseaba por un escenario rojo, blanco y azul en Goodyear, Arizona, micrófono en mano, exaltado sobre las muchas virtudes del presidente mientras miraba. Los puntos de conversación de Lee eran en su mayoría familiares. Pero luego llegó a una nueva línea de adulación, dirigida a sus correligionarios: comparó a Trump con una figura del Libro de Mormón.
“Para mis amigos mormones, mis amigos Santos de los Últimos Días, piensen en él como el Capitán Moroni”, gritó Lee, señalando al presidente. “No busca poder, sino derribarlo. No busca los elogios del mundo ni las noticias falsas, sino el bienestar y la paz del pueblo estadounidense ”.
La reacción fue rápida. Los miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días no están acostumbrados a ver sus textos sagrados tan descaradamente politizados en el muñón, y muchos miembros, incluidos algunos votantes de Donald Trump, consideraron la invocación de un héroe de las escrituras en un mitin del MAGA tan blasfemo. Las redes sociales de Lee se encendieron con electores indignados, los medios de comunicación nacionales se apresuraron y el senador retrocedió apresuradamente, disculpándose con aquellos a los que había ofendido. Pero entre un influyente contingente de líderes políticos, empresariales y religiosos en Utah, el episodio sacó a la superficie frustraciones prolongadas con el senador.
Elegido por primera vez en la ola del Tea Party de 2010, Lee ha irritado durante mucho tiempo al establecimiento local en Utah, donde muchos lo ven como un obstruccionista fanfarrón cuya inclinación por la provocación avergüenza rutinariamente a su estado natal y su religión predominante. El cambio de imagen de Lee en MAGA durante la presidencia de Trump solo sirvió para exacerbar esa percepción. Ahora, mientras se prepara para postularse para la reelección el próximo año, Lee se prepara para una campaña concertada y de múltiples frentes para destituirlo. Parece saber que un tercer mandato no está garantizado.
“No doy nada por sentado”, me dijo Lee en una entrevista telefónica la semana pasada. “Me estoy preparando, me estoy preparando en todos los sentidos y estaremos listos para lo que se nos presente”. Ésta es la postura que se supone que deben adoptar los titulares en los años electorales. Después de todo, no hay nada que los votantes odien más que un político que actúa como si no necesitara cortejarlos. Pero Lee también sonó genuinamente cauteloso cuando hablamos, como un hombre que teme hacer cualquier movimiento en falso.
Aunque el cargo de Lee conlleva cierto grado de estatus de líder, su índice de aprobación se ubica en un escaso 45 por ciento, según una encuesta reciente, y apenas la mitad de los probables votantes de las primarias republicanas dicen que volverían a votar por él. En conversaciones recientes con personas de Utah, una serie de políticos y agentes que trabajan para derrotar a Lee me dijeron que se las arregló para pasar sus dos primeros mandatos e insisten en que no es invencible. “Hay que recordar”, dijo un consultor político, que pidió el anonimato para discutir la estrategia, “este tipo no se ha enfrentado a un rival serio desde que ganó la nominación republicana en junio de 2010”.
Lee ya ha atraído a dos oponentes primarios bien financiados, así como a un independiente, Evan McMullin, visto por última vez como candidato a la presidencia en 2016, quien enmarca su candidatura al Senado explícitamente como un intento de derrocar al titular. Se está reuniendo la investigación de la oposición; Las líneas de ataque están siendo probadas mediante encuestas. Dos personas familiarizadas con la investigación me dijeron que el incidente del “Capitán Moroni” parece ser especialmente efectivo para influir en los votantes, pero no es la única parte del historial de Lee que sus oponentes planean resaltar en los próximos meses.
