El Primer Ministro de Irak silencia a los defensores de los derechos humanos

BAGDAD-Ali al-Bayati se había acostumbrado a la intimidación. Durante sus cuatro años como miembro del Alto Comisionado para los Derechos Humanos de Irak (IHCHR), se convirtió en uno de los defensores de los derechos humanos más abiertos del país y fue citado a menudo en los medios de comunicación internacionales cuando la violenta represión del gobierno contra las manifestaciones masivas atrajo brevemente la atención del mundo en 2019.

Como consecuencia de su trabajo, Bayati recibía a menudo amenazas veladas, presumiblemente de las entidades a las que acusaba de abusos contra los derechos humanos. Este hombre de 43 años, padre de tres hijos, tomó precauciones pero se negó a ser silenciado, hasta que el propio gobierno presentó una demanda contra él en febrero, acusándolo de difamación en virtud de las arcaicas leyes de la era Baath.

“He decidido abandonar el país”, dijo Bayati en una amplia entrevista con Foreign Policy. “No estoy dispuesto a poner a mis hijos en la situación de verme detenido delante de ellos”.

BAGDAD-Ali al-Bayati se había acostumbrado a la intimidación. Durante sus cuatro años como miembro del Alto Comisionado para los Derechos Humanos de Irak (IHCHR), se convirtió en uno de los defensores de los derechos humanos más abiertos del país y fue citado a menudo en los medios de comunicación internacionales cuando la violenta represión del gobierno contra las manifestaciones masivas atrajo brevemente la atención del mundo en 2019.

Como resultado de su trabajo, Bayati recibía a menudo amenazas veladas, presumiblemente de las entidades a las que acusaba de abusos contra los derechos humanos. Este hombre de 43 años, padre de tres hijos, tomó precauciones pero se negó a ser silenciado, hasta que el propio gobierno presentó una demanda contra él en febrero, acusándolo de difamación en virtud de las arcaicas leyes de la era Baath.

“He decidido abandonar el país”, dijo Bayati en una amplia entrevista con Foreign Policy. “No estoy dispuesto a poner a mis hijos en la situación de verme detenido delante de ellos”.

Bayati fue acusado en virtud del artículo 434, una de las doce disposiciones sobre difamación del código penal iraquí de 1969, concebido para proteger al antiguo régimen penalizando el insulto a las instituciones públicas, los emblemas nacionales, los funcionarios y las personas. Según documentos judiciales vistos por Foreign Policy, la Secretaría General del Consejo de Ministros acusó a Bayati de difamación por unos comentarios televisados que hizo 14 meses antes, en diciembre de 2020.

En la entrevista televisiva, Bayati había expresado su preocupación por las acusaciones de que los detenidos por un organismo especial creado por el primer ministro Mustafa al-Kadhimi para investigar la corrupción y los asesinatos de alto nivel habían sido torturados. Bayati declaró que se había negado el acceso a la IHCHR, organismo oficial encargado por el Parlamento iraquí de vigilar los derechos humanos en el país, para investigar las denuncias de tortura. Como comisario, Bayati debería haber gozado de inmunidad judicial, pero aun así tuvo que soportar el interrogatorio de un juez de instrucción. Si es condenado, Bayati podría enfrentarse a una pena de prisión y a una multa.

“Hemos trabajado con muchos primeros ministros, pero para mí, como persona y en el trato con la comisión, el estilo de Kadhimi ha sido el peor”, dijo Bayati, que abandonó Iraq a principios de esta semana.

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El nombramiento de Kadhimi fue recibido con alegría en las capitales occidentales. Se comprometió a satisfacer las demandas de los manifestantes de una mejor gobernanza y a hacer justicia por los más de 600 manifestantes asesinados impunemente bajo la mirada de Abdul-Mahdi. “El gobierno se compromete a proteger la libertad de expresión y la protección de los manifestantes pacíficos y sus plazas y… a perseguir a todos los implicados en el derramamiento de sangre iraquí”, dijo Kadhimi en un discurso ante el Parlamento justo antes de jurar su cargo el 7 de mayo de 2020.

Pero dos años después de su mandato, las promesas de Kadhimi suenan vacías. En cambio, su gobierno parece haber adoptado una postura cada vez más intolerante hacia la disidencia, presentando cargos contra los críticos utilizando disposiciones de difamación anticuadas que, según las organizaciones de derechos, socavan la libertad de expresión.

