El “bloqueo a cámara lenta” de Pekín

BEIJING-Para muchos de nosotros en Pekín, los muros parecen estar cerrándose. Tenemos la suerte de que la capital china, al menos por ahora, ha evitado la escasez inicial de alimentos y las escenas de pesadilla que plagaron el cierre de la ciudad contra el COVID-19 en Shanghai. Sin embargo, en Pekín se está llevando a cabo un “cierre suave” por etapas. Si estoy libre de COVID y no me acerco a casos conocidos o sospechosos de COVID-19, puedo moverme por la ciudad. Pero en mi distrito, cada día parece que hay menos lugares a los que ir, menos cosas que hacer y más problemas para encontrar transporte. “Encerramiento a cámara lenta”, es lo que dice un amigo, comparando las restricciones cada vez más estrictas de Pekín con “ser apretado por una pitón birmana”.

Está claro que las autoridades han aprendido algunas lecciones del caos de Shanghai, donde los cierres se están levantando tras siete semanas de miedo, desesperación y altercados furiosos. Todos hemos visto los conocidos vídeos en las redes sociales que muestran a los “grandes blancos” -trabajadores con trajes blancos para materiales peligrosos- astillando las puertas de los apartamentos para arrastrar a la gente a la fuerza a las instalaciones centrales de cuarentena o golpeando a un corgi hasta matarlo en la calle. En un vídeo, un hombre blanco angustiado intentaba huir repetidamente de varios de los trabajadores con trajes de materiales peligrosos mientras gritaba en inglés: “¡Quiero morir! Quiero morir!”

Pekín no tiene ni de lejos el número de infecciones que tuvo Shangai. Aun así, los residentes se sienten nerviosos y claustrofóbicos. Los estudiantes del campus de Wanliu de la Universidad de Pekín estaban descontentos por estar confinados en una parte del campus y por tener prohibido recibir visitas. Luego se les ordenó no salir de sus dormitorios ni recibir entregas de comida. Cuando vieron que se levantaban “vallas de cierre” de chapa metálica el domingo por la noche, hasta 300 estudiantes protestaron. Se enfrentaron a los funcionarios de la universidad para exigir la retirada de las vallas, que los separarían del profesorado y el personal, dejando a estos últimos grupos con mucha más libertad de movimiento. Al grito de “¡Derríbenla! Derríbenlo”, algunos estudiantes derribaron algunas de las vallas antes de dispersarse.

BEIJING-Para muchos de nosotros en Pekín, los muros parecen estar cerrándose. Tenemos la suerte de que la capital de China ha evitado -al menos por ahora- la escasez inicial de alimentos y las escenas de pesadilla que plagaron el cierre de la ciudad contra el COVID-19 en Shanghai. Sin embargo, en Pekín se está llevando a cabo un “cierre suave” por etapas. Si estoy libre de COVID y no me acerco a casos conocidos o sospechosos de COVID-19, puedo moverme por la ciudad. Pero en mi distrito, cada día parece que hay menos lugares a los que ir, menos cosas que hacer y más problemas para encontrar transporte. “Encerramiento a cámara lenta”, es lo que dice un amigo, comparando las restricciones cada vez más estrictas de Pekín con “ser apretado por una pitón birmana”.

Está claro que las autoridades han aprendido algunas lecciones del caos de Shanghai, donde los cierres se están levantando tras siete semanas de miedo, desesperación y altercados furiosos. Todos hemos visto los conocidos vídeos en las redes sociales que muestran a los “grandes blancos” -trabajadores con trajes blancos para materiales peligrosos- astillando las puertas de los apartamentos para arrastrar a la gente a la fuerza a las instalaciones centrales de cuarentena o golpeando a un corgi hasta matarlo en la calle. En un vídeo, un hombre blanco angustiado intentaba huir repetidamente de varios de los trabajadores con trajes para materiales peligrosos mientras gritaba en inglés: “¡Quiero morir! Quiero morir!”

Pekín no tiene ni de lejos el número de infecciones que tuvo Shangai. Aun así, los residentes se sienten nerviosos y claustrofóbicos. Los estudiantes del campus de Wanliu de la Universidad de Pekín estaban descontentos por estar confinados en una parte del campus y por tener prohibido recibir visitas. Luego se les ordenó no salir de sus dormitorios ni recibir entregas de comida. Cuando vieron que se levantaban “vallas de cierre” de chapa metálica el domingo por la noche, hasta 300 estudiantes protestaron. Se enfrentaron a los funcionarios de la universidad para exigir la retirada de las vallas, que los separarían del profesorado y el personal, dejando a estos últimos grupos con mucha más libertad de movimiento. Al grito de “¡Derríbenla! Derríbenlo”, algunos estudiantes derribaron algunas de las vallas antes de dispersarse.

