Sara Martin 
La confesión de Rupert Murdoch fue sorprendente.
Durante una deposición en enero, el magnate de los medios de comunicación reconoció que sabía que las afirmaciones del expresidente Trump sobre el fraude electoral generalizado en las elecciones de 2020 eran falsas, pero no intervino para impedir que los presentadores de Fox News y los invitados que hilaban conspiraciones dieran oxígeno a las afirmaciones, incluso después del alboroto del 6 de enero de 2021 en el Capitolio de Estados Unidos, que dejó siete muertos.
Testimonios judiciales y correos electrónicos internos -que se han convertido en pruebas en una demanda por difamación de 1.600 millones de dólares contra Fox News por parte del proveedor de software y máquinas de votación Dominion Voting Systems- expusieron una campaña de Murdoch, su hijo Lachlan y otras figuras clave de Fox News para mantener a los espectadores y anunciantes amantes de Trump en el redil. La cadena y sus estrellas, como Tucker Carlson y Sean Hannity, se asustaron por la caída de los índices de audiencia tras las elecciones y temían que su público se pasara a otras cadenas de derechas.
Murdoch, durante su declaración, expresó cierto arrepentimiento sobre el manejo de su cadena de la narrativa de las elecciones robadas.
“En retrospectiva, me habría gustado que hubiéramos sido más enérgicos en la denuncia”, dijo Murdoch en su declaración.
Las revelaciones han arrojado una dura luz sobre las acciones del barón de los medios de comunicación nacido en Australia, que cumple 92 años este mes, y han afirmado lo que sus lugartenientes han dicho durante mucho tiempo: Aunque el cofundador de Fox News es un conservador de tendencia libertaria, está menos motivado por la ideología que por amasar dinero y poder.
No es la primera vez que un medio de comunicación de Murdoch, o algunos de sus subordinados, han sido acusados de conducta poco ética en busca de mayores índices de audiencia o ventas de periódicos. La crisis de Fox News supone la mayor amenaza para su empresa desde que el escándalo británico de las escuchas telefónicas destruyó uno de sus tabloides londinenses hace 12 años.
“En este particular [Fox News] caso, tenemos una de las peores ofensas que se pueden cometer en periodismo, que es difundir algo que sabes que es completamente falso”, dijo Gabriel Kahn, a profesor de la USC Annenberg School for Communication and Journalism y antiguo periodista del Wall Street Journal. “Estamos hablando de apoyar una teoría falsa -una teoría que sabían que era falsa- que formaba parte de una estrategia para anular unas elecciones legítimas”.
Fox mantiene que su cobertura de teorías infundadas sobre el fraude electoral estaba protegida por la 1ª Enmienda. La compañía ha dicho que el tema era de interés periodístico debido a las preocupaciones de larga data sobre la fiabilidad de los dispositivos digitales de tabulación de votos, y porque las afirmaciones de fraude fueron hechas por un presidente en ejercicio.
Rupert y Lachlan Murdoch, a través de un portavoz, declinaron las solicitudes de entrevista de The Times.
“Las críticas de competidores, individuos y organizaciones con agendas partidistas forman parte de ser el número 1 en el negocio de las noticias”, dijo un portavoz de Fox News. “Seguimos centrados en los valores fundamentales de nuestro negocio -libertad de prensa, libertad de expresión y libertad de expresión-, lo que refleja nuestro compromiso inquebrantable con el derecho de la gente a saber, a estar informada y a participar en el mercado de las ideas.”
Durante su declaración en los estudios de Fox en Los Ángeles Oeste, el mayor de los Murdoch, que es presidente de Fox Corp, trató de establecer una distinción entre los programas de noticias de la cadena, que ofrecen una visión más crítica, y sus presentadores de opinión, incluidos Carlson, Hannity y Maria Bartiromo, que tienen más libertad de acción.
Pero los críticos sostienen que Fox News allanó el camino para su crisis actual al proporcionar una plataforma para conspiraciones anteriores, incluidas las afirmaciones infundadas de Trump hace más de una década de que el presidente Obama no nació en Estados Unidos, o culpar erróneamente a Seth Rich, un joven asistente del Comité Nacional Demócrata que recibió un disparo mortal en Washington en 2016, de la filtración de los correos electrónicos de Hillary Clinton.