Además del caso de Bayati, se han presentado demandas contra los comentaristas políticos Ibrahim al-Sumaidaie y Yahya al-Kubaisi; contra el jefe del sindicato de artistas iraquíes, Jabbar Joudi; y, más recientemente, contra Ahmad Mulla Talal, un destacado periodista que fue brevemente el jefe de gabinete de Kadhimi.portavoz y, desde entonces, se ha convertido en un crítico de su gobierno.

Bayati y otras personas con conocimiento del asunto creen que hay muchos más casos, menos publicitados. Un ex empleado del gobierno, que fue amenazado con acciones legales por criticar la trayectoria del primer ministro en las redes sociales, fue informado de que la oficina de Kadhimi había presentado más de 60 demandas utilizando artículos de difamación de la era Baath. “Que un ex periodista y supuesto activista de los derechos humanos esté utilizando una ley escrita y utilizada por el partido gobernante más letal de Irak es profundamente preocupante”, dijo el ex empleado, que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias.

“El primer ministro llegó al poder gracias al movimiento de protesta. Esta era una oportunidad para que finalmente los responsables de esos abusos rindieran cuentas”, dijo Omar Sirri, investigador de Irak en Human Rights Watch. “Lo que debería haber sido una ruptura trascendental se convirtió, en cambio, en otro caso de continuidad”.

Al ser contactado para que comentara, un portavoz de Kadhimi negó que el gobierno estuviera apuntando a individuos por la expresión “legítima” de sus opiniones. “Sin embargo, cuando los funcionarios individuales son objeto de difamación personal, asesinato de carácter o cualquier acusación falsa, es su prerrogativa llevar a los autores a los tribunales. Corresponde a la judicatura independiente iraquí decidir estos casos según su mérito”, dijo el portavoz, Hassan Nadhem.

El acoso judicial no es un fenómeno nuevo en Irak. En todas las provincias del país, los ciudadanos de a pie han sido objeto de demandas en virtud de las mismas leyes de la era Baath por haber recurrido a las redes sociales para denunciar a los políticos locales por la corrupción y el estado cada vez más deplorable de los servicios básicos.

El ex primer ministro Nouri al-Maliki adquirió notoriedad por las detenciones arbitrarias y el uso excesivo de las duras leyes antiterroristas. El presidente del Parlamento, Mohammed al-Halbousi, que fue reelegido para un segundo mandato en enero, ha sido acusado de utilizar sistemáticamente los tribunales para perseguir a sus rivales suníes y sofocar la oposición en su provincia natal de Anbar. “Antes podíamos hablar de los asuntos de Anbar, pero desde que Halbousi subió al poder, los casos judiciales han aumentado día a día”, dijo una de las tres personas que contaron Política Exterior que se han enfrentado a acciones legales por parte del portavoz. La fuente solicitó el anonimato por temor a nuevas represalias.

Sin embargo, lo notable de la represión de la libertad de expresión de Kadhimi es que contrasta con la reputación que ha tratado de cultivar. “Kadhimi dijo cosas que otros primeros ministros no habrían dicho”, dijo un funcionario occidental, que pidió el anonimato para hablar con libertad. “Dio la impresión de que se trata de alguien con quien podemos coincidir”.

La propia trayectoria de Kadhimi como periodista, y el nombramiento de otras personalidades de los medios de comunicación como asesores cercanos, infundieron la esperanza de que se respetarían las libertades básicas. También se ganó la aprobación de Occidente por adoptar una postura de confrontación con los grupos paramilitares alineados con Irán. Durante la visita de Kadhimi a Washington en julio de 2021, el presidente estadounidense Joe Biden se refirió a él como un “buen amigo”, mientras que un alto funcionario de la administración describió a Kadhimi como un pragmático y un solucionador de problemas, más que como alguien que “intenta utilizar los problemas para sus propios intereses políticos.”

Pero la visión desde Irak ha sido notablemente diferente. “Es el poder en Oriente Medio. Una vez que obtienes el poder, intentas detener a los críticos por todos los medios”, dijo Sumaidaie, un comentarista político que inicialmente apoyó el ascenso de Kadhimi al poder. Sumaidaie fue detenido en su casa el pasado mes de marzo después de que -según su versión de los hechos- se peleara con el primer ministro y uno de sus asesores más cercanos.

