El grupo rebelde M23 resurge en la República Democrática del Congo

BUNAGANA, República Democrática del Congo-En su recién nombrada oficina en esta ciudad fronteriza con Uganda, el portavoz rebelde del M23, Willy Ngoma, era todo sonrisas forzadas y gestos nerviosos. Intentaba explicar por qué sus camaradas han vuelto a tomar las armas para una nueva ronda en el tiovivo de la rebelión que ha atormentado a lo que antes se conocía como Zaire durante décadas.

“El gobierno no cumple sus promesas. Necesitamos un buen gobierno para resolver la violencia en el este y acabar con el tribalismo”, dijo con cara de circunstancias, mientras sus militares vigilaban en el patio exterior, armados hasta los dientes.

La sensación de déjà vu es inquebrantable, recordando una conversación similar hace una década con otro antiguo portavoz rebelde que vendía la misma cantinela. El M23 -la última iteración de un grupo rebelde que ha causado estragos en el este de la República Democrática del Congo desde 1998- está de nuevo en pie de guerra y sigue un patrón demasiado familiar. En las últimas semanas, utilizando las mismas tácticas militares de hace una década, los rebeldes han tomado posiciones estratégicas, forzando la retirada del ejército congoleño y de la Monusco, la misión de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas en el Congo. Tras apoderarse de un par de colinas en la frontera con Ruanda, puntos elevados de los que el ejército no pudo desalojarlos, los rebeldes bajaron para tomar Bunagana, una ciudad a caballo entre la frontera con Uganda y un centro comercial vital para ambos países.

BUNAGANA, República Democrática del Congo-En su recién nombrada oficina en esta ciudad fronteriza junto a Uganda, el portavoz rebelde del M23, Willy Ngoma, era todo sonrisas forzadas y gestos nerviosos. Intentaba explicar por qué sus camaradas han vuelto a tomar las armas para una nueva ronda en el tiovivo de la rebelión que ha atormentado a lo que antes se conocía como Zaire durante décadas.

“El gobierno no cumple sus promesas. Necesitamos un buen gobierno para resolver la violencia en el este y acabar con el tribalismo”, dijo con cara de circunstancias, mientras sus militares vigilaban en el patio exterior, armados hasta los dientes.

La sensación de déjà vu es inquebrantable, recordando una conversación similar hace una década con otro antiguo portavoz rebelde que vendía la misma cantinela. El M23 -la última iteración de un grupo rebelde que ha causado estragos en el este de la República Democrática del Congo desde 1998- está de nuevo en pie de guerra y sigue un patrón demasiado familiar. En las últimas semanas, utilizando las mismas tácticas militares de hace una década, los rebeldes han tomado posiciones estratégicas, forzando la retirada del ejército congoleño y de la Monusco, la misión de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas en el Congo. Tras apoderarse de un par de colinas en la frontera con Ruanda, puntos elevados de los que el ejército no pudo desalojarlos, los rebeldes bajaron para tomar Bunagana, una ciudad a caballo entre la frontera con Uganda y un centro comercial vital para ambos países.

Si el pasado es un prólogo, otras ciudades podrían caer en las próximas semanas y meses. Goma, la capital de la provincia de Kivu Norte y sus 2 millones de habitantes, estaría a la vista. Ya hay más de 170.000 personas desplazadas por los combates, que huyen al este hacia Uganda o hacia el sur, hacia Rutshuru, en el Congo, donde las organizaciones humanitarias han tenido dificultades para entregar la ayuda debido a la amenaza que supone el deterioro de la seguridad en ese lugar.

En las calles desiertas de Bunagana, los habitantes de la ciudad, que huyen de la entrada de los rebeldes, cerraron sus puertas con candado. “Tenemos un sentimiento de gran frustración”, dijo Joseph Kabuya, un agricultor que ahora se aloja con sus familiares al otro lado de la frontera, en Uganda. “Invertimos mucho para reconstruir después de la última guerra, y ahora, volvemos a estar como al principio”.

Preocupantemente, el resurgimiento de la rebelión ha provocado una escalada de tensiones entre Ruanda, Uganda y el Congo, que acusa a sus vecinos de prestar apoyo a los rebeldes del M23, tal y como hicieron hace una década. Por primera vez desde que un acuerdo de paz puso fin a la Segunda Guerra del Congo en 2002, el espectro de la guerra abierta se cierne de nuevo sobre una región marcada por el discurso del odio y el genocidio.

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Pero con cada nueva iteración de la rebelión, la razón de ser del grupo armado se hacía cada vez más compleja, a medida que sus patrocinadores en Ruanda y Uganda consolidaban su poder. El acceso a los recursos minerales y a la tierra del Congo, así como la defensa de la comunidad tutsi y la presencia continua de grupos armados hostiles a los países vecinos, han desempeñado un papel en el apoyo continuo de esos gobiernos.

