Eugenia Duran 
Un hombre canoso camina por el vestíbulo de una oficina con una taza de café en la mano y la mirada fija al pasar por la entrada.
Parece ignorar que está siendo rastreado por una red de cámaras que pueden detectar no sólo dónde ha estado, sino también quién ha estado con él.
Hace tiempo que la tecnología de vigilancia es capaz de identificarle. Ahora, con la ayuda de la inteligencia artificial, intenta averiguar quiénes son tus amigos.
Con unos pocos clics, este software de “co-aparición” o “análisis de correlación” puede encontrar a cualquiera que haya aparecido en los fotogramas de vigilancia en los minutos siguientes al hombre canoso durante el último mes, eliminar a aquellos que hayan estado cerca de él una o dos veces, y centrarse en un hombre que ha aