Arturo Vidal 
Los científicos descubrieron el ADN más antiguo conocido y lo utilizaron para revelar cómo era la vida hace 2 millones de años en el extremo norte de Groenlandia. Hoy en día, es un árido desierto ártico, pero en aquel entonces era un exuberante paisaje de árboles y vegetación, con una gran variedad de animales, incluyendo incluso el ahora extinto mastodonte.
“El estudio abre la puerta a un pasado que básicamente se ha perdido”, dijo el autor principal, Kurt Kjaer, geólogo y experto en glaciares de la Universidad de Copenhague.
Ante la dificultad de encontrar fósiles animales, los investigadores extrajeron ADN ambiental, también conocido como ADNe, de muestras de suelo. Se trata del material genético que los organismos vierten en su entorno, por ejemplo, a través del pelo, los desechos, los escupitajos o los cadáveres en descomposición.
Estudiar el ADN antiguo puede ser un reto porque el material genético se descompone con el tiempo, dejando a los científicos sólo fragmentos diminutos.
Sin embargo, gracias a la tecnología más avanzada, los investigadores pudieron extraer información genética de los pequeños fragmentos de ADN dañados, según Eske Willerslev, autor principal del estudio y genetista de la Universidad de Cambridge. En su estudio, publicado el miércoles en la revista Nature, compararon el ADN con el de distintas especies, buscando coincidencias.
Las muestras procedían de un depósito de sedimentos llamado formación Kap Kobenhavn, en la Tierra de Peary. Hoy en día, la zona es un desierto polar, dijo Kjaer.
Pero hace millones de años, esta región atravesó un período de intenso cambio climático que elevó las temperaturas, dijo Willerslev. Es probable que los sedimentos se acumularan durante decenas de miles de años antes de que el clima se enfriara y los hallazgos se convirtieran en permafrost.
El ambiente frío ayudó a preservar los delicados fragmentos de ADN, hasta que llegaron los científicos y perforaron las muestras a partir de 2006.
Durante el periodo cálido de la región, cuando las temperaturas medias eran entre 20 y 34 grados superiores a las actuales, la zona estaba llena de una variedad inusual de vida vegetal y animal, informaron los investigadores. Los fragmentos de ADN sugieren una mezcla de plantas árticas, como abedules y sauces, con otras que suelen preferir climas más cálidos, como abetos y cedros.
El ADN también mostró rastros de animales como gansos, liebres, renos y lemmings. Anteriormente, un escarabajo pelotero y algunos restos de liebre habían sido los únicos indicios de vida animal en el yacimiento, según Willerslev.
Una gran sorpresa fue encontrar ADN de mastodonte, una especie extinguida que parece una mezcla entre elefante y mamut, dijo Kjaer.
Muchos fósiles de mastodonte se habían encontrado anteriormente en bosques templados de Norteamérica. Eso está a un océano de distancia de Groenlandia y mucho más al sur, dijo Willerslev.
“Ni en un millón de años habría esperado encontrar mastodontes en el norte de Groenlandia”, dijo Love Dalen, investigadora en genómica evolutiva de la Universidad de Estocolmo que no participó en el estudio.
Como los sedimentos se acumularon en la desembocadura de un fiordo, los investigadores también pudieron obtener pistas sobre la vida marina de este periodo de tiempo. El ADN sugiere que cangrejos herradura y algas verdes vivían en la zona, lo que significa que las aguas cercanas eran probablemente mucho más cálidas en aquel entonces, dijo Kjaer.
Según Benjamin Vernot, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania que no participó en el estudio, al extraer docenas de especies de unas pocas muestras de sedimentos, el estudio pone de relieve algunas de las ventajas del ADN electrónico.
“Realmente se obtiene una imagen más amplia del ecosistema en un momento determinado”, dijo Vernot. “No tienes que ir a buscar este trozo de madera para estudiar esta planta, y este hueso para estudiar este mamut”.
En base a los datos disponibles, es difícil decir con seguridad si estas especies realmente vivieron una al lado de la otra o si el ADN se mezcló de diferentes partes del paisaje, dijo Laura Epp, una experta en eADN de la Universidad alemana de Konstanz que no participó en el estudio.
Pero Epp dijo que este tipo de investigación del ADN es valioso para mostrar la “diversidad oculta” en paisajes antiguos.
Willerslev cree que, dado que estas plantas y animales sobrevivieron durante una época de cambios climáticos drásticos, su ADN podría ofrecer una “hoja de ruta genética” para ayudarnos a adaptarnos al calentamiento actual.
Dalen, de la Universidad de Estocolmo, espera que la investigación del ADN antiguo siga profundizando en el pasado. Trabajó en el estudio de un diente de mamut de alrededor de un millón de años, que anteriormente ostentaba el récord de “ADN más antiguo”.
“No me sorprendería que se pudiera retroceder al menos uno o quizá varios millones de años más, suponiendo que se puedan encontrar las muestras adecuadas”, afirmó Dalen.