Durante el programa nocturno de noticias de Fox, “Special Report With Bret Baier”, un invitado dijo que persistían las preguntas sobre “si Seth Rich fue asesinado por Hillary Clinton”, según una demanda presentada por la familia Rich. Fox llegó a un acuerdo sobre el caso en 2020.
Fox News también ha lidiado con otros escándalos relacionados con su cultura laboral, incluida la destitución en 2016 del poderoso presidente Roger Ailes y del popular presentador de prime time Bill O’Reilly, un año después, por denuncias de acoso sexual.
Actualmente, dos ex ejecutivos de 21st Century Fox están siendo juzgados en Brooklyn, Nueva York, acusados de pagar millones de dólares en sobornos a funcionarios del fútbol para conseguir para Fox los derechos de torneos de fútbol, incluida la Copa del Mundo. Los ejecutivos han negado los cargos, y Fox Corp. dijo que los ejecutivos no estaban involucrados en el proceso de licitación de la Copa del Mundo y que Fox tenía laoferta más fuerte.
El último aprieto de Fox News se produce más de una década después de que Gran Bretaña se viera sacudida por las revelaciones de que el tabloide News of the World de Murdoch había intervenido ilegalmente los mensajes de voz de víctimas de delitos, políticos y famosos -entre ellos el actor Hugh Grant, la estrella del fútbol David Beckham y miembros de la familia real, incluidos los príncipes Guillermo y Harry- en busca de historias salaces.
Los reporteros también pagaban sobornos a los agentes de policía a cambio de noticias. El ordenador y los correos electrónicos de un oficial de inteligencia del ejército británico fueron pirateados, supuestamente para encontrar información sobre informadores políticos de Irlanda del Norte.
El escándalo de la piratería telefónica desató una tormenta en Gran Bretaña sobre la ética de los medios de comunicación y obligó a los Murdoch a cerrar el News of the World, despedir a unas 200 personas y abandonar una oferta para controlar un popular servicio de televisión por satélite, Sky. Murdoch y su hijo James comparecieron ante una comisión del Parlamento en 2011, donde afirmaron que desconocían los delitos que se estaban cometiendo en las entrañas de su organización.
Murdoch calificó el histórico ajuste de cuentas ante el Parlamento como “el día más humilde de mi vida.”
Una investigación judicial de casi un año concluyó con la reprimenda a la prensa británica por su uso ocasional de medios engañosos y encubiertos.
“Ha habido imprudencia a la hora de dar prioridad a las historias sensacionalistas, casi sin tener en cuenta el daño que las historias pueden causar y los derechos de los que se verían afectados”, dijo en 2012 Sir Brian Leveson, que dirigió la investigación.
Desde entonces, la empresa ha resuelto más de 1.000 demandas presentadas por presuntas víctimas. A lo largo de los años, los honorarios de abogados, los gastos y los pagos a las víctimas del pirateo telefónico han costado a la empresa cientos de millones de dólares, según los registros reguladores.
“¿Por qué se comportaban así los periodistas? Bueno, viene de arriba”, dijo el periodista británico Nick Davies, que destapó el escándalo de la piratería telefónica cuando trabajaba para The Guardian.
“Rupert Murdoch quiere ganar más dinero, y transmite esta cultura a través de los diferentes niveles de la jerarquía: desde los ejecutivos de la empresa, hasta los editores… y los periodistas”, dijo Davies, autor de “Hack Attack: The Inside Story of How the Truth Caught Up With Rupert Murdoch”.
“Se trata de una búsqueda despiadada de la historia para generar lectores o índices de audiencia para generar dinero”, dijo Davies.
‘Un poco adicto a la política y a las noticias’
Nieto de un pastor presbiteriano escocés e hijo de un respetado editor de periódicos australiano y héroe de guerra, Murdoch se vio empujado al mundo editorial a los 20 años, tras la muerte de su padre, que le dejó el Adelaide News. A partir de ese único periódico, pasó los siguientes 65 años construyendo lo que se convertiría en un coloso mundial de los medios de comunicación, valorado en su día en más de 100.000 millones de dólares.
Murdoch empezó a deshacerse de propiedades con la venta en 2019 de gran parte de sus operaciones en Hollywood, incluidos los estudios de cine y televisión 20th Century Fox, a Walt Disney Co. Murdoch integró sus activos televisivos restantes, incluido Fox News, en Fox Corp. Sus activos editoriales, incluido el Wall Street Journal, se encuentran en una entidad separada que él controla, News Corp.
