Jesus Muñoz 
Las células T asesinas, como su nombre podría implicar, no son conocidas por su misericordia. Cuando estos asesinos inmunológicos se encuentran con una célula que ha sido secuestrada por un virus, su primer instinto es matar. El asesino T perfora agujeros en la celda comprometida y bombas de toxinas para destruirlo de adentro hacia afuera. La celda se contrae y colapsa; su superficie perforada erupciona en burbujas y hierve, que se desprende hasta que queda poco más que una papilla fragmentaria. La célula muere espectacular, horriblemente, pero también lo hacen las partículas de virus en su interior, y el T asesino sigue adelante, ansioso por asesinar de nuevo.
Todo es un poco despiadado, pero al asesino T no le importa. Simplemente se adhiere a su credo: las células infectadas por virus deben morir para que el resto tenga una mejor oportunidad de vivir. La matanza a sangre fría puede “Haz la diferencia entre alguien que tiene una infección leve y una grave ”, me dijo Azza Gadir, inmunóloga y asesora científica de la empresa de ciencias microbianas Seed Health. Y eso es exactamente lo que los expertos ahora esperan que suceda en las personas vacunadas cuyos anticuerpos podrían estar fallando contra Omicron, la nueva variante del coronavirus que se está extendiendo por todo el mundo. Las células T no pueden prevenir totalmente la infección por sí mismas, por lo que aún necesitamos las otras estrategias que usamos para mantener a raya al virus. Pero preparados por inyecciones o infecciones pasadas, estos asesinos de élite podrían ayudar mantener la línea contra las hospitalizaciones y muertesy ofrecer una red de seguridad que podría evitarnos algunos de los peores efectos del coronavirus.
Se han recopilado suficientes datos preliminares para demostrar que Omicron puede socavar algunas de las defensas que han construido los cuerpos inmunizados. La proteína de pico de la variante, la clave molecular que usa el virus para desbloquear las células y la pieza central de la mayoría de las inyecciones de COVID-19 del mundo, presenta más de 30 mutaciones en comparación con el SARS-CoV-2 original. La semana pasada, varios equipos de científicos, así como Pfizer, publicaron datos de laboratorio iniciales que sugieren que estos ajustes podrían hacer que la variante sea hasta 41 veces mejor para eludir los anticuerpos neutralizantes provocados por las vacunas. En un cuerpo real, eso podría facilitar que Omicron inicie una infección.
Pero infección no siempre garantiza enfermedad grave. Y los anticuerpos neutralizantes no son la única defensa que puede reunir el sistema inmunológico. Las respuestas inmunes son superpuestas y redundantes; donde un escuadrón flaquea, otro puede lanzarse para ayudar. Los Killer Ts representan una de esas capas, y su violento modus operandi viene con serias ventajas: se concentran en diferentes aspectos del virus que los anticuerpos, y son mucho más difíciles de detectar con mutaciones. Contra Omicron, la protección de las células T podría disminuir ligeramente, me dijo Tao Dong, inmunólogo de la Universidad de Oxford. “Pero no es algo de lo que debamos estar realmente preocupados”.
Los anticuerpos son centinelas poderosos pero simples. Exprimidos por las células B, pasan sus días deambulando por el cuerpo, tratando de adivinar una astilla anatómica súper específica de un patógeno. Cuando logran la hazaña, algunos de ellos, los neutralizadores, pueden adherirse con tanta fuerza que un virus se vuelve incapaz de interactuar con las células y entrar en ellas. “Por eso nos preocupan tanto los anticuerpos”, me dijo Andrew Redd, inmunólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Pueden bloquear la infección por sí solos; el resto del sistema inmunológico nunca tiene que involucrarse.
Sin embargo, ese escenario perfecto no siempre se cumple. Después de la vacunación o la infección, los niveles de anticuerpos se disparan y luego, de forma lenta pero segura, comienzan a disminuir, dando a los patógenos más oportunidades de infiltrarse. Los anticuerpos neutralizantes también son fácilmente engañados por mutaciones que incluso reajustan levemente las características superficiales de un microbio. Donde una vez se agarraron con fuerza, simplemente se resbalarán. Los virus, entonces, tienen tanto el tiempo como las mutaciones de su lado: las infecciones se vuelven más fáciles a medida que los anticuerpos desaparecen y los microbios se metamorfosean. Y una vez que un patógeno se ha abierto camino dentro una celda, se vuelve “inaccesible para [neutralizing] anticuerpos ”, me dijo Alessandro Sette, del Instituto de Inmunología de La Jolla. Las partes relevantes del error ya no son visibles para ellos, por lo que simplemente pasan zumbando.
Pero donde los anticuerpos tropiezan, asesino ts brillo. Toda su razón de ser es erradicar las células infectadas, no los virus que flotan libremente, y logran esa hazaña a través de una afinidad por la sangre. Como señal de angustia, las células infectadas pueden cortar algunos de los virus que se ven obligadas a producir y mostrar las piezas destrozadas en su exterior. “Dicen: ‘Mira, estoy infectado con algo’”, me dijo Avery August, inmunólogo de la Universidad de Cornell. Los fragmentos desmembrados son asquerosos pero efectivos: nada hace que los Ts asesinos se vuelvan locos más que un trozo de virus mutilado salpicado sobre la superficie de una célula infectada.