“Para estos movimientos político-militares, el apoyo a los grupos armados es, hasta cierto punto, la forma de hacer política”, dijo Judith Verweijen, profesora de relaciones internacionales en la Universidad de Sheffield. “Son regímenes en los que las élites tienen una influencia desproporcionada en la política exterior de su país. Lo que muestra esta crisis actual es que la región está atrapada en un patrón de política militarizada.”

Para los propios rebeldes, tomar las armas y ser combatientes es también simplemente lo que hacen. A lo largo de los años, la rebelión ha atraído a personas como Ngoma, hombres sin vínculos con la causa inicial defendida por los rebeldes pero que han pasado su juventud rebotando de un grupo armado a otro. Ngoma fue criado en Kinshasa, la capital, por un oficial de las Fuerzas Armadas del Zaire y se convirtió en una especie de mercenario, sirviendo en un momento dado como guardaespaldas de Étienne Tshisekedi, padre del actual presidente congoleño Félix Tshisekedi. En 2006, empezó a unir fuerzas con los oficiales que acabarían formando el M23. “Me pidieron que me trasladara a Ituri [a province in northeastern Congo] y convertirme en su punto de contacto local”, dijo. A lo largo de los años mantuvo buenas relaciones con ellos y finalmente se unió al M23 en 2012.

Los grupos armados también pueden obtener beneficios económicos. El acuerdo del 23 de marzo de 2009 otorgó a los rebeldes puestos de alto rango en el ejército congoleño, creando una cadena de mando paralela y permitiéndoles dirigir una especie de mafia, gravando las empresas y las minas de la región. Cuando el gobierno amenazó con revocar sus puestos en 2012, desertaron. Y entonces empezaron a luchar de nuevo.

El ascenso y la caída del M23 tuvieron lugar entre 2012 y 2013. Los rebeldes arrasaron inicialmente la región y tomaron brevemente Goma antes de que la presión internacional y la formación de una nueva fuerza que operaba bajo los auspicios de la Monusco inclinaran la balanza a favor del ejército congoleño. Los rebeldes huyeron hacia Ruanda y Uganda.

“Acabé en Uganda con el general Sultani Makenga, [the rebellion’s military leader], dijo Ngoma mientras caminábamos por una calle vacía de Bunagana. Recordó cómo durante cuatro años, los combatientes endurecidos por la batalla languidecieron en campamentos, jugando al fútbol para pasar el tiempo y enseñando francés a los oficiales militares ugandeses. Ngoma y los hombres del M23 esperaban la aplicación de un acuerdo por el que serían repatriados al Congo bajo ciertas condiciones y en función de cada caso. “Tengo cuatro hijos, y nunca conocí a mi hija menor, Liliane”, dijo.

Pero no llegó ninguna oferta. Las autoridades congoleñas, centradas en la crisis política mayor del país, ya que el último mandato constitucional del entonces presidente congoleño Joseph Kabila estaba llegando a su fin, no tenían tiempo para ellos. En enero de 2017, Makenga y sus hombres decidieron que era el momento de volver al Congo bajo sus propios términos.

Ngoma se detuvo para señalar el monte Sabyinyo, un volcán extinto que se cernía sobre la ciudad en el horizonte oriental. Alrededor de su cima se formaba una tormenta, envuelta en nubes oscuras, y los truenos retumbaban. “Pasamos cinco años allí, viviendo en las laderas”, dijo Ngoma, con una sombra en su rostro. Debajo de su sombrero de ala ancha, el rostro del rebelde parecía casi demacrado, enflaquecido por los años que pasó escondido en los flancos de la montaña, mal alimentado y luchando contra la enfermedad. “Me enfermé. Muy enfermo. Apenas vimos otra alma humana durante ese tiempo”.

Los recientes acontecimientos regionales podrían explicar el repentino cambio de ritmo de los rebeldes. El Congo se unió recientemente a la Comunidad de África Oriental, una organización intergubernamental que lucha por una mayor integración económica entre sus miembros, abriendo la Este del Congo a nuevos mercados e inversores de Kenia, Tanzania y Sudán del Sur, amenazando la hegemonía de Ruanda. Los planes de una nueva carretera que unirá Goma con Kampala (Uganda) también evitarán al pequeño vecino sin salida al mar.

“Está claro que Ruanda está cada vez más aislada en la región”, dijo David Himbara, un economista que fue asesor económico del presidente ruandés Paul Kagame. “Uganda ha estado desarrollando el comercio con la RDC, y esa relación ha evolucionado hasta formar una alianza militar. Creo que Kagame estaba alarmado. La RDC es el pan de cada día de Ruanda”.

