Christian Mendez 
Durante años, el Distrito Municipal de Aguas de la Cuenca Central fue visto como un ejemplo de disfunción gubernamental: Los auditores estatales acusaron a la agencia de prácticas de contratación cuestionables, mala dirección y violación de la ley. Demandas concurrentes acusaban a los funcionarios de corrupción y acoso, mientras la calificación de los bonos del distrito caía en picado.
Entonces, en 2020, cuando algunos legisladores de California pretendían disolver el consejo de administración del distrito y ponerlo en suspensión de pagos, el mayorista de agua con sede en Commerce contrató a un autodenominado “especialista en reestructuración” para reformar el distrito, que da servicio a casi 2 millones de residentes en el sureste de Los Ángeles. Algunos esperaban que el problemático distrito entrara por fin en una nueva era.
Pero esas esperanzas se han desvanecido ahora que el distrito se encuentra inmerso en otro gran escándalo.
El Director General Alejandro “Alex” Rojas, el hombre que se suponía iba a rehabilitar el distrito, se enfrenta ahora a cargos de blanqueo de dinero, soborno y malversación de fondos. Los cargos, que fueron presentados en agosto, se derivan de sus días como superintendente del Distrito Escolar Unificado Bassett de La Puente de 2014 a 2017, y no de su trabajo en el distrito.
Rojas ha negado cualquier delito.
Las acusaciones han avivado amargas luchas internas entre los miembros de la junta y han complicado la toma de decisiones en uno de los principales mayoristas de agua del sur de California. Algunos residentes del distrito están preocupados por las acusaciones contra Rojas y otros funcionarios.
“Existe una cultura dominante en la política del sureste de Los Ángeles en la que, en mi opinión, se aprovechan las personas con ánimo de lucro y con intereses especiales; ven estas ciudades y estas agencias como una forma de ayudar a sus negocios y de servirse a sí mismos”, dijo Rojas. Juan Muñoz-Guevara, 25 años, de Lynwood.
“En algunas de estas ciudades del sureste, la gente está trabajando cheque a cheque, sólo tratando de llegar a fin de mes, y con estas agencias más pequeñas, usted confía en que las personas elegidas para ellos van a estar haciendo bien, y la gestión de la agencia de la derecha”, dijo. “Y esta gente lo entiende y lo utiliza”.
En una reciente reunión de la junta, las acusaciones de mentiras, mala gestión y presuntos delitos volaron cuando dos miembros expresaron su preocupación por la permanencia de Rojas en su cargo, incluso cuando se enfrenta a cargos de corrupción.
Los miembros de la junta Leticia Vásquez y Martha Camacho-Rodríguez criticaron a Rojas y a otros miembros de la junta, diciendo que el distrito del agua carecía de controles financieros adecuados o de transparencia, y dijeron que temían que el dinero público pudiera estar en riesgo.
“Me preocupa que Alex Rojas también se desempeñe como la persona principal en las finanzas del distrito, el tesorero. No debería actuar como director general y tesorero”, dijo Vásquez. Pidió que Rojas fuera puesto en licencia administrativa.
Camacho-Rodríguez pidió que se realizara una auditoría forense de las finanzas del distrito.
“No puedo creer que algo en nuestra agencia en este momento esté limpio, no mientras él ha tenido dos años manejando nuestros libros”, dijo Camacho-Rodríguez.
Rojas, que tiene un doctorado en educación de la USC, insistió en que la gestión y las finanzas de la agencia están en orden y que se están siguiendo los procedimientos adecuados. También dijo que las mejoras en la calificación de los bonos del distrito durante su mandato han “ahorrado mucho dinero a los contribuyentes.”
Los fiscales alegan que en 2015 y 2016 -cuando Rojas se desempeñó como superintendente de Bassett Unified- conspiró para desviar más de 1,4 millones de dólares en dinero público mediante la aprobación de facturas por trabajos que nunca se realizaron. Fue acusado junto con Luis Rojas, el CEO de Del Terra, una empresa que fue contratada para supervisar proyectos de construcción para el distrito escolar. Los dos hombres no están relacionados.
“Desviar ilegalmente el dinero de los bonos aprobados por los votantes de las escuelas no sólo priva a nuestros hijos de recursos ya escasos, sino que también disminuye la confianza del público y el apoyo a nuestras instituciones educativas”, dijo el fiscal del condado de Los Ángeles George Gascón al anunciar los cargos.
La pareja está programada para ser procesada el 15 de marzo.
