El “chef de Putin” sale de las sombras

Después de años de negaciones vehementes, Yevgeny Prigozhin, un estrecho aliado del presidente ruso Vladimir Putin, reconoció la semana pasada que fundó el Grupo Wagner, un conjunto de mercenarios rusos que ha sido desplegado en todo el mundo, incluyendo a Ucrania.

La confesión es un cambio radical para Prigozhin, que ha demandado a los periodistas por relacionarlo con el grupo, que ha sido acusado de cometer graves abusos contra los derechos humanos en África, Siria y Ucrania. Los esfuerzos del empresario por pulir sus credenciales como comandante se producen en un momento en el que Putin está sometido a una presión creciente, con las fuerzas armadas rusas plagadas de baja moral y altas bajas, lo que hace que se especule sobre sus futuras ambiciones. La última debacle militar de Rusia tuvo lugar en el frente de Kherson, en el sur de Ucrania, entre el domingo y el lunes, amenazando con un cerco masivo ucraniano de decenas de miles de tropas mal equipadas.

“Los wagneristas me dicen que le votarían antes que a Putin en cualquier momento, y me parece que huele la sangre”, escribió Christo Grozev, investigador principal de Rusia en el grupo de investigación de código abierto Bellingcat, en Twitter.

Después de años de negaciones vehementes, Yevgeny Prigozhin, un estrecho aliado del presidente ruso Vladimir Putin, reconoció la semana pasada que fundó el Grupo Wagner, un conjunto de mercenarios rusos que ha sido desplegado en todo el mundo, incluso en Ucrania.

La confesión supone un cambio radical para Prigozhin, que ha demandado a los periodistas por relacionarlo con el grupo, que ha sido acusado de cometer graves abusos contra los derechos humanos en África, Siria y Ucrania. Los esfuerzos del empresario por pulir sus credenciales como comandante se producen en un momento en el que Putin está sometido a una presión creciente, con las fuerzas armadas rusas plagadas de baja moral y altas bajas, lo que hace que se especule sobre sus futuras ambiciones. La última debacle militar de Rusia tuvo lugar en el frente de Kherson, en el sur de Ucrania, entre el domingo y el lunes, amenazando con un cerco masivo ucraniano de decenas de miles de tropas mal equipadas.

“Los wagneritas me dicen que‘‘ votarían por él antes que por Putin en cualquier momento, y me parece que huele la sangre”, escribió Christo Grozev, investigador principal de Rusia con el grupo de investigación de código abierto Bellingcat, en Twitter.

En un post en la red social rusa VK, Prigozhin afirmó que fundó el grupo en 2014, en los primeros días de la guerra en el este de Ucrania. “Yo mismo limpié las armas viejas, busqué chalecos antibalas”, escribió. “Desde ese momento (…) nació un grupo de patriotas”.

Prigozhin, un convicto convertido en magnate de la hostelería, originario de San Petersburgo, ha servido durante mucho tiempo como una especie de arreglador para el presidente ruso, lo que le ha valido el apodo de “Chef de Putin”. Ha demostrado estar dispuesto a hacer el trabajo sucio del Kremlin, financiando planes creativos y a menudo nefastos para avanzar en los objetivos geopolíticos del Kremlin, al tiempo que permite a los funcionarios rusos negar públicamente cualquier conocimiento de sus actividades.

Su papel en el establecimiento de la “fábrica de trolls” de las redes sociales, que trató de influir en las elecciones presidenciales de 2016 en Estados Unidos, y en la financiación del Grupo Wagner ha sido bien documentado por periodistas de investigación y en las designaciones de sanciones occidentales. Pero Prigozhin ha rehuido el protagonismo, hasta ahora.

La decisión de Prigozhin de salir de las sombras ha provocado especulaciones de que podría estar buscando posicionarse para una posición más formal en la vida pública, aprovechando el caos y la incertidumbre que ha traído la guerra. Durante el fin de semana, cuando las fuerzas ucranianas retomaron el centro estratégico de Lyman, en la región de Donetsk, Prigozhin dio el inusual paso de ponerse del lado del líder checheno Ramzan Kadyrov al criticar la ejecución de la guerra por parte de los militares rusos, en comentarios que luego fueron amplificados por la televisión estatal rusa.