Es probable que la relación de Lee con Trump aparezca en gran medida en la carrera del próximo año. Aunque Utah es abrumadoramente conservador, su política de infusión mormona es idiosincrásica. Trump, con su combinación característica de nativismo y xenofobia y su vida personal menos que santa, ha tenido un desempeño consistentemente inferior en Utah. Terminó último en las primarias republicanas del estado de 2016 y ganó a Utah en las elecciones generales con una miserable pluralidad de votos. Lee protestó en voz alta por la nominación de Trump desde la sala de la Convención Nacional Republicana de ese año y lo criticó duramente después de la Accede a Hollywood se lanzó la cinta. Pero para 2020, Lee se había revertido por completo, haciendo campaña con Trump y defendiendo el papel del presidente en la incitación a un motín en el Capitolio el 6 de enero. Trump, razonó Lee después del intento de insurrección, merecía un “mulligan”. (Lee ha dicho que su comentario, hecho durante una entrevista con Fox News, tenía la intención de referirse a los políticos demócratas que habían utilizado una retórica incendiaria).
Para los críticos de Lee, el pivote apestaba a arribismo. Pero insiste en que su evolución fue orgánica. Lee me dijo que su oposición a Trump en 2016 estaba “relacionada con amigos míos que se postularon para presidente y las experiencias que tuvieron en esa carrera”. También cuestionó la buena fe conservadora del candidato. Pero una vez que Trump llegó a Washington, dice Lee, los dos hombres desarrollaron “una relación de trabajo”, trabajando juntos para aprobar un proyecto de ley de reforma de la justicia penal que durante mucho tiempo había sido una prioridad para el senador. “Es fácil no gustarle alguien de lejos”, me dijo Lee. “Cuando llegas a conocerlos, a veces te disgustan menos”. Señaló que muchos de sus compañeros de Utah habían seguido una trayectoria similar: Trump ganó el 58 por ciento de los votos en Utah el año pasado.
Pero el hecho de que Lee cambió de opinión sobre Trump no es la verdadera fuente de frustración del establishment en Utah, es la forma en que ayudó a importar políticas al estilo MAGA al estado. En particular, Lee ha elegido varias peleas en los últimos años que parecen ponerlo en conflicto con su iglesia. En 2019, cuando la Iglesia aprobó la Ley de Justicia para Todos, un proyecto de ley destinado a equilibrar los derechos LGBTQ y la libertad religiosa, Lee lo consideró hostil a la Primera Enmienda y anunció que se “opondría activamente”. El año pasado, hizo un extraña cruzada de semanas en Facebook contra un medio de comunicación local propiedad de la Iglesia, al que acusó de sesgo anti-Trump. Y más recientemente, cuando los líderes de la Iglesia han suplicado a sus miembros que se vacunen contra el COVID-19, Lee ha dado prioridad a criticar los mandatos de las vacunas y a presentar proyectos de ley con nombres como la Ley de “No me pinches”.
La Iglesia mantiene una política estricta de neutralidad electoral y sus líderes principales no apoyan ni se oponen públicamente a los candidatos. Pero la aparición de tensión entre el senador principal de Utah y la Iglesia ha sido objeto de intensa especulación en algunos sectores. Como mínimo, argumentan los críticos, Lee ha demostrado su voluntad de pinchar gratuitamente a la Iglesia para mejorar su propia estatura en el firmamento conservador nacional. Estos episodios también van en contra de una tensión de la cultura política del estado, que valora la cooperación y la cortesía y ser un “jugador de equipo”.
Cuando le pregunté a Lee sobre esta línea de crítica, me dijo que sus electores esperan que a veces desafíe el consenso del establishment. “Creo que es parte del trabajo”, dijo. “Ciertamente es parte del trabajo, ya que creo que debe hacerse”.