“Admito que soy un poco adicto a la política y a las noticias”, dijo Murdoch a los abogados de Dominion durante su declaración.
A lo largo de los años, ha empleado astutamente una fórmula populista para ganar lectores en Australia, luego en Gran Bretaña y, más tarde, en Estados Unidos. News Corp. es propietaria del respetable Wall Street Journal y del descarnado New York Post.
En Gran Bretaña, News Corp. es propietaria del venerable Times of London y del llamativo Sun, que a finales del año pasado se vio obligado a pedir disculpas a la esposa del príncipe Harry, Meghan Markle, después de que uno de los columnistas del tabloide escribiera que “sueña con el día en que…”. [Markle] sea obligada a desfilar desnuda por las calles de todas las ciudades de Gran Bretaña mientras las multitudes corean “¡Vergüenza!” y le lanzan trozos de excremento”.
“La cultura británica ha adquirido un carácter cada vez más intimidatorio. No quiero decir que empezó con Murdoch, pero ciertamente ha crecido bajo Murdoch”, dijo Kahn. “Ha sido una estrategia empresarial ganadora para él”.
Murdoch nunca ha sido tímido a la hora de utilizar sus medios de comunicación como espada política.
Como se reveló en el caso de difamación de Fox News, Murdoch en 2020 le dio al yerno de Trump, Jared Kushner, un vistazo anticipado a los anuncios de televisión del entonces candidato Joe Biden. El viernes, el grupo progresista sin fines de lucro Media Matters presentó una queja ante la Comisión Federal de Elecciones, alegando que el intercambio de información confidencial por parte de Murdoch equivalía a hacer “una contribución corporativa ilegal” a la campaña de Trumpcampaña.
Los correos electrónicos también muestran que Murdoch dio instrucciones a sus subordinados para que no se cebaran con el senador republicano Lindsey Graham. “¿Podría Sean [Hannity] decir algo de apoyo?” escribió Murdoch. “No podemos perder el Senado si es posible”.
Hace años, sus publicaciones defendieron a la primera ministra conservadora británica Margaret Thatcher, pero cambiaron de bando para apoyar a Tony Blair, del Partido Laborista. Sus medios se han dividido ocasionalmente en sus causas. En contraste con el Times de Londres, el Sun fue un bullicioso animador de la retirada de Gran Bretaña de la Unión Europea, Brexit, afirmando: “Debemos liberarnos de la dictatorial Bruselas”.
“Tenemos que agradecer a los títulos de Murdoch que ya no estemos en la Unión Europea”, dijo Davies. “Se trata de envenenar la corriente principal del debate público con falsedades y distorsiones. Puede ser para vender periódicos, puede ser para atacar a un rival y a veces es una elección al azar”.
En la noche de las elecciones de 2020, la mesa de decisiones de Fox News hizo una llamada temprana (y precisa) de que el estado clave de swing Arizona se había inclinado hacia Biden. Eso enfureció a Trump y a legiones de sus partidarios.
La cadena sintió inmediatamente la reacción de los espectadores.
“Nunca he visto una reacción como esta, a cualquier empresa de medios de comunicación. Me mata verlo”, dijo Carlson a la jefa de Fox News, Suzanne Scott.
El fin de semana después de las elecciones, Bartiromo invitó a su programa al abogado Sidney Powell, que soltó acusaciones falsas como que los sistemas de Dominion estaban “volteando votos en el sistema informático o añadiendo votos que no existían.” Los sustitutos de Trump también sugirieron falsamente que el software de Dominion fue desarrollado por una empresa venezolana vinculada al caudillo Hugo Chávez para ayudarle a inclinar las elecciones.
Esa noche, Carlson se enfureció en un correo electrónico diciendo que el “software es absurdo. … La mitad de nuestros espectadores han visto el clip de María”, según los archivos judiciales.
Ese mismo día, 8 de noviembre de 2020, Murdoch envió un mensaje a Scott, diciendo que Fox estaba “¡siendo aplastada por la CNN!”.
Una sinopsis de la cobertura de la CNN, enviada a Scott, mostraba que la cadena rival estaba atacando a Fox News, acusándola de estar “tratando de desestabilizar el sistema estadounidense diciendo a los espectadores que las elecciones fueron robadas por los demócratas del estado profundo”, según los archivos judiciales de Dominion.