Política Exterior revisó una copia de las órdenes de detención contra Sumaidaie y Kubaisi, emitidas el mismo día en virtud del artículo 226 del código penal, que prohíbe insultar a una institución o funcionario público. “La ley se aprovecha para impedir cualquier crítica dirigida a la autoridad”, dijo Kubaisi cuando se le contactó vía WhatsApp en el extranjero, donde ha pasado gran parte de su tiempo desde que se presentó la demanda. Las órdenes judiciales no mencionan la entidad que presenta los cargos, pero Kubaisi, que cree que ha sido el objetivo por criticar la politización del poder judicial, responsabiliza tanto a Halbousi como al jefe del poder judicial. “Esto es exactamente lo que quieren los actores políticos aliados con el poder judicial: crear un clima represivo que prohíba las críticas contra ellos, independientemente de sus acciones”, dijo.

El poder judicial ha negado tales acusaciones. “Hay un texto legal, y estamos aplicando este texto legal. Nos distanciamos de las cuestiones políticas”, dijo MohammedSalman, director del tribunal donde se investigó a Sumaidaie. Añadió que la justicia ha sido indulgente con los artículos de difamación, condenando sólo a un pequeño número de acusados.

Hay otros indicios de que las libertades han retrocedido desde que Kadhimi asumió el cargo. El gobierno ha empezado a imponer vigilantes a los periodistas extranjeros que solicitan permiso para informar fuera de la capital. En la Clasificación Mundial de la Libertad de Prensa 2022, publicada recientemente por Reporteros sin Fronteras, Irak ha bajado de 163 a 172 entre 180 países, en parte debido a la reciente represión de los periodistas en la región kurda semiautónoma del norte de Irak. En un informe publicado con motivo del Día Mundial de la Libertad de Prensa, el Observatorio Iraquí de los Derechos Humanos constata un aumento de “la influencia de las partes interesadas en ahogar la libertad de expresión y erosionar el espacio de la actividad periodística en Irak” durante el último año.

En el caso más reciente que llamó la atención del público, el gobierno presentó una demanda por difamación contra el célebre periodista Ahmad Mulla Talal y ordenó su programa de entrevistas en horario de máxima audiencia. Mulla Talal fue acusado de faltar al respeto al ejército después de recibir a un actor que se hacía pasar por un general corrupto del ejército. Mulla Talal se negó a hacer comentarios, pero dos personas familiarizadas con las consecuencias dijeron Foreign Policy que la oficina del primer ministro presionó a las autoridades competentes para que tomaran medidas legales. El motivo no era sólo el programa de Mulla Talal, sino las tensiones políticas preexistentes con el propietario del canal y otro programa satírico que se emitía en el mismo canal y que se burlaba del propio primer ministro.

Bayati está decepcionado de que los gobiernos occidentales, con los que colaboró estrechamente como comisario, no se hayan manifestado más en su defensa. “Me di cuenta de que la mayoría de las misiones extranjeras en Iraq estaban orgullosas de este primer ministro. Cuando les contaba las realidades de las violaciones de los derechos humanos, no lo aceptaban”, dijo. A principios de abril, la Unión Europea y Canadá enviaron una carta privada al gobierno exigiendo el abandono del caso, pero no ha habido respuesta oficial. Un portavoz de la embajada de Estados Unidos en Bagdad no quiso comentar el caso de Bayati, pero dijo que “Estados Unidos sigue comprometido a apoyar la libertad de expresión.”

Mientras tanto, Bayati ha soportado más acoso. A finales de abril, las fuerzas de seguridad se presentaron en su casa mientras estaba fuera, alegando que poseían otra orden judicial. Bayati vive con un miedo permanente, sin poder continuar con su trabajo como comisario ni volver a su anterior trabajo como neurólogo. La pequeña clínica que abrió este año estaba vacía cuando la visité. “No atiendo la clínica por cuestiones de seguridad. He perdido las ganas de ejercer”, dijo, con una mirada de resignación en su rostro. “Aunque no me procesen, me castigan de otra manera”.