Nicolas Soto 
Las poblaciones de salmón Chinook de California han caído a sus niveles más bajos en años, según las nuevas estimaciones publicadas por científicos estatales y federales – un descenso que podría desencadenar el cierre de la temporada de pesca comercial y recreativa a lo largo de la costa.
“Los salmones están luchando”, dijo Chuck Bonham, director del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. “Y tenemos una gran preocupación por su futuro, sabiendo que estamos plenamente comprometidos a reconstruirlos y salvarlos”.
Bonham dijo que la disminución es parte de una tendencia de décadas de duración, y los últimos tres años de sequía récord “sólo estresado aún más nuestras poblaciones de salmón.”
El departamento dijo que los científicos estiman que el número de Chinook de otoño de 3 años que probablemente regresen al río Sacramento este año para desovar será inferior a 170.000, una de las previsiones más bajas en 15 años. También estimaron que es probable que menos de 104.000 regresen al río Klamath, la segunda estimación más baja desde 1997.
En su anuncio del miércoles, el departamento dijo que el Chinook otoñal que regresó “quedó muy por debajo de los objetivos de conservación” en el río Sacramento el año pasado, y ahora puede estar acercándose a un punto de ser declarado sobrepesca.
“En respuesta, se espera que las agencias federales y estatales adopten un enfoque conservador al aprobar las temporadas de salmón de 2023 para proporcionar medidas de protección adicionales a estas poblaciones, y parece posible que la pesca en 2023 sea muy limitada o nula”, dijo el departamento.
Las nuevas estimaciones de población parecen reflejar la variedad de amenazas que pesan sobre el salmón chinook. Mientras que la construcción de numerosas presas en ríos ancestrales hace décadas supuso un duro golpe para la supervivencia de la especie, el calentamiento global y la sequía también han pasado factura, a pesar de que los criaderos estatales y federales crían y liberan millones de salmones cada año.
Los salmones, que comienzan su ciclo vital en los lechos de los arroyos, migran al océano como juveniles y luego regresan a su lugar de nacimiento para desovar antes de morir. En los últimos años, los científicos han identificado otra amenaza para la supervivencia de la especie: una deficiencia de tiamina está perjudicando a las poblaciones de Chinook, y los investigadores sospechan que los salmones pueden estar alimentándose en exceso de las numerosas anchoas del océano Pacífico.
A la luz de las nuevas estimaciones de población, el Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico estudiará alternativas para la temporada de pesca oceánica durante las reuniones de la próxima semana.
Las opciones incluirán probablemente una pesca limitada, un cierre completo o algo intermedio, dijo Bonham. Se espera que se tome una decisión durante las reuniones de principios de abril.
California ha prohibido la pesca del salmón costero sólo una vez antes. Ese cierre se produjo en 2008.
La temporada comercial del año pasado incluía una serie de fechas permitidas de mayo a octubre en diferentes zonas a lo largo de la costa, mientras que la zona de Klamath, en el extremo norte de California, estaba cerrada.
Los pescadores recreativos capturan Chinook otoñales en el Sacramento y otros ríos, y los miembros de las tribus nativas tradicionalmente pescan salmones.
En mayo, la Comisión de Caza y Pesca de California tomará decisiones sobre la pesca recreativa continental.
Los datos de años anteriores muestran que tres años después de las condiciones de sequía suelen traer estimaciones bajas de salmón de retorno, dijo Bonham. Las bajas cifras de este año reflejan las condiciones extremadamente secas de 2020, dijo.
El número de salmones es esporádico y está ligado a los caudales de los ríos, con condiciones más húmedas que ayudan a los peces a prosperar.
Bonham dijo que el invierno extremadamente húmedo de este año debería beneficiar al salmón. En 2010, por ejemplo, las abundantes precipitaciones dieron lugar a estimaciones más altas de retorno de adultos en 2012 y 2013.
“Eso te da cierto optimismo de que en tres años a partir de ahora, podrías ver el mismo tipo de cosa”, dijo Bonham. “Esto puede dar la vuelta”.
Los defensores de la pesca del salmón, sin embargo, dijo que las perspectivas nefastas para este año muestra que la administración del gobernador Gavin Newsom debe hacer más para dar prioridad a los caudales de los ríos para los peces.
El pronóstico de muy pocos peces para mantener una pesquería “perjudicará no sólo a los que se ganan la vida vinculados al salmón, sino también a los muchos californianos cuyas mesas normalmente se complementarían con salmón”, dijo John McManus, presidente de la Golden State Salmon Assn.
McManus y otros dirigentes de la asociación criticaron las políticas hídricas de Newsom, señalando que mientras el número de salmones ha disminuido, el agua ha fluido hacia los huertos de almendros que se han expandido sustancialmente en los últimos años.
“Todavía tenemos buenos recursos hídricos en California. Sólo hay que gestionarlos bien, de forma un poco más justa y equilibrada, para no aplastar a losde salmones autóctonos con los que ha sido bendecido el estado. Y este año, podemos ver que han sido aplastadas”, dijo McManus.
Dijo que los miembros de la asociación apoyan la gestión responsable.
“Los pescadores de todo el estado quieren que se recupere esta población”, dijo McManus. “Sabemos que es posible. Sólo hace falta un poco de justicia, compromiso y equilibrio”.
El mes pasado, los defensores del medio ambiente y de la pesca condenaron la petición del gobierno de Newsom de renunciar temporalmente a las normas medioambientales de calidad del agua en el delta del río Sacramento-San Joaquín con el fin de almacenar más agua en los embalses. Argumentaron que la solicitud, aprobada por el director ejecutivo de la Junta Estatal de Control de los Recursos Hídricos, será perjudicial para el salmón chinook, el eperlano y el eperlano del delta, especie en peligro de extinción.
Los funcionarios estatales han defendido el planteamiento, afirmando que otras protecciones existentes son adecuadas.
Funcionarios del Departamento de Pesca y Vida Silvestre afirmaron que están trabajando en planes destinados a reconstruir las poblaciones de salmón Chinook otoñal en los ríos Sacramento y Klamath.
Pero los defensores del medio ambiente sostienen que los esfuerzos del estado son insuficientes y que las bajas cifras de este año reflejan una tendencia de descenso continuo.
“Es bastante desgarrador”, dijo Doug Obegi, abogado del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales. “Creo que sin duda debería ser una gran luz de advertencia de que nuestras carreras de salmón nativo están en serios problemas”.