Ese reclamo del manto de forastero de principios es lo que ayudó a Lee a derrotar al senador Bob Bennett, el titular de Utah durante mucho tiempo, en las primarias republicanas de 2010. Esta vez, los retadores republicanos de Lee planean usar un libro de jugadas similar en su contra. Ally Isom, ex portavoz de la Iglesia, ha presentado su candidatura como un antídoto contra las divisiones de Lee. Becky Edwards, una ex legisladora estatal moderada, sostiene que el “enfoque estridente” de Lee le ha impedido cumplir con sus votantes. Ninguno de los candidatos ha superado un dígito en las primeras encuestas, pero ambos han demostrado ser capaces de recaudar fondos.
Si Lee gana la nominación republicana, aún tendrá que enfrentarse a McMullin en la general. McMullin, ex oficial de la CIA y miembro del personal de Capitol Hill, se postuló para presidente como independiente en 2016 bajo la bandera de “Nunca Trump” y terminó ganando el 21 por ciento de los votos en Utah. Para vencer a Lee el próximo año, me dijo McMullin, necesitará unir a demócratas, independientes y republicanos reacios a Trump. Su plataforma será necesariamente un acto de equilibrio, mezclando ambientalismo con compromisos para reducir la deuda nacional. Pero cuando hablamos, parecía más animado por temas más elevados, como la protección de las normas democráticas. En repetidas ocasiones acusó a Lee de permitir el esfuerzo de Trump por subvertir el proceso electoral de 2020. (Lee, a diferencia del otro senador republicano de Utah, Mitt Romney, votó para absolver a Trump por su papel en el motín del Capitolio y se opuso a la formación de la comisión del 6 de enero).
“Creo que Mike Lee se ha perdido en Washington”, me dijo. “Me gusta creer que fue allí como un conservador constitucional de principios, pero si ayudas e incitas a un esfuerzo por derrocar a la república, ya no puedes pretender serlo”.
Para que McMullin tuviera alguna oportunidad como independiente, los demócratas de Utah tendrían que unirse detrás de él y negarse a presentar un candidato propio. Si bien ya han surgido algunos posibles candidatos, Utah sistema de convenciones único podría permitir que los delegados del partido opten por no nominar a nadie. McMullin, que ha estado trabajando entre bastidores para ganar el apoyo del Partido Demócrata estatal, me dijo que todavía tiene trabajo por hacer para construir la “coalición entre partidos” que prevé. Pero el esfuerzo recibió un gran impulso esta semana cuando Ben McAdams, un excongresista y uno de los demócratas más prominentes de Utah, respaldó a McMullin e instó al partido a apoyarlo.
“Lo que sé es que un demócrata no va a ganar la carrera por el Senado de EE. UU. [in Utah] en 2022 ”, me dijo McAdams. “También sé que no voy a apoyar todas las posiciones que tome Evan. Pero creo que es un momento crítico en nuestro país, nuestra política está gravemente rota y ¿qué podemos perder al intentar algo nuevo? ”.
Por ahora, la credibilidad de la campaña de McMullin sigue siendo una cuestión abierta en Utah. LaVarr Webb, un cabildero republicano en el estado, me dijo que el candidato tendría que deshacerse de las percepciones de que es un “odiador profesional de Trump”. (McMullin apareció con frecuencia en las noticias por cable durante los años de Trump para criticar al presidente y su partido). “A los progresistas de Salt Lake City les agrada, pero en general lo ignoran en el resto del estado”, dijo Webb. Es probable que McMullin también enfrente preguntas de ambos lados sobre cuánto se alejaría del récord de votos sólidamente conservador de Lee. McMullin me dijo que no se uniría a ninguno de los partidos si fuera elegido, y argumentó que mantener su independencia le permitiría ejercer más poder en nombre de los habitantes de Utah.
En cuanto a Lee, quiere que los votantes crean que no está sudando. Cuando le pregunté sobre McMullin, respondió con frialdad. “Si quiere postularse para el Senado de los Estados Unidos, es su prerrogativa hacerlo”, dijo el senador. “Es un ciudadano de este país, un residente de Utah aparentemente, y constitucionalmente elegible para postularse para ese puesto”.