Posteriormente, las autoridades acordaron relajar las restricciones a los movimientos de los estudiantes y facilitar el reparto de comestibles. Los vídeos grabados durante el incidente fueron rápidamente censurados en las redes sociales chinas, lo que demuestra que los funcionarios están ocupados construyendo muros también en el ciberespacio. Sin embargo, los conocidos dijeron que supieron casi inmediatamente que algo había estallado en la Universidad de Pekín, llamada Beijing Da Xue en chino y apodada Beida. “No paraba de ver mensajes de la gente declarando ‘la frase Beida está prohibida'”, dijo un amigo chino a FP. Otro citó numerosos mensajes y segmentos de vídeo relacionados con las protestas que la gente había descargado y luego recirculado o publicado en YouTube.

Históricamente, Beida ha sido un manantial deactivismo estudiantil, como durante el Movimiento del Cuatro de Mayo de 1919, cuando los jóvenes manifestantes marcharon desde el campus hasta la Plaza de Tiananmen para protestar por la incapacidad de su gobierno de proteger los intereses chinos en el Tratado de Versalles. La disidencia en Beida también desempeñó un papel durante las manifestaciones de 1989 en la plaza de Tiananmen, que acabaron trágicamente en un derramamiento de sangre el 4 de junio. Si eres lo suficientemente mayor como para haber sido testigo de los disturbios de 1989 (como yo), puede que sientas un destello de déjà vu al ver el borroso vídeo de esta semana en el que el vicedirector de Beida, Chen Baojian, intenta persuadir a los estudiantes para que vuelvan a sus dormitorios y promete visitarlos “habitación por habitación” para escuchar sus preocupaciones.

Incluso la muestra de disidencia a pequeña escala y no violenta del domingo es un presagio preocupante para el presidente chino Xi Jinping. Ha vinculado llamativamente su legado al éxito de la política de “cero COVID” de Pekín, incluso cuando casi todas las demás naciones de la Tierra la han abandonado. De hecho, hoy en día cero COVID-19 parece mucho más que una estrategia de salud pública; en China, es ahora una campaña ideológica en toda regla. En una reciente reunión del poderoso Comité Permanente del Politburó, Xi pidió que se redoblara el enfoque draconiano. “Hemos ganado la batalla para defender Wuhan [where COVID-19 first emerged] y sin duda podemos ganar la batalla para defender Shanghái”, informaron los medios estatales. A diferencia del pasado, no se mencionó la necesidad de equilibrar las medidas antipandémicas con la necesidad de crecimiento económico.

No todas las noticias de China son malas. Cada día, Pekín suele informar de sólo unas pocas docenas de nuevos contagios diarios confirmados. En Shanghai, algunas fábricas están reabriendo, y las autoridades se sienten alentadas por la disminución de los casos de COVID-19. Han prometido acelerar la reapertura de los complejos residenciales, especialmente en junio. Aun así, tras muchas semanas de estrictos cierres, falta de transparencia y promesas incumplidas, los residentes siguen desconfiando. Un usuario de la plataforma de redes sociales Weibo comentó: “¿Por qué debería creerles después de todas las mentiras que han dicho?”.

En la última semana, la Oficina Nacional de Estadística de China ha pintado un panorama cada vez más desolador de los efectos económicos del COVID cero. Las ventas al por menor cayeron más de un 11 por ciento interanual; el desempleo ha alcanzado un récord de la era de la pandemia. Tras las recientes vacaciones de cinco días de mayo en China, el Ministerio de Turismo del país dijo que los ingresos por turismo se han desplomado un 43% en comparación con el mismo periodo del año anterior. Se espera que el PIB de China se contraiga en el segundo trimestre antes de empezar a recuperarse en la segunda mitad del año. El objetivo de crecimiento del PIB de China del 5,5 por ciento para 2022 parece una exageración.

Algunos de los daños colaterales pueden tardar en producirse. Michael Hart, presidente de la Cámara de Comercio de Estados Unidos en China, advirtió el martes sobre los efectos a largo plazo de los problemas de viaje de China, como las frecuentes cancelaciones de vuelos, las complicaciones con los visados y las largas cuarentenas para los viajeros que llegan. Estos problemas han bloqueado el desarrollo de nuevos proyectos de inversión, retrasando el proceso de investigación y diligencia debida, dijo. Política Exterior: “Dentro de dos, tres o cuatro años, preveo un descenso masivo de la inversión en China porque no se están preparando nuevos proyectos”. Una encuesta flash publicada por la cámara la semana pasada advertía de un “éxodo” de personal extranjero en China debido a las medidas de COVID-19 y a los bloqueos en curso. También decía que el 58% de los miembros había disminuido sus previsiones de ingresos para el año.

Las cifras no lo dicen todo. Las cenas de despedida parecen cada vez más frecuentes (se celebran en casas particulares porque Pekín ha restringido los restaurantes a la comida para llevar). Recientemente, he pasado días agitados clasificando, empaquetando, trasladando y ayudando a deshacerse de las pertenencias de amigos cercanos que se van de China, algunos para siempre, otros por lo menos durante un año. Hace unos días, Pekín anunció que no organizaría la Copa de Asia (AFC) el próximo verano, alegando la preocupación por la pandemia. Para algunos expatriados, eso se convirtió en otra razón de peso para empezar a planificar su propia gran escapada.

La mayoría de nosotros suponía que este año se consumiría en gran medida por una “temporada tonta” de política interna, que culminaría con el Congreso Nacional del Partido en otoño, cuando se esperaba que Xi eliminara los límites de los mandatos y se erigiera en líder vitalicio. Sin embargo, el anuncio de la AFC hizo saltar las alarmas porque sugería que las restricciones de cero COVID podrían durar hasta bien entrado el año 2023. Pekín había invertido mucho en la construcción y remodelación de estadios en varias ciudades para el evento, que estaba programado para junio y julio de 2023. “Para eso faltan 14 o 15 meses”, dijo el abogado estadounidense residente en Pekín Jim Zimmerman. “Cerrar la puerta al mundo con tanta antelación no suena tan racional”. También pone en tela de juicio la confianza de los dirigentes chinos en su propia capacidad para vencer la pandemia.”Acabar con la Copa de Asia ha sido la gota que ha colmado el vaso”, comentaba un jugador extranjero.

¿No debería preocuparnos más el hecho de que los chinos quieran irse de China? De hecho, bastantes chinos dicen que les gustaría irse, al menos hasta que las cosas “vuelvan a la normalidad”. Es más fácil decirlo que hacerlo. Desde el comienzo de la pandemia, los pasaportes chinos son difíciles de obtener y renovar. Recientemente, el gobierno también animó a la gente a aplazar los viajes al extranjero a menos que fueran absolutamente esenciales. A los ciudadanos extranjeros casados con ciudadanos chinos les preocupa que a sus cónyuges se les prohíba salir. En medio de los cierres, con la mayoría de los trabajadores presionados para trabajar desde casa, procesos como la obtención de visados extranjeros o la búsqueda de servicios notariales para las transacciones en el extranjero son un marasmo de trámites.

¿Y a quién le importa que los expatriados no se sientan tan bienvenidos en China como antes? Esta era una gran pregunta cuando comencé a informar sobre el éxodo de expatriados a finales del año pasado. En aquel momento, entrevisté a Joerg Wuttke, presidente de la Cámara de Comercio de la Unión Europea en China, quien advirtió que, aunque las empresas occidentales siguieran haciendo negocios con y en China, el éxodo de expatriados acabaría provocando un entorno menos creativo y menos innovador. Me llamó la atención lo pesimista que parecía en comparación con el medio año anterior. Le pedí que calificara su grado de preocupación por China en una escala del uno al diez: el diez es el “máximo pesimismo” sobre el entorno empresarial chino. Dijo que estaba “más o menos en el ocho”.

Hoy, su estado de ánimo es aún más sombrío. Wuttke calcula que la mitad de los europeos que residían en la China prepandémica se han marchado, y que el 50% de los que se han quedado podrían marcharse también si continúa el statu quo. Zimmerman afirma que en estos días existe una clara sensación de “fin de la era”. “Todos parecemos estar esperando que ocurra algo, que el gobierno tenga un plan predecible para, digamos, los próximos 12 meses”, añadió.

Zimmerman tiene buenas razones para anhelar la previsibilidad. El año pasado viajó a Estados Unidos y acabó siendo operado del corazón en California. Tras recuperarse y someterse a rehabilitación física, voló a China en marzo, aterrizando en Shanghái. Sin embargo, debido al alarmante aumento del COVID-19 en Shanghái, acabó en cuarentena primero en Shanghái y de nuevo en Pekín. En total, pasó 37 días en hoteles de cuarentena, donde las diminutas habitaciones hacían prácticamente imposible el ejercicio físico. En cuanto completó la cuarentena, salió al “bloqueo lento” de Pekín y empezó a hacerse pruebas diarias de COVID-19. “Primero fue durante tres días seguidos. Eso está bien”, dijo Zimmerman. “Luego fueron tres días más. Y tres días más. Parece interminable. Cuando has creado una burocracia, ésta adquiere vida propia. Has creado un monstruo”.