Scott mantuvo entonces “una larga conversación” con Murdoch y Lachlan, el consejero delegado de Fox Corp, según la petición de Dominion. Supuestamente discutieron formas de cubrir las noticias sin alienar a los seguidores de Trump.
“Espectadores pasando por las 5 etapas del duelo”, escribió Scott al día siguiente en un correo electrónico a Lachlan Murdoch. “Es una cuestión de confianza – el AZ [call] fue perjudicial, pero destacaremos nuestras estrellas y plantaremos banderas para que los espectadores sepan que les escuchamos y respetamos.”
Lachlan Murdoch respondió: “Sí. Pero necesita una reconstrucción constante sin pasos en falso”, según el escrito de Dominion. Lachlan Murdoch declaró que una caída de los índices de audiencia de Fox News “me quitaría el sueño” por la noche, según un escrito judicial de Dominion.
“Esa ha sido la dinámica que ha causado este problema”, dijo Davies, el periodista británico. “Fox por razones comerciales, no por razones políticas, apoyó las mentiras de Trump para mantener contentos a los espectadores, para que sigan llegando los ingresos”.
Durante su declaración, Rupert Murdoch insistió en que la cobertura de la cadena estaba justificada.
“Informamos de las noticias. … Y esto era una gran noticia. El Presidente de los Estados Unidos estaba haciendo afirmaciones descabelladas, pero eso es noticia”, dijo Murdoch.
Fox dijo en un comunicado que las mociones de Dominion adoptan “una visión extrema y sin fundamento de la ley de difamación que impediría a los periodistas la información básica y sus esfuerzos por difamar públicamente a Fox por cubrir y comentar las acusaciones de un Presidente en ejercicio de los Estados Unidos deben ser reconocidos como lo que son: una flagrante violación de la Primera Enmienda.”
Los documentos de Dominion muestran que, un mes después de las elecciones, los miembros del consejo de Fox empezaron a oponerse al bombo de las elecciones robadas.
“Estamos entrando en una fase verdaderamente extraña de esto donde [Trump] se ha convencido realmente de esta farsa y hará más cosas extrañas para deslegitimar las elecciones”, escribió el ex presidente de la Cámara de Representantes Paul D. Ryan, un republicano de Wisconsin que forma parte del consejo de Fox Corp. en un mensaje de texto del 6 de diciembre de 2020 a los Murdoch.
“Veo esto como un punto de inflexión clave para Fox, donde lo correcto y lo inteligente en los negocios se alinean muy bien”, escribió Ryan.
Las afirmaciones continuaron.
En vísperas del asalto al Capitolio, Rupert Murdoch sugirió a Scott que los presentadores del prime time de Fox News -Hannity, Carlson y LauraIngraham- podría anunciar “algo así como ‘las elecciones han terminado y Joe Biden ha ganado'”, habría dicho Murdoch, señalando que eso “contribuiría en gran medida a acabar con el mito de Trump” de que las elecciones fueron robadas.
Scott, según Dominion, le dijo a uno de sus lugartenientes: “Le dije a Rupert que en privado están todos ahí – tenemos que tener cuidado con el uso de los programas y cabrear a los espectadores, pero saben cómo navegar.”
En su testimonio, Ryan estuvo de acuerdo en que “un alto porcentaje de estadounidenses” pensaban que las elecciones habían sido robadas “porque recibieron una dieta de información que les decía que las elecciones habían sido robadas de lo que ellos creían que eran fuentes creíbles.”
Las encuestas de opinión han mostrado sistemáticamente que la mayoría de los republicanos dudan de que Biden ganara legítimamente.
Después de los disturbios en el Capitolio, Anne Dias, miembro del consejo de Fox, insistió a los Murdoch para obtener más.
“Teniendo en cuenta lo importante que ha sido Fox News como megáfono de Donald Trump, directa o indirectamente, creo que ha llegado el momento de que Fox News o tú, Lachlan, adopten una postura”, escribió Dias, según los documentos de Dominion. “Es un momento existencial para la nación y para Fox News como marca”.
Lachlan Murdoch compartió entonces el correo electrónico con su padre.
“Sólo dile que hemos estado hablando interna e intensamente en esta línea, y Fox News, que pronosticó correctamente las elecciones, está pivotando lo más rápido posible”, respondió Rupert Murdoch. “Tenemos que guiar a nuestros espectadores, lo que no es tan fácil como podría parecer”.