En septiembre, un vídeo, verificado por el New York TimesEn las redes sociales se muestra a Prigozhin paseando por el patio de una prisión, explicando sus condiciones de reclutamiento a los reclusos reunidos a su alrededor, prometiendo que sus sentencias se borrarían si cumplían seis meses y que los que no llegaran a casa recibirían un entierro de héroe. En el pasado, el grupo ha recurrido a la aplicación de mensajería Telegram para difundir el reclutamiento. Pero durante el verano, empezaron a aparecer anuncios crípticos de la orquesta “W” en pueblos y ciudades de toda Rusia como parte de la campaña de reclutamiento del grupo, mientras que los mercenarios han sido elogiados abiertamente en segmentos de Rusia‘s de Rusia, fuertemente controlada por la televisión estatal.

“Lo más importante del Grupo Wagner en el contexto de la actual invasiónes lo mucho que han salido de las sombras”, dijo Andras Toth-Czifra, analista principal de la empresa de análisis de amenazas Flashpoint Intelligence, que rastrea los grupos paramilitares rusos en Ucrania. El uso por parte de Prigozhin de las prisiones estatales para reclutar combatientes ha acabado con cualquier negación plausible que pudiera quedar sobre los vínculos entre el grupo mercenario y el gobierno ruso, señaló.

En Internet, en los últimos años ha proliferado una subcultura oscura y nacionalista en torno al Grupo Wagner en las redes sociales, con sus propios memes. Imágenes de mazos son un tema recurrente: una aparente referencia a un hombre sirio que fue apaleado hasta la muerte con un mazo, supuestamente por combatientes de Wagner. Es una marca a la que Prigozhin se ha prestado con gusto: al parecer, ha financiado tres largometrajes de acción que ofrecen una interpretación heroica y aséptica de las actividades del grupo en África, mientras que un cuarta película, Lo mejor del infierno, sobre los combatientes de Wagner en Ucrania, coproducido por el propio Prigozhin, se estrenará en línea este mes.

Por su parte, Prigozhin ha tratado de posicionarse cada vez más como un comandante fanfarrón, ya que una serie de videos filtrados lo muestran saltando desde un helicóptero militar en una visita a un centro de entrenamiento Wagner. En septiembre, asistió al funeral de un comandante de Wagner asesinado en Ucrania. Mientras el féretro yacía flanqueado por flores en la gran sala triunfal del museo sobre la batalla de Stalingrado en la ciudad rusa de Volgogrado, Prigozhin fue filmado saludando a los dolientes con su ya emblemática chaqueta de combate beige. La grandeza parecía querer subrayar la forma menos digna en que el Kremlin ha tratado a sus muertos de guerra, muchos de los cuales han sido abandonados en el campo de batalla e incluso atrapados.

Hay algunos indicios que sugieren que la ofensiva propagandística de Prigozhin está dando sus frutos, especialmente ahora que Rusia está reuniendo a cientos de miles de hombres para el reclutamiento. “Algunos piensan que es mejor unirse a ellos que ser movilizado en alguna unidad militar media, porque al menos te darán un equipo adecuado”, dijo Andrei Soldatov, periodista ruso y especialista en los servicios de seguridad del país. “La maquinaria de relaciones públicas de Wagner tuvo mucho éxito al proyectar la imagen de que Prigozhin al menos cuida de su gente”.

Esto parece estar muy lejos de la realidad. Todavía hay muchas cosas que se desconocen sobre el grupo y sus operaciones. Pero los detalles reconstruidos a partir de los relatos de los desertores y los Ministerio de Defensa británico sugieren que los reclutas son lanzados a la batalla con muy poco entrenamiento, lo que socava gravemente su eficacia. Un preso de una colonia penal en Bryansk, Rusia, visitada como parte de los esfuerzos de reclutamiento de Prigozhin, dijo al medio de noticias ruso Insider que el empresario advirtió que hasta el 80 por ciento de los reclutados no volverían a casa desde el campo de batalla.

A pesar de haberse convertido en una herramienta indispensable del presidente ruso, Prigozhin tiene pocos admiradores dentro de los servicios militares y de inteligencia del país. “A nadie le gusta porque no forma parte del sistema de los servicios de seguridad, de los militares. Todo el mundo sabe que tiene antecedentes penales”, dijo Irina Borogan, periodista de investigación rusa y especialista en sus servicios de seguridad.

Aunque sea visto con recelo entre las bases, su futuro está en manos del presidente ruso, que al parecer le concedió en secreto durante el verano la más alta distinción del país, el Héroe de la Federación Rusa.

“Depende de Putin”, dijo.