El dinero de la tecnología china es ahora radiactivo

Estados Unidos y China han invertido varios años y decenas de miles de millones de dólares en sus respectivos sectores tecnológicos. Ahora, tras meses de escalada de medidas dirigidas a semiconductores, aplicaciones de redes sociales y otros sectores, Washington intenta cortar el cordón por los dos extremos.

Mientras el Secretario de Estado de EE.UU., Antony Blinken, viaja a China a finales de este mes en un esfuerzo por enfriar las tensiones entre los dos rivales geopolíticos, la administración Biden está redactando una orden ejecutiva que establecería normas mucho más estrictas para las empresas estadounidenses que deseen invertir en el sector tecnológico de China. Frenar la capacidad de China para utilizar la inversión extranjera -especialmente en tecnologías críticas y emergentes como la inteligencia artificial, la computación cuántica y la electrónica- se ha convertido en un objetivo cada vez mayor de los esfuerzos de Washington por desvincularse de Pekín en medio de un creciente belicismo bipartidista hacia China.

Estados Unidos fue el principal receptor nacional de inversión china entre 2005 y 2022, recibiendo más de 190.000 millones de dólares en diferentes sectores, según el China Global Investment Tracker publicado por el American Enterprise Institute (AEI). El sector tecnológico recibió más de 23.000 millones de dólares durante ese periodo, sólo por detrás del inmobiliario y el transporte. Aunque las grandes inversiones chinas en Estados Unidos han disminuido en los últimos años, espoleadas por un enfoque más adverso hacia China bajo las sucesivas administraciones y una ralentización inducida por la pandemia debida a las políticas de Pekín de cero-COVID, varias lagunas y vías para que China robe tecnología crítica siguen sin taparse, afirman expertos y funcionarios.

Estados Unidos y China han invertido varios años y decenas de miles de millones de dólares en sus respectivos sectores tecnológicos. Ahora, después de meses de escalada de movimientos dirigidos a semiconductores, aplicaciones de medios sociales y más, Washington está tratando de cortar el cordón en ambos extremos.

Mientras el Secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, viaja a China a finales de este mes en un esfuerzo por enfriar las tensiones entre los dos rivales geopolíticos, la administración de Biden está tratando de reducir las tensiones. redactando una orden ejecutiva que establecería normas mucho más estrictas para las empresas estadounidenses que deseen invertir en el sector tecnológico chino. Frenar la capacidad de China para utilizar la inversión extranjera -especialmente en tecnologías críticas y emergentes como la inteligencia artificial, la computación cuántica y la electrónica- se ha convertido en un objetivo cada vez mayor de los esfuerzos de Washington por desvincularse de Pekín en medio de un creciente belicismo bipartidista hacia China.

Estados Unidos fue el principal receptor nacional de inversiones chinas entre 2005 y 2022, con más de 1.000 millones de euros. 190.000 millones de dólares en diferentes sectores, según el China Global Investment Tracker publicado por el American Enterprise Institute (AEI). El sector tecnológico representó más de 23.000 millones de dólares durante ese periodo, sólo por detrás del inmobiliario y el transporte. Aunque las grandes inversiones chinas en Estados Unidos han disminuido en los últimos años, espoleadas por un enfoque más adverso hacia China bajo las sucesivas administraciones y una ralentización inducida por la pandemia debida a las políticas de Pekín de “cero-COVID”, varias lagunas y vías para que China robe tecnología crítica siguen sin taparse, afirman expertos y funcionarios.

“Creo que [investment] está bajando por diferentes razones, pero en tecnología han estado tan activos como siempre”, dijo Michael Brown, socio de riesgo de la empresa de inversión Shield Capital, que anteriormente fue director de la Unidad de Innovación en Defensa del Departamento de Defensa de Estados Unidos. “Creo que la comunidad de capital riesgo es mucho más consciente del hecho de que si aceptan capital chino, va a limitar severamente sus opciones de mercado si quieren vender al gobierno de EE.UU.”.

Las empresas estadounidenses también han invertido mucho en el sector tecnológico chino en la última década, con un informe esta semana del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown, según el cual inversores estadounidenses participaron en inversiones por valor de más de 40.000 millones de dólares en 251 empresas chinas de IA entre 2015 y 2021. Los capitalistas de riesgo estadounidenses también vertieron miles de millones de dólares en nuevas empresas tecnológicas chinas en la última década, según datos del Rhodium Group y el National Committee on U.S.-China Relations, con los sectores de las comunicaciones y la biotecnología entre los principales receptores.