Sobre el terreno, fuentes del ejército congoleño afirman que la potencia de fuego y las capacidades militares del M23 están masivamente apuntaladas por Ruanda. Un reciente informe realizado por expertos de la ONU afirma que las imágenes de los drones confirman la presencia de individuos con uniformes del ejército ruandés en los campamentos del M23. En una sesión informativa ante el Consejo de Seguridad de la ONU el miércoles, el jefe de la Monusco, Bintou Keita, declaró: “Durante las hostilidades más recientes, el M23 se ha comportado cada vez más como un ejército convencional y no como un grupo armado. El M23 posee una potencia de fuego y un equipamiento cada vez más sofisticado”, que incluye fuego de precisión contra aviones.

Ruanda ha negado enérgicamente todas las acusaciones de que apoya al grupo armado. En una entrevista, Kagame sugirió que Tshisekedi resuelva sus propios problemas “internos”.

Otra cosa que parece haber puesto nerviosa a Ruanda es la intervención de Uganda en el Congo para combatir a un grupo armado islamista ugandés asentado allí desde mediados de los años noventa. Pero Ruanda y Uganda parecen haber arreglado recientemente su relación. Algunos indicios de que Uganda podría volver a apoyar al M23 han inquietado a los oficiales congoleños que han estado colaborando con el ejército ugandés en las operaciones contra el grupo islamista. En el puesto fronterizo de Bunagana, las autoridades ugandesas parecían ausentes, dejando que la gente entrara y saliera a su antojo entre el territorio controlado por los rebeldes y el suelo ugandés.

“Es extremadamente confuso. Para nosotros, a nivel táctico, no tiene sentido”, dijo un oficial congoleño de alto rango, hablando bajo condición de anonimato. “¿Debemos considerar a Uganda como a Ruanda? Esperamos a saber más. Pero es una situación que no beneficia a nadie. Habíamos hecho muchos progresos con los ugandeses”.

Hace una década, la fuerte presión diplomática sobre Kagame y la congelación de la ayuda exterior jugaron un papel decisivo. Esta vez, la comunidad internacional ha permanecido en gran medida en silencio. Francia, que desempeñó un papel clave en la obtención de apoyo internacional para el Congo al liderar la creación de una fuerza de intervención en 2012 y 2013, está demasiado enredada en un reciente ajuste de cuentas sobre su propio papel en el genocidio ruandés, mientras que el gobierno británico tiene las manos atadas por su reciente pacto migratorio con Ruanda. Estados Unidos es el único país que ha emitido una declaración expresando su preocupación por la “presencia señalada de fuerzas ruandesas en territorio congoleño”. Todas las miradas siguen puestas en Rusia y su invasión de Ucrania.

Sin embargo, en privado, los diplomáticos de la región expresan su profunda preocupación. Los trolls ruandeses se quejaban del discurso de odio procedente del Congo incluso antes de que cualquierapareció. “Es muy inteligente. Kagame ha aprendido a manipular la memoria del genocidio ruandés”, dijo un diplomático extranjero a Foreign Policy.

La rapidez con la que la situación se puede desmoronar quedó ilustrada hace varias semanas por la imprudencia de un soldado congoleño que cruzó a Ruanda por un puesto fronterizo en Goma y disparó contra los policías ruandeses. El soldado había perdido a su hermano en los combates cerca de Bunagana y había jurado vengarse matando a cinco ruandeses. Murió de un disparo en el acto. Después de horas de negociación, durante las cuales se reunió una multitud que amenazaba con derribar el puesto fronterizo, su cuerpo fue finalmente repatriado.

El rumbo que tome esto en los próximos meses puede estar ahora fuera de las manos de los rebeldes.

Makenga y varios oficiales de alto rango tienen largas listas de presuntos crímenes de guerra a sus nombres y el Congo no les concederá la amnistía. Y aunque por ahora reciban el apoyo de Ruanda y Uganda, es un puntal inconstante. El antiguo líder rebelde Laurent Nkunda se encuentra bajo arresto domiciliario en Ruanda, y otro líder rebelde, Bosco Ntaganda, cumple una condena de 30 años en el Tribunal Penal Internacional de La Haya después de que Ruanda les diera la espalda.

Tras la caída de Bunagana, Ngoma llamó al general de brigada del ejército congoleño Sylvain Ekenge para burlarse de él y decirle que el M23 estaría pronto en Goma. El general tenía algunas ideas.

“Le dije que no tengo miedo a morir porque seré enterrado como un héroe en suelo congoleño”, dijo Ekenge. “Pero eso no es cierto para él. Morirá en beneficio de otras personas. Inútilmente”.