El camino hacia una transición justa en África pasa por la industrialización verde

Esto no es en absoluto sorprendente. África apenas ha contribuido a las emisiones globales de CO2, se ve afectada de forma desproporcionada por el riesgo climático y ahora se ve presionada a renunciar al crecimiento impulsado por los combustibles fósiles.

La injusticia climática histórica no es un debate que la UE pueda ganar.

La respuesta de la UE ha sido una expansión gradual, aunque vacilante, de su narrativa de transición justa más allá de Europa. La idea de priorizar y concentrar las inversiones en los países que se verán más afectados por la eliminación de los combustibles fósiles se reservó inicialmente para abordar las propias regiones europeas dependientes del carbón y su vecindad directa.

La Asociación para la Transición Energética Justa con Sudáfrica en la conferencia COP26 de Glasgow amplió esta idea a la mayor economía africana dependiente del carbón.

La cumbre de la UA-UE de febrero llevó este concepto aún más lejos, anunciando planes de asociaciones verdes según el modelo sudafricano en todo el continente, incluso en países con combinaciones energéticas muy diferentes como Egipto, Costa de Marfil y Senegal.

Aunque se trata de pasos importantes (al menos sobre el papel), sigue habiendo divergencias significativas. El reto de cualquier transición justa en África no consiste tanto en eliminar el carbón sucio como en garantizar que las economías africanas puedan beneficiarse de una transición acelerada para industrializarse.

Este es también el tono del proyecto de estrategia de cambio climático y desarrollo resiliente de la UA, que pide que se aprovechen las oportunidades en el desarrollo de bajas emisiones y la industrialización verde, y que se posicione el continente para beneficiarse de una economía verde global, como un actor clave, y no sólo como un objetivo de políticas determinadas exógenamente.

Para la UE, esto también significa respaldar su optimista narrativa verde con algo más que una dispersión de proyectos de energía verde en todo el continente. Significa adoptar un enfoque mucho más previsor y a largo plazo de la transición justa, que esté firmemente arraigado en las ambiciones de desarrollo e industrialización de los países y las sociedades africanas.

Bruselas contra Addis Abeba

Sobre todo en lo que respecta al gas natural, los líderes africanos y los europeos no se ponen de acuerdo. Simplemente, las palabras “combustible de transición” tienen un significado diferente en Bruselas y en Addis Abeba.

La UE lo ve como un último recurso, una forma de evitar el carbón más sucio o las envejecidas infraestructuras nucleares. Los países africanos, especialmente los que cuentan con importantes recursos recientemente descubiertos, como Mozambique y Senegal, quieren aprovechar las reservas de gas natural del continente y ven el gas natural como una forma de acelerar su desarrollo económico y su industrialización.

“En materia de energía tenemos puntos de vista divergentes […] No podemos pedir al continente que renuncie a los combustibles fósiles”, dijo sin rodeos el presidente de Senegal, Macky Sall, en febrero.

Mientras tanto, la guerra de Ucrania ha provocado un mayor esfuerzo de la UE para desprenderse del gas ruso y diversificar el suministro europeo.

Los Estados miembros de la UE están buscando proveedores africanos como Argelia, Egipto y Nigeria. Los nuevos participantes, como Tanzania, también han expresado su interés en suministrar GNL a Europa.

Sin embargo, las limitaciones de infraestructura hacen que el gas africano no sea una solución rápida y fácil para los problemas de Europa. Además, es poco probable que la UE vuelva a financiar a largo plazo el desarrollo de los combustibles fósiles en el extranjero.

El verdadero reto es apoyar alternativas viables a corto plazo.

La atención debe centrarse en mostrar las oportunidades de la industrialización verde que aprovecha el potencial de energía limpia de África para un mayor valor añadido en la fabricación, el procesamiento agrícola y las industrias de servicios, al tiempo que genera empleo, ingresos y nuevas exportaciones a escala.

Esto incluye la exploración de las numerosas oportunidades para la producción de soluciones de energía verde para los mercados locales o las exportaciones, o la fabricación de vehículos eléctricos. También incluye la ecologización de las industrias existentes, como la de materiales de construcción, la de transformación agroalimentaria, así como una serie deaplicaciones de la economía circular.

En lo que respecta a la energía verde, la atención debería centrarse menos en competir con China por las oportunidades de instalar tecnología importada, sino en establecer nuevas industrias y capacidades productivas sostenibles y desarrollar un ecosistema industrial basado en las energías renovables que pueda catalizar la reforma de los sistemas energéticos y multiplicar la capacidad instalada.

Evitar el “extractivismo” verde

Una transición justa en África también requiere una perspectiva diferente sobre el papel de África en la transición verde global. Las perspectivas de que el hidrógeno verde africano impulse la transición industrial y del transporte en Europa, por ejemplo, están creando mucho entusiasmo en ambas partes, con nuevos exportadores potenciales como la RDC y Namibia, que se unen a países del norte de África como Marruecos.

La UE debería resistirse a la tentación de sustituir una relación extractiva por otra, y garantizar que las inversiones en hidrógeno se utilicen también para alimentar industrias locales (pesadas) con bajas emisiones de carbono, e incluir a los países y empresas africanas en el desarrollo de nuevas aplicaciones desde el principio.

Del mismo modo, la demanda europea de materias primas críticas como el litio y el cobalto se multiplicará de aquí a 2050.

Mientras que países africanos como la RDC y Sudáfrica podrían aumentar aún más los ingresos procedentes de los cánones, el procesamiento se realiza actualmente en gran medida en China. Con ello se corre el riesgo de limitar a los países africanos a la fase de extracción de las cadenas de valor de las tecnologías verdes. Por lo tanto, las inversiones deben abordar no sólo el propio suministro de Europa, sino también el déficit de procesamiento y el desarrollo industrial de África.

Por supuesto, todo esto es más fácil de decir que de hacer. La UE está presionada para respaldar su paquete de inversiones en África, previsto en 150.000 millones de euros, con planes creíbles, pero los retos van más allá de desbloquear niveles inéditos de financiación pública y privada.

La industrialización sostenible requiere innovación, tanto técnica como en lo que respecta a los modelos de negocio, producción y patrones de consumo. Por lo tanto, los actores africanos y europeos tendrán que desarrollar una visión común y clara de una economía verde interconectada, y replantearse las cadenas de suministro para maximizar los beneficios mutuos.

No es el momento de hacer las cosas como siempre.