Sara Martin 
PALO ALTO – En una fría tarde de diciembre, Mark Robins, ingeniero de 54 años, abrió un portátil en la habitación de su hijo para mostrarle el software que utiliza para controlar las 10.000 luces que adornan su casa y su jardín. Iluminan un surtido de bastones de caramelo, cajas envueltas para regalo y animales, entre ellos un flamenco, un búho, un reno y un perrito parecido a su anciano chucho, Óscar. Un botón situado en la parte delantera del patio invita a los transeúntes a sincronizar las luces con una de las 25 melodías navideñas, pop y rock.
Robins eligió la canción “September” de Earth, Wind & Fire, que está conectada a 16 “canales” atados a cadenas de luces alrededor de su casa y su jardín. Por cada minuto de música, tarda una hora en programar exactamente cómo quiere que parpadeen las luces.
“Todos estos pequeños símbolos le dicen a la luz que se encienda en ese momento de la canción”, explica Robins. “Me gusta construir cosas, y luego si puedes construir algo que otras personas puedan apreciar y disfrutar y obtener algo de felicidad, eso es aún mejor”.
Inspirado por una exhibición de luces navideñas que vio en Walt Disney World hace años, Robins pensó en espolvorear un poco de polvo de hadas en su barrio de Silicon Valley. Y la recompensa fue algo más que alegría navideña: le ayudó a conseguir un puesto de alto nivel en una empresa de streaming de alto perfil.
“No estaba intentando conseguir un trabajo cuando hice esto”, dice Robins. “Pero las casualidades ocurren todo el tiempo. En cierto modo, es como crear tu propia suerte, ¿no?”.
Los propietarios de viviendas de todo el país han gastado mucho dinero en decoraciones navideñas durante la pandemia de COVID-19.
Este año, se espera que los consumidores gasten 67,10 dólares por persona en decoraciones navideñas, unos 4 dólares más que en 2021, según el grupo comercial National Retail Federation. Una búsqueda en YouTube muestra una gran cantidad de hogares con una sincronización elaborada, incluyendo uno en Riverside donde la música se canaliza a través de una frecuencia de radio que los espectadores pueden sintonizar en sus coches.
Robins gastó unos 3.000 dólares en su espectáculo de luces, que hizo algo más que impresionar a sus vecinos.
En 2020, Robins -entonces jefe de la estrategia corporativa de Inteligencia Artificial de Intel- escribió en la carta de Navidad de su familia que estaba automatizando su casa de Palo Alto con un sistema de riego, un termostato y una parrilla inteligentes. Al mismo tiempo, su espectáculo de luces era cada vez más popular: ese año ganó el premio popular de la ciudad, superando a la ex directora ejecutiva de Yahoo Marissa Mayer, según Robins.
El espectáculo de luces y la carta llamaron la atención de Anthony Wood, director ejecutivo de Roku, que vive en el barrio.
La empresa, con sede en San José, es conocida por sus dispositivos y software operativo que conectan los televisores a muchos servicios de streaming. Wood envió un correo electrónico a Robins felicitándole por su espectáculo de luces y le mencionó que Roku tenía en marcha un ambicioso proyecto de hogar inteligente y que la empresa buscaba a alguien para dirigirlo. ¿Le interesaba a Robins?
“Él juntó esas dos cosas y vio mi pasión por ese espacio”, dijo Robins.
Robins, que ya era usuario de Roku, quedó para tomar un café. El trabajo consistiría en liderar la nueva división de hogar inteligente de la compañía, lanzando toda una nueva categoría de artículos que Roku no había vendido antes, incluyendo bombillas inteligentes, cámaras de seguridad y timbres.
Una apuesta arriesgada para algunos, pero no para Robins, que anteriormente había cofundado y dirigido una startup que más tarde fue vendida.
“Construir empresas, crear negocios, crear algo de la nada o de muy poco es realmente emocionante para mí”, dijo Robins.
Después de un riguroso proceso de entrevistas de trabajo, se unió a Roku en mayo de 2021, supervisando un equipo de cientos de empleados en todo el mundo. Roku lanzó sus nuevos productos para el hogar inteligente en octubre en Walmart.
“Estaba claro que la dedicación, pasión y creatividad que Mark mostró con su espectáculo de luces, junto con su impresionante currículum profesional, sería una gran incorporación al equipo de liderazgo de Roku”, dijo Mustafa Ozgen, presidente de dispositivos de la compañía, que es el jefe de Robins.
Robins afirma que su inspiración para el espectáculo de luces surgió tras una memorable visita a Walt Disney World en 2013, cuando él, su mujer, Kim, y sus tres hijos vieron el Osborne Family Spectacle of Dancing Lights.
El espectáculo, que se sincronizaba con música y millones de luces a lo largo de varios edificios, llegó a Disney World después de que la compañía llegara a un acuerdo con Jennings Osborne, cuyo despliegue de luces en Little Rock (Arkansas) atrajo tanto tráfico que fue demandado por sus vecinos.
Robins preguntó a sus hijos si les gustaría ver un espectáculo de luces como ese en su casa. Gritaron,”¡Sí!”
Tardó unos años, pero en 2017, Robins llevó su primer espectáculo de luces a Palo Alto.
Su hija mayor, Gillian, se volvió hacia él y le dijo: “Vaya, dijiste que lo ibas a hacer y lo has hecho”, un momento que Robins atesora.
“Así que supongo que hay algún tipo de lección de vida en ello”, dijo.
Montar el espectáculo es un proceso complejo.
Tres semanas antes de Acción de Gracias, Robins se pone manos a la obra, desenreda cuerdas de luces de seis contenedores de plástico y dedica 12 horas durante varios fines de semana a montarlo todo. Su mujer sujeta una escalera para que Robins suba al tejado a montar el Charlie Brown patinador sobre hielo y otros personajes de Peanuts. También cuenta con la ayuda de su hija Krista, que enrolla cuerdas de luces alrededor de uno de los grandes árboles del jardín.
El sistema es tan complejo que necesita un documento de Google para mapear los enchufes y los cables.
alargadores que conectan 16 hilos de luces y adornos a un controlador principal situado fuera de su casa. Un cable Ethernet conecta el controlador a un ordenador portátil designado dentro de la casa que se encarga del espectáculo de luces.
Un cable corto desde la toma de auriculares del portátil va a un amplificador cercano, y los cables del amplificador se conectan a dos altavoces que cuelgan fuera, bajo el alero. El amplificador se alimenta de un enchufe inteligente para exteriores Roku situado junto a la acera, donde un cartel luminoso invita a los transeúntes a pulsar un botón del enchufe para iniciar el espectáculo en intervalos de hasta 15 minutos.
Una noche entre semana, la vecina Lisbeth Winarsky pasó por delante de la casa de Robins con su marido y su perra Stella, y dijo: “Oh, vamos a pulsar el botón”. Las luces rojas, blancas y verdes parpadearon mientras Mariah Carey cantaba: “No quiero mucha Navidad, sólo hay una cosa que necesito…”.
Mientras Winarsky escuchaba la música, un hombre pasó junto al espectáculo de luces. Winarsky se presentó y ambos comentaron que el nombre del hombre era parecido al de su padre.
“Creo que una de las cosas más valiosas que puedes hacer con tu vida cívica es reunir a la gente y crear un sentimiento de comunidad, así que siempre les estoy muy agradecida por hacer esto”, dijo Winarsky, de 70 años.
La alegría de ver a la gente pulsar el botón se extiende también al interior de la casa de los Robins. A veces, cuando los miembros de la familia están viendo una película en el televisor, la madre de los Robins, que está de visita desde Nueva Jersey, exclama: “¡Tenemos un pulsador!”.
Con los años, ha ido añadiendo más canciones a la mezcla. Cuando oye una canción navideña en la radio, imagina en su cabeza cómo la programaría para las luces danzantes. A veces, después de una sesión de programación nocturna, sale a la calle a la una de la madrugada y hace una demo (con el volumen de la música bajo) para comprobar su trabajo.
A veces se maravilla de cómo su afición se ha convertido en un trabajo.
“Yo animaría a la gente que tenga una afición que potencialmente otros puedan apreciar a que se esfuerce por ponerla delante de tanta gente como pueda”, dice. “¿Y quién sabe lo que pasará?”.