Pero como ocurre con muchas de las restricciones existentes a la inversión china, una orden ejecutiva sobre los tratos con el exterior podría tener un impacto limitado.

“Puede tener unvida, ya que puede haber periodos de introducción y [Joe] Biden podría no ser presidente en 2025″, afirma Derek Scissors, investigador del AEI que sigue de cerca las inversiones chinas en el mundo. “La industria tecnológica preferiría una [executive order] que una nueva ley mucho más duradera del Congreso, sobre todo porque cualquier [order] será bastante limitada. La industria prefiere nada en absoluto, pero una [order] que se aplique en 2024 podría suponer un alivio”.

La administración Biden persiguió la inversión china entrante con otra orden ejecutiva el pasado septiembre, ampliando el alcance de el Comité interinstitucional sobre Inversión Extranjera en Estados Unidos (CFIUS) para incluir transacciones “fuera de la base industrial de defensa” e incluir campos como la IA, la computación cuántica y la biotecnología. Pero erradicar la inversión china es más fácil de decir que de hacer y requiere una gran coordinación entre una miríada de agencias que abarcan todas las ramas del gobierno contra un adversario que ha demostrado ser increíblemente adaptable. Y como han ilustrado las preocupaciones en torno a la recopilación de datos de TikTok, definir qué tecnologías podrían suponer una amenaza potencial para la seguridad nacional no siempre es sencillo.

“La definición de tecnología crítica y emergente es intrínsecamente amorfa”, afirma Akhil Iyer, vicepresidente de Shield Capital. “Es realmente difícil definir lo que será o no será, ahora y en el futuro, de relevancia para la seguridad nacional”.

Entre algunos funcionarios estadounidenses y asesores del Congreso sigue existiendo el temor de que el CFIUS no tenga autoridad suficiente para detener las nefastas inversiones chinas, sobre todo cuando se dirigen a tecnologías emergentes. Las revisiones del CFIUS siguen siendo en gran medida voluntariase incluso cuando lo exige la legislación, a menudo no cubren las inversiones en las primeras fases de las tecnologías emergentes más incipientes.

“La incapacidad de la Oficina de Industria y Seguridad para identificar tecnologías emergentes y fundacionales significa que el CFIUS no está recibiendo este tipo de notificaciones por la puerta principal”, dijo un asesor de la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, refiriéndose a la oficina del Departamento de Comercio de Estados Unidos. “Las adquisiciones de tecnologías emergentes pueden estar volando bajo el radar del CFIUS, dando lugar a transferencias potencialmente peligrosas a países adversarios”.

En Silicon Valley y en la comunidad tecnológica estadounidense en general, ha habido un esfuerzo gubernamental concertado para concienciar sobre los peligros del capital adversario. El Pentágono ha centrado especialmente sus esfuerzos en las nuevas empresas de hardware, que tienden a recibir menos financiación de capital riesgo que sus homólogas de software y son más propensas a producir los tipos de tecnologías que también pueden ser utilizadas por el sector de defensa, lo que las convierte en objetivos propicios para China. Las iniciativas del Departamento de Defensa, como la recientemente creada Oficina de Capital Estratégico y el Capital para la Innovación en Seguridad Nacional (NSIC), pretenden financiar empresas emergentes cuya tecnología tenga usos potenciales en defensa.

“En Estados Unidos hay una cantidad insuficiente de capital riesgo privado que se destina a las nuevas empresas de hardware en su fase inicial”, declaró Tex Schenkkan, Director del NSIC. El NSIC calcula que menos del 30% del capital riesgo privado estadounidense se invierte en empresas de hardware, y menos del 10% se invierte en fases tempranas.

“Así que hay empresas de hardware en fase inicial que están hambrientas de ese capital: necesitan alcanzar el siguiente hito importante y, como buenos empresarios, quieren construir su empresa y alcanzar sus sueños”, añadió. “Y a menudo se les acercan inversores que ni siquiera saben de dónde procede el capital, pero que están muy dispuestos a poner el dinero, y luego resulta que en realidad es sólo una vía para acceder a la tecnología”.

Pero esas iniciativas han estado plagadas de falta de financiación. En la actualidad, el NSIC está formado por Schenkkan, tres contratistas y un funcionario especial a tiempo parcial, y ha recibido 20 millones de dólares de financiación en los dos últimos ejercicios fiscales, que ha invertido en 12 empresas de nueva creación. Para el actual ejercicio fiscal ha recibido 15 millones.

Mientras tanto, la Oficina de Capital Estratégico aún no ha recibido financiación del Congreso.

“Realmente necesitamos que sea más significativa”, dijo Schenkkan.