El espejismo de un futuro verde en los EAU con alta tecnología alimentada por fósiles

Cuando llegó la invitación, no estaba seguro de si debía ir. Un evento empresarial centrado en la tecnología y concebido en 2006 para mejorar las credenciales ecológicas de un país petrolero me parecía algo dudoso a lo que dedicar mi tiempo. Pero buscaba una forma de aprender de nuestros compatriotas euroasiáticos no comunitarios cómo perciben el mundo en el que vivimos, así que decidí dar el paso.

La ciudad del futuro

Unas horas más tarde y aún más atontado, un autobús me llevó en una visita guiada a la ciudad de Masdar, el barrio sostenible de Abu Dhabi que lleva el nombre de la gigantesca empresa de energías renovables del estado del golfo a instancias de la cual me encontraba aquí. La construcción de Masdar comenzó en 2006. Se suponía que albergaría a 50.000 residentes, serviría de modelo para una ciudad con cero emisiones de carbono y revolucionaría la concepción del entorno construido.

Pero los residentes nunca llegaron, y ahora ha sido renovada como un valle de start-ups.

La única vía de acceso es una autopista que atraviesa la ciudad de Khalifa, un barrio obrero amurallado subdividido en bloques de edificios idénticos de color arena. Al otro lado de la autopista, los rascacielos y los complejos turísticos junto a la playa se elevan por encima de los edificios bajos: un modelo de cómo no diseñar una ciudad. “Es donde viven todos los taxistas”, me dijo el conductor de autobús de Pakistán. “Cinco por habitación. No hay intimidad. Pero está bien, señor. No hay corrupción”.

Masdar City estaba completamente vacía cuando llegué.

Todos los cafés y restaurantes de aspecto occidental estaban abiertos, pero no había clientela a la vista. Y uno de los restaurantes aún tenía etiquetas de precio en sus muebles.

A diferencia de prácticamente cualquier otra parte de Abu Dhabi, Masdar City está hecha para caminar. También hay una pequeña flota de vehículos sin conductor que transportan a la gente de un lado a otro, pero como la tasa de ocupación es muy baja (sólo trabajan aquí unos pocos miles de personas durante la semana), al parecer se ha desechado.

Me pregunto por qué me han llevado a un lugar que, por lo que parece, ha fracasado tan rotundamente. Pero, al parecer, el presidente estadounidense Joe Biden lo visitó cuando era vicepresidente de Barack Obama. “Terriblemente impresionado”, dijo tuiteó más tarde. “Una verdadera huella verde para las ciudades del futuro”.

A la luna

Tras comprobar los precios de algunos restaurantes más, me hicieron pasar a una sala de exposición repleta de deliciosos aperitivos árabes, franceses y americanos. Un hombre africano, cuyo trabajo consistía en abrir la puerta, me dio la bienvenida. Un hombre de aspecto sudasiático cuyo trabajo consistía en pulsar el botón del café me lo dio. Y unos hombres vestidos con kandura blanca, todos directores de Masdar, sentados a una gran mesa escuchando.

“Vamos a enviar grafeno a la luna, ¿de acuerdo?”, dijo con confianza un hombre estadounidense. Sostenía un cubo de materia gris cuidadosamente cerrado con cinta adhesiva. Ya lo había visto antes.

El grafeno se aisló por primera vez en 2004 y, debido a sus propiedades -es 200 veces más resistente que el acero y no pesa nada-, se pensó que podría revolucionar la construcción y reducir drásticamente el impacto medioambiental del cemento. La UE incluso lanzó en 2013 un proyecto Graphene Flagship de 1.000 millones de euros, con la esperanza de ganar “la carrera mundial del grafeno”.

Casi dos décadas después, sigue manteniendo esa promesa, pero aún tiene que demostrar su valía. No es que no lo haga, pero las tecnologías revolucionarias suelen tardar décadas en despegar. La fusión es otro ejemplo. También lo es el hidrógeno verde.

Por eso me desconcertó un poco saber que los EAU quieren convertirse en líderes mundiales del hidrógeno verde y quieren utilizar la Cumbre del Clima de la ONU como plataforma de lanzamiento de esta ambición.

El hidrógeno verde ha sido descrito como la “navaja suiza” de la transición y puede utilizarse para limpiardeterminados tipos de procesos de producción industrial. Pero los elevados costes han impedido su desarrollo y, al igual que el grafeno, aún no existe más allá de unos pocos proyectos piloto.

Más información sobre la estrategia de hidrógeno de los EAU.

Apostar por el hidrógeno verde puede ayudar a ampliar la tecnología. Pero es una apuesta de alto riesgo, y la naturaleza abiertamente comercial de la cumbre de este año ha levantado ampollas entre los defensores del clima.

Láseres azules

Resulta que los europeos y los emiratíes ven el colapso planetario a través de una óptica diferente, marcada por el hecho de que la UE atraviesa una crisis energética y los países del golfo viven el primer boom del petróleo en más de una década.

Por ello, quizá no sorprendió que Sultan Al Jaber, un director general emiratí del sector petrolero que acababa de ser elegido director de la COP28, hiciera hincapié en la oportunidad económica en el acto inaugural. “Todos compartimos el mismo clima”, dijo sobre el fondo de un gigantesco árbol azul hecho de láseres. “Pero creo que podemos convertir el mayor reto al que nos enfrentamos en la oportunidad de nuestras vidas”.

Para lograr una “transición justa para todos”, dijo, los EAU se proponen establecer un camino hacia un “destino de alto crecimiento” e invertir sus petrobeneficios en tecnologías “rompedoras”.

A mis oídos, me pareció un planteamiento bastante básico para “resolver problemas mediante el crecimiento y la innovación”, pero el país del golfo se ha fijado un duro objetivo: 100 gigavatios de energía verde para 2030 (aproximadamente una cuarta parte de la capacidad solar y eólica actual de la UE), el 25% de los cuales se utilizarán para crear “hidrógeno verde”.

Y según la secretaria general del Foro Mundial de la Energía, Angela Wilkinson, una de las voces más poderosas en el sector energético, Al Jaber es el auténtico y un “líder visionario”.

Aunque Wilkinson admite que “arrojar dinero y tecnología al problema” no resolverá todas las cuestiones -los EAU no se han comprometido a eliminar gradualmente los combustibles fósiles-, sugiere que Europa y Estados Unidos podrían utilizar su influencia financiera como palanca para conseguir que el Sur Global, junto con los países petroleros, aumenten su ambición. “El liderazgo mundial consiste en saber a qué aspiran otros países y cuáles son sus historias, no en dominarlos y decirles cuál es la respuesta”, afirmó.

¿Invertir las emisiones?

Parte de la historia de EAU es que quiere “invertir las emisiones” y ampliar la producción de petróleo al mismo tiempo, por lo que muchos defensores del clima han dado la voz de alarma.

En los próximos años, el estado del golfo ha destinado 127.000 millones de dólares [€116bn] en nueva producción de combustibles fósiles, lo que aumentará la producción de cuatro a cinco millones de barriles diarios para 2027.

Las autoridades emiratíes insisten en que pueden compensar estas nuevas emisiones exportando energías renovables e hidrógeno verde. Pero esta afirmación no está respaldada por la Agencia Internacional de la Energía, y los defensores del clima han señalado que no hay nada nuevo en que los petroestados apuesten por las energías renovables mientras maximizan los beneficios del petróleo.

En Sharm el Sheikh, durante la COP27, los petroestados se aseguraron de que no se debatiera la eliminación progresiva del petróleo y el gas y la mantuvieron fuera de la agenda oficial. Pero puede que la corrupción o el cinismo no cuenten toda la historia. También es el miedo. “Sin petróleo, no tenemos nada”, me dijo un delegado de un Estado del golfo.

El problema es que no importa. En una perorata ampliamente compartida, el ex vicepresidente estadounidense Al Gore, hablando (o gritando) en el Foro Económico Mundial de Davos (Suiza) la semana pasada, recordó a la sala que el planeta sólo entiende de límites duros y puntos de inflexión irreversibles. No hay lugar para historias ni excusas: “Tenemos que dejar de utilizar nuestra atmósfera como una cloaca”.

Molinos de viento

De regreso, me fijé en La Última Salida. Me había enterado de que el molino de viento que dominaba el restaurante temático de óxido y gasolina era una réplica de un modelo del siglo XIX fabricado por la Aermotor Windmill Company.

La empresa sigue existiendo y ahora es propiedad de un grupo de guardabosques patrióticos del oeste de Texas. Aunque hoy en día es un pequeño actor en el juego de la energía, cuando se introdujo por primera vez en la década de 1880 transformó la vida rural en Estados Unidos. Primero como dispositivo de riego y más tarde como fuente de electricidad, hasta que a mediados del siglo XX quedó obsoleta por la irrupción del petróleo y el gas baratos.

Me hizo pensar en la prehistoria poco conocida de las energías renovables que existieron antes de la era fósil. Como el dispositivo de energía solar que impresionó a los jueces de la Exposición Universal de París de 1878 al crear hielo con la energía del sol; como los primeros coches eléctricos que superaron a los modelos de gasolina y se extendieron lo suficiente como para haber tenido su propioÉpoca dorada’, los molinos modulares baratos de Aermotor cuentan la historia de una historia interrumpida.

Como historiador de formación, he descubierto que la historia puede actuar como antídoto contra la exageración, y me ha recordado que no hay que dar demasiada credibilidad a la necesidad de tecnologías revolucionarias para salvar el día. No tenemos más que retomar el hilo que ha estado ahí todo el tiempo. Aunque si lo hubiéramos hecho, lo más probable es que los Emiratos Árabes Unidos no hubieran existido.

novedades24 estuvo en Abu Dhabi como parte de un viaje pagado por Masdar Clean Energy.