Daniela Torres 
Se espera que este mismo mes los responsables de calidad del aire de la bahía de San Francisco aprueben las primeras normas del país que eliminarán progresivamente los nuevos calentadores de agua y calderas de gas de hogares y empresas a partir de 2027. Cuando lo hagan, supondrá un paso importante en el esfuerzo por frenar las emisiones de los edificios que dañan la salud y calientan el planeta.
La Junta de Recursos Atmosféricos de California adoptó el año pasado planes para eliminar progresivamente las ventas de calentadores de agua y hornos de gas en todo el estado para 2030, pero no va a estudiar la posibilidad de establecer normas al respecto hasta 2025. El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur, que regula las emisiones en gran parte del sur de California, también lleva años de retraso. Una vez más, el Área de la Bahía se sitúa a la cabeza del estado en innovación medioambiental.
El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Bahía votará el 15 de marzo una normativa que, a partir de 2027, impondrá gradualmente la obligación de vender e instalar en viviendas y edificios únicamente calentadores de agua y calderas de emisiones cero. Las normas no se aplican a otros aparatos, como estufas de gas o secadoras de ropa, que emiten mucha menos contaminación que los calentadores de agua y los hornos.
Muchas ciudades de California, entre ellas Los Ángeles, han prohibido las nuevas conexiones de gas, pero éstas son las primeras normas que prohibirían de hecho la venta de aparatos de gas. Acabar con la quema de combustibles fósiles en hogares y empresas no sólo es bueno para la salud de los residentes, sino que es necesario para luchar contra el cambio climático y la contaminación atmosférica, y debería aplicarse en todo el país.
Puede que la gente no piense en las casas y otros edificios como grandes contaminantes, pero en California están llenos de aparatos como secadoras, estufas, hornos y calentadores de agua que en su inmensa mayoría funcionan con gas natural. En conjunto, generan cuatro veces más contaminación que las centrales eléctricas de gas del estado. Se espera que la eliminación progresiva de los calentadores de agua y hornos de gas en la zona de la bahía reduzca más de 3.000 toneladas de emisiones de óxido de nitrógeno al año y evite 85 muertes prematuras, miles de ataques de asma y la pérdida de días lectivos y de trabajo al año, siendo las comunidades de color más afectadas por la contaminación atmosférica las más beneficiadas.
Pero existen serias barreras y problemas de equidad en torno a la electrificación de los edificios, y los cargos electos de la zona de la bahía, el sur de California y otras partes del estado tendrán que esforzarse por resolverlos para que la transición sea un éxito. No será tarea fácil, posiblemente más difícil incluso que los esfuerzos del estado por sustituir los vehículos de gasolina por otros eléctricos.
El mayor obstáculo es el coste inicial. Los aparatos eléctricos siguen siendo más caros que los de gas. Instalar una bomba de calor nueva cuesta de media 2.900 dólares más que un horno de gas, y un calentador de agua con bomba de calor cuesta unos 850 dólares más que uno de gas, según el distrito de aire de la bahía. Pero podrían verse compensados por el ahorro de costes, incluida la reducción de las facturas de servicios públicos y los créditos fiscales, las rebajas y otros incentivos climáticos federales que están empezando a estar disponibles en virtud de la Ley Federal de Reducción de la Inflación, así como los programas estatales dirigidos a los residentes de bajos ingresos. Un análisis de SPUR, una organización de política pública sin ánimo de lucro, descubrió que los hogares unifamiliares con bajos ingresos podrían ahorrar realmente 8.000 dólares en costes iniciales sustituyendo las calderas de gas y los calentadores de agua por bombas de calor si aprovechan las subvenciones estatales y federales existentes.
Las empresas, los fabricantes y la industria de la construcción han pedido retrasos y otros cambios en las normas y la cuestión de si la eliminación es factible debido a la limitada disponibilidad de bombas de calor y el cableado y los requisitos de flujo de aire que complican las instalaciones en los hogares más antiguos. Son preocupaciones válidas, pero por eso la propuesta incluye años de plazo antes de entrar en vigor. Las normas enviarán una señal importante a los fabricantes y contratistas de que habrá demanda, al tiempo que les darán tiempo para crear capacidad. El coste de las bombas de calor debería reducirse con el tiempo.
La electrificación de los electrodomésticos plantea retos adicionales porque a menudo se trata de compras de emergencia: cosas en las que no se piensa hasta que se estropean y hay que sustituirlas inmediatamente. Y no siempre es tan sencillo como cambiar los aparatos actuales por una versión eléctrica. Es posible que su casa requiera mejoras en el cuadro eléctrico, nuevas tomas de 240 voltios u otras modificaciones que pueden ser costosas y no se pueden hacer de un día para otro.
Hay cambios prometedores en marcha, como dispositivos que pueden permitir la instalación de aparatos de calefacción eléctricos sin tener que actualizar el cuadro eléctrico y modelos de calentadores de agua con bomba de calor que se pueden enchufar en tomas estándar de 120 voltios. Pero aún no se han generalizado. DemasiadasLos contratistas siguen sin estar familiarizados con las bombas de calor o son reacios a instalarlas, y hará falta formación y educación, así como incentivos económicos, para que avancen en esa dirección.
El cambio no se producirá de la noche a la mañana, porque estos aparatos pueden durar 20 años o más, y harán falta décadas para que los 1,8 millones de hogares de nueve condados de la bahía que actualmente utilizan aparatos de gas los cambien. Pero ya llega. Esto es sólo el principio.
