Eugenia Duran 
En la primavera de 2020, un grupo de astrónomos le contó al mundo una historia dramática: habían descubierto un agujero negro a solo 1000 años luz de la Tierra, más cerca de nosotros que cualquier otro que hubieran encontrado antes. Lo habían detectado en una constelación llamada Telescopium, anidada junto a dos estrellas que, en una noche clara en el hemisferio sur, son visibles a simple vista. “En la escala de la Vía Láctea, está en nuestro patio trasero”, me dijo en ese momento Thomas Rivinius, el astrónomo que dirigió la nueva investigación.
Resulta que el hallazgo fue solo el primer capítulo, porque ha habido un giro importante en la trama: el agujero negro en realidad no existe. Rivinius y sus colegas estaban equivocados.
En defensa de Rivinius, los agujeros negros son invisibles. Pero también son eternos, imponentes y enormes, cuatro veces la masa del sol, en este caso. ¿Cómo podría este llegar a ser nada en absoluto?
Como con cualquier buen misterio, las cosas no siempre son lo que parecen. Además, más observaciones del telescopio realmente ayudan. Después de que Rivinius y sus colegas publicaran sus resultados, otros grupos de astrónomos analizaron los datos por sí mismos, una respuesta común en la ciencia. Un equipo de científicos pensó que el sistema estelar en el corazón de la investigación de Rivinius se parecía a otro sistema que habían estudiado, que no tenía un agujero negro. Sugirieron una interpretación diferente de los datos, explicando que esos datos no indicaban la presencia de un agujero negro, sino de alguna actividad intrigante entre las dos estrellas. De todas las explicaciones alternativas, “esta fue una que realmente me hizo sudar porque me di cuenta de que tal vez sea una opción viable”, me dijo recientemente Rivinius, astrónomo del Observatorio Europeo Austral en Chile.
Los dos equipos estuvieron de acuerdo en una cosa: estaban mirando dos estrellas muy brillantes y una de ellas giraba bastante rápido. El equipo de Rivinius pensó que las estrellas se orbitaban entre sí a distancia, y que la más rápida obtenía su velocidad girando alrededor de un agujero negro. El otro equipo, dirigido por Julia Bodensteiner, entonces astrofísica de KU Leuven, en Bélgica, creía que las estrellas estaban mucho más juntas y que la estrella de rotación rápida se comportaba de esa manera porque había quitado parte del material de su compañera estelar. , ganando un pequeño impulso.
El telescopio que habían usado Rivinius y su equipo no era capaz de determinar la verdadera distancia entre las estrellas y, a su vez, de permitir a los astrónomos descubrir qué estaba pasando realmente, por lo que los astrónomos necesitaban datos de un tipo diferente de instrumento. . Ambos equipos comenzaron a trabajar en propuestas de investigación solicitando tiempo para usar un telescopio en Chile, la única instalación en el mundo que podría brindarles la mirada nítida que necesitaban para decidir entre los escenarios en competencia. Finalmente, decidieron formar un equipo; estaban tratando de observar el mismo objetivo, después de todo. Además, ya habían superado la incomodidad de tener ideas en competencia. “La comunidad es pequeña”, me dijo Bodensteiner, que ahora está en el Observatorio Europeo Austral. “Conocíamos a todos antes, y una de las personas del otro equipo supervisó mi tesis de maestría”.
Cuando volvieron los datos, ganó la explicación del equipo de Bodensteiner. Resulta que el grupo de Rivinius había capturado las secuelas de un pequeño refrigerio estelar. “Creemos que las dos estrellas se orbitaban felizmente hasta que, en algún momento, una de las estrellas transfirió su capa exterior (material de su atmósfera) a la segunda estrella”, dijo Bodensteiner. En otras palabras, “la segunda estrella comió pedazos de la primera estrella”. Este es un fenómeno común en los pares de estrellas, y cuando sucede, la transferencia de masa de una estrella a la otra hace que la estrella que barre la materia gire más rápidamente. El refrigerio de una vez sucedió hace algún tiempo; “En este momento, nadie está comiendo nada de nadie”, dijo Bodensteiner.
Rivinius había considerado este escenario, pero lo descartó porque la idea de que su equipo podría haber capturado este breve momento cósmico parecía muy poco probable. Los científicos creen que tal masticación cósmica es común en los acogedores sistemas de dos estrellas, pero las consecuencias son de corta duración. Las fases de merienda duran solo unos pocos miles de años, y las estrellas viven cientos de millones, incluso miles de millones de años. “Incluso si tiene cientos de tales sistemas, o miles de sistemas, espera [those stars] ser antes de esa fase o después de esa fase”, dijo Rivinius.
Ahora que se ha revelado el giro, ambos equipos planean trabajar juntos para monitorear el sistema de estrellas binarias como su propio objetivo científico interesante, a pesar de que no hay un agujero negro llamativo. “Es un resultado genial de cualquier manera, pero estoy feliz de que este escenario haya resultado ganador solo porque hay muchas cosas que podemos hacer ahora”, Abigail Frost, astrofísica de KU Leuven que trabajó en las observaciones con el equipo de Bodensteiner. me dijo. “Estas estrellas pueden tener efectos bastante importantes en las galaxias y los sistemas estelares en su conjunto”.
El caso del agujero negro que desaparece muestra cuán difícil puede ser detectar estos objetos, a pesar de que están en todas partes del universo. Según Bodensteiner, varios descubrimientos anunciados en los últimos años han enfrentado algunas refutaciones. “Es increíblemente difícil encontrar algo que no emita luz”, dijo. Los astrónomos generalmente tienen que ser creativos y buscar agujeros negros indirectamente, en los movimientos de los objetos celestes o el brillo del material cósmico a su alrededor. Los agujeros negros más grandes del universo pueden expulsar algunas formas de radiación (eructos cósmicos al comerse las estrellas que los rodean), pero los más pequeños, como el que el equipo de Rivinius creía haber encontrado, son mucho más difíciles de descubrir.
El título del agujero negro más cercano a la Tierra, que sepamos, ahora se puede devolver a un agujero negro que reside a unos 3.000 años luz de distancia en la constelación de Monoceros. astrónomos han encontrado agujeros negros más cerca, a unos 1.500 años luz de la Tierra, pero su existencia aún no se ha confirmado, dijo Rivinius. Él sospecha que el verdadero agujero negro más cercano está a solo unos cientos de años luz de distancia, como máximo. Simplemente no lo hemos encontrado todavía.
