Eugenia Duran 
Un invierno extraordinariamente húmedo ha dado lugar a una de las mayores acumulaciones de nieve jamás registradas en California, lo que supone un alivio considerable de la sequía y un rayo de esperanza para el escaso suministro de agua del estado.
En todo el estado de la nieve el viernes medido 190% de lo normal, flotando justo por debajo de un récord establecido en el invierno de 1982-83, funcionarios con el Departamento de Recursos Hídricos dijo que durante la tercera encuesta de nieve de la temporada. Las encuestas se llevan a cabo mensualmente durante el invierno en la estación de Phillips cerca de South Lake Tahoe.
En la Sierra Sur, el manto de nieve alcanzó el 231% de la media para la fecha, acercándose al punto de referencia de la región del 263% establecido en 1969 y con una tendencia por delante del invierno de 1983.
A falta de un mes para que finalice la tradicional estación de lluvias del estado, las autoridades se muestran cautelosamente optimistas sobre las perspectivas hidrológicas del estado.
“Tenemos ya sea en o cerca de récord de nieve en California como resultado de nuestra encuesta de nieve de hoy, con otras tormentas en el horizonte y más tiempo a la izquierda en nuestra temporada de lluvias tradicional”, dijo el Director de DWR Karla Nemeth. “No podríamos ser más afortunados de haber tenido este tipo de precipitaciones después de tres años muy castigadores de condiciones secas y de sequía.”
El manto de nieve de California normalmente suministra alrededor de un tercio del suministro de agua de California, y los últimos tres años han sido los más secos registrados, desencadenando una emergencia de sequía en todo el estado y restricciones de agua sin precedentes.
“Sé que la pregunta del día va a ser, ‘¿significa esto que California está oficialmente fuera de la sequía’, y hay más trabajo que hay que hacer para ayudarnos a entender hacia dónde se dirigen las cosas en relación con este manto de nieve increíble y el suministro de agua que está disponible para gestionar para las personas y el medio ambiente”, dijo Nemeth.
Señaló que el manto de nieve es variable en todo el estado, y que las condiciones en algunas partes del norte de California se acercan a la media. “Sigue siendo prematuro decir que esa parte del estado está fuera de la sequía, pero se trata, sin duda, de una información estupenda para los californianos”, afirmó.
En octubre de 2021, el gobernador Gavin Newsom emitió una declaración de emergencia por sequía en todo el estado que incluía llamamientos para que los residentes redujeran voluntariamente el consumo de agua en un 15%. En las semanas y meses siguientes, varias agencias regionales ordenaron regulaciones más estrictas, incluidos límites obligatorios de riego al aire libre de uno y dos días a la semana para millones de personas en el sur de California, la mayoría de los cuales siguen en vigor.
Gregory Pierce, codirector del Centro Luskin para la Innovación de la UCLA, dijo que probablemente tenga sentido considerar la flexibilización de algunas de las restricciones más extremas, pero que los esfuerzos de conservación deben continuar indefinidamente.
“Estas precipitaciones son magníficas, y significan que podemos dejar de hacer algunas de las cosas más radicales que estábamos haciendo, y en particular podemos respirar un poco más tranquilos para las comunidades que literalmente se estaban quedando sin agua o que estaban a punto de quedarse sin agua”, dijo Pierce. “Pero tampoco podemos cejar en absoluto en lo que respecta a la conservación, las medidas a largo plazo y las grandes inversiones en reciclaje, captación a gran escala de aguas pluviales a subterráneas y otras tecnologías”.
“Hemos ganado algo más de tiempo, así que no necesitamos estar en esa hiperemergencia, pero siempre estamos en sequía”, añadió.
Los expertos en agua afirman que hará falta más de un invierno húmedo para compensar años de déficit, sobre todo en lo que respecta a las aguas subterráneas. Señalan que gran parte del suroeste estadounidense sigue sufriendo su periodo de dos décadas más seco en más de 1.200 años.
El lluvioso invierno californiano ha renovado los llamamientos para mejorar la captación de aguas pluviales a escala local y estatal, y muchos se quejan de la cantidad de agua canalizada hacia el océano durante las tormentas. Los funcionarios dijeron que la necesidad de prepararse para las inundaciones y la sequía al mismo tiempo sólo ha empeorado a medida que el cambio climático impulsa el latigazo del tiempo, o cambios entre los episodios de clima extremo.
De hecho, la posibilidad de que se desarrolle otra tormenta fluvial atmosférica a finales de marzo ha aumentado el espectro de riesgo de inundaciones en caso de que se produzca un evento cálido de lluvia sobre nieve, dijo Sean De Guzman, gerente de estudios de nieve con el DWR.
“Eso es algo que estamos manteniendo un ojo en todo el fin de semana”, dijo. “Esa tormenta está generando mucho interés, pero en este momento, necesita ser realmente cálida para derretir realmente mucha de esa nieve”.
David Rizzardo, gerente de la sección de hidrología de DWR, dijo que es probable que la capa de nieve en elevaciones de 5,000 pies o menos se derrita antes, pero que la nieve en elevaciones más altas en la Sierra sigue siendo extremadamente fría y no se derretirá pronto. Las autoridades ya estánpreparándose para cuando baje la abundante nieve de esas cotas más altas, dijo.
“Es realmente en este punto, cuando el clima va a cambiar de tal manera que vamos a pasar de la construcción de la capa de nieve a la fusión de la capa de nieve”, dijo.
Él y otros funcionarios DWR dijo que muchos embalses – aunque mucho más saludable después de las tormentas de invierno – todavía tienen un poco de espacio para ser llenado. El lago Shasta, el embalse más grande del estado, estaba al 61% de su capacidad el viernes, según datos estatales.
Aún así, no se puede negar que el invierno récord ha hecho mella en las condiciones de sequía. El jueves, el Monitor de Sequía de EE.UU. sacó a más de la mitad del estado de sus cuatro categorías de sequía, incluyendo alrededor del 34% de California ahora clasificada como “anormalmente seca” y el 17% como completamente fuera de sequía.
En febrero, Newsom emitió una orden ejecutiva que ordenaba a las agencias estatales revisar y proporcionar recomendaciones sobre la actual respuesta a la sequía, “incluyendo posiblemente incluso la terminación de disposiciones específicas de emergencia que ya no son necesarias”, dijo De Guzman. “Pero eso no es realmente hasta que tengamos una mejor claridad de cuáles son las condiciones hidrológicas para el año una vez que lleguemos a abril”.
Los funcionarios también siguieron haciendo hincapié en que las aguas subterráneas se han agotado por el cambio climático y el bombeo excesivo, incluyendo algunas cuencas que podrían tardar años, décadas o incluso más tiempo en volver a llenarse.
“Tenemos zonas como el Valle Central y el Valle de San Joaquín, en particular, donde hay realmente un déficit masivo de almacenamiento durante un largo período de tiempo en las cuencas de aguas subterráneas, y esto no es algo que va a cambiar en cualquier tipo de forma rápida”, dijo el gerente de la sequía DWR Jeanine Jones.
Pierce, de la UCLA, señaló que el río Colorado -una de las principales fuentes de agua para el sur de California- también sigue peligrosamente agotado. Y dado que las tendencias a largo plazo siguen apuntando a una California más cálida y seca, ahora no es el momento de “soltar el pedal”, dijo.
“No podemos aflojar el ritmo a medio y largo plazo. [efforts]porque éste va a ser un año anómalamente positivo”, afirmó. “Y quién sabe lo que nos depararán los próximos 5 a 10 años. Podríamos volver a estar en la misma situación que hace dos meses, y hace dos años.”