Mientras que los anticuerpos neutralizantes identifican los virus por sus rasgos externos, el microbio equivalente al cabello y la piel, los Ts asesinos también pueden identificarlos a través de sus entrañas: la sangre, los músculos y los huesos que se encuentran debajo. Y debido a que el virus está bastante triturado en este punto, las células T no siempre están tan desconcertadas por las mutaciones como los anticuerpos, que se preocupan íntimamente por la forma. “Todo eso hace que sea mucho más difícil para el virus evadir las respuestas de las células T”, dijo Gadir, de Seed Health. El SARS-CoV-2 tendría que alterar mucho más su fisiología para disfrazarse con éxito, renovando su exterior con cirugía plástica y reorganizando sus órganos internos con trasplantes, algo que el virus podría no lograr sin comprometer su capacidad de pirateo. en nuestras células.
Incluso si el coronavirus de alguna manera lograra un cambio de imagen importante, aún tendría que ser más astuto que otro truco: gracias a una peculiaridad genética, las células infectadas de diferentes personas desfilarán diferentes partes del virus frente al asesino Ts: una mano y un hígado en ti, una oreja y un riñón en mí. Lo que significa que una versión del virus que logra eludir las células T en una persona podría ser derrotada por completo en la siguiente. “Eso realmente nos protege a nivel de población”, dijo August. Las células T, de esta manera, pueden obstaculizar la propagación de la infección tanto dentro de los cuerpos como entre ellos.
Todo esto se fusiona en un pronóstico no totalmente catastrófico sobre hacia dónde se dirigirán los inmunizados con Omicron. Algunas células T pueden vacilar, pero un contingente considerable debería apresurarse a luchar cuando la variante invade, siempre que haya una vacuna o una infección previa. ya los sabia. Para ser justos, todavía no tenemos la imagen completa de Omicron; todavía hay más datos en camino. Sin embargo, lo que se conoce hasta ahora parece prometedor. Nuevos datos recopilados por equipos dirigido por Sette y Redd mostrar que la mayoría de los bits virales que las células T adiestradas tienden a reconocer, incluidos los que se encuentran dentro de la proteína de pico, aún se conservan de manera impecable en Omicron, con solo unas pocas excepciones. En personas previamente infectadas, por ejemplo, el equipo de Sette predijo que alrededor del 95 por ciento de Ts asesinos específicos de picos todavía debería dar en el blanco; en los vacunados fue del 86 por ciento. Datos similares de Pfizer, así como el empresa de biotecnología Adaptive, registra más cerca del 80 por ciento para los inoculados. (Las células T tomadas de muestras de individuos vacunados se fijan en el pico, lo único que las inyecciones mostraron, pero las células T en individuos previamente infectados podrían ubicarse en otras partes de la anatomía del coronavirus también).
Así que probablemente haya una caída en la capacidad de las células T para detectar Omicron, pero no una enorme. Y es en línea con que investigadores he observado con otras variantes del SARS-CoV-2 con un pico de aspecto torcido: las células T las golpeaban constantemente, porque no había cambiado la mayoría de los fragmentos que los hacían vulnerables a la detección, y nuestras vacunas aún funcionaban. Es cierto que Omicron es más desviado, y los científicos aún necesitan probar qué tan bien funcionan las células T contra fragmentos de la variante, algo en lo que el grupo de Sette está trabajando ahora. Pero Sette enfatizó que la conclusión importante es que gran parte de la respuesta de las células T debería seguir siendo eficazlo que significa que “la capacidad del sistema inmunológico para limitar la propagación del virus … aún se conservaría”.
Células T “volverse aún más importante si los anticuerpos no funcionan bien ”, dijo Dong. Las infecciones celulares pueden comenzar a extenderse rápidamente, pero las células T pueden atacar ayudar a acorralar al patógeno en su lugar, normalmente en un par de días. Este rápido bloqueo puede detener la progresión de la enfermedad y tal vez incluso frenar la transmisión; también le da tiempo al resto del sistema inmunológico para recuperar su ingenio. Las células B, despertadas de su letargo, comenzarán a producir más anticuerpos para reemplazar a los que se han desvanecido; otro grupo de células T, apodado los ayudantes, llegará para ayudar a coordinar el resto de la respuesta inmune. Obtener un refuerzo también podría impulsar este proceso antes de la infección, provocando anticuerpos adicionales y posiblemente haciendo cosquillas a más células T para que se unan a la refriega.
Es probable que todo esto signifique que más personas vacunadas podrían infectarse con Omicron, un obstáculo nuevo y desafortunado, mientras el mundo continúa su lucha por contener el Delta súper transmisible. Pero la voluntad inmunizada probablemente aún tenga un riesgo mucho menor de enfermarse gravemente que sus pares no vacunados, un patrón que primeros estudios fuera de Sudáfrica parece encajar. Eso está en consonancia con la forma escalonada en la que la protección inmunológica tiende a disminuir: las salvaguardias contra la infección, en su mayoría anticuerpos neutralizantes, caen primero. Pero la protección contra enfermedades graves y la muerte es la ultimo ir; Para diseñar esos resultados tan serios, los virus tienen que permanecer en el cuerpo, frustrando repetidamente a los muchos defensores que el sistema inmunológico lanza en su camino.
Pero no se puede esperar que nuestras células T entrenadas por disparos se mantengan firmes para siempre. Demasiadas personas en todo el mundo siguen sin vacunarse, lo que ofrece al virus muchas más oportunidades de dividirse en linajes nuevos y problemáticos. Cuanto más rápido se mueva el virus para colonizarnos, es más probable que supere nuestras defensas. SARS-CoV-2 eventualmente podría aprender a rayuela más asesino ts, también, un riesgo que corremos cuando obligamos a nuestros cuerpos a luchar repetidamente con este enemigo que cambia rápidamente.