La noticia de los cargos de corrupción preocupado Presidente de la Asamblea Anthony Rendon (D-Lakewood), quien fue coautor del proyecto de ley que habría colocado el distrito en suspensión de pagos hace más de 10 años.
“Estoy profundamente preocupado por las acusaciones que enfrenta el gerente general de Central Basin”, dijo en una declaración preparada. “Éste es sólo el último de una larga serie de problemas a los que se enfrenta Central Basin Water District y que amenazan su credibilidad. Tenemos que poder confiar en que nuestras agencias locales del agua velan por los intereses de la comunidad.”
En un correo electrónicoa The Times, Craig Missakian, abogado de Alex Rojas, dijo que su cliente fue “atrapado en el fuego cruzado” de un informe de investigación de 2018 escrito por el asesor general del distrito escolar, Francisco Leal, dirigido a Luis Rojas y su compañía, y agregó: “No hay nada que sustente los cargos.” Dijo que los cargos infundados son un “golpe político enmascarado como una denuncia penal.”
En un correo electrónico, Luis Rojas calificó el caso del fiscal del distrito de “frívolo” y alegó que la denuncia de Leal se basaba en “rumores y especulaciones.”
“Si la oficina del fiscal de distrito hubiera hecho sus propios deberes -en lugar de simplemente creer en la palabra del Sr. Leal- habrían visto que las acusaciones carecen de fundamento”, dijo Luis Rojas en el correo electrónico, que Missakian envió a The Times. Señaló que un juez en un caso civil relacionado contra su empresa revisó las acusaciones de fraude y las desestimó, y dijo que está “seguro de que ocurrirá lo mismo en el caso penal.”
Missakian dijo que Alex Rojas “niega rotundamente la acusación central en el caso penal – que tomó parte en un esquema de pago por juego con un contratista … y espera limpiar su nombre.”
Missakian dijo que debido a que el caso no ha afectado el trabajo que hace para el distrito de ninguna manera, Rojas “no ve ninguna razón para renunciar en espera del resultado de su caso, que cree que en última instancia se decidirá a su favor.” Dos agencias de calificación crediticia “han revisado las operaciones y finanzas del distrito y le han dado el visto bueno”, dijo el abogado.
Al menos un activista sigue preocupado.
“¿Por qué sigue trabajando como gerente de Central Basin cuando está acusado?”, dijo Charming Evelyn, presidenta del comité del agua de la sección angelina del Sierra Club. “Esto es muy inusual, y debería ser destituido”.
Algunas de las críticas más feroces a Rojas han venido de Vásquez, que no es ajeno a los enfrentamientos políticos. En 2007, Vásquez -junto con otros miembros del Ayuntamiento de Lynwood y el entonces alcalde Louis Byrd- fue destituido en una revocación tras años de investigaciones, acusaciones de corrupción y una propuesta para un estadio de la NFL.
Incluso antes de que Rojas fuera acusado, Vásquez demandó al distrito de aguas alegando que Rojas, el consejero general Robert Baker, el presidente del consejo Arturo Chacón y el entonces miembro del consejo Robert Apodaca habían violado sus derechos civiles.
La demanda dice que como Vásquez es una “denunciante que reveló públicamente una multitud de irregularidades y corrupción en Central Basin, estos hombres han conspirado juntos para impedirle hablar públicamente y revelar de otra manera actividades ilegales, impropias, irrazonables, inmorales y poco éticas”.
En un correo electrónico, Baker dijo que Central Basin “defenderá este asunto y confía en que prevaleceremos.”
Chacón declinó hacer comentarios sobre la demanda.
Entre otras reclamaciones, Vásquez alega que Rojas y otros la intimidaron, idearon un plan para reducir su salario, desactivaron su cuenta oficial de correo electrónico y la censuraron injustamente. Dice que también ha habido otros incidentes de intimidación.
En la demanda, Vásquez alega una “agresión física” por parte de su compañero Apodaca durante una reunión celebrada en 2020. En un vídeo del incidente, se ve a Apodaca levantarse de su asiento y agarrar y tirar del brazo de Vásquez mientras alcanzaba el martillo.
Apodaca no pudo ser localizado por teléfono o correo electrónico, pero en documentos judiciales, el distrito ha negado todas las acusaciones de Vásquez.
Missakian llamó a la demanda y las reclamaciones de violación de derechos frívola.
“Nadie, y mucho menos la Dra. Rojas, ha impedido que la Sra. Vásquez diga lo que piensa, como lo demuestran claramente sus innumerables declaraciones públicas -en reuniones de la junta, por correo electrónico, en YouTube y otros medios-“, dijo Missakian.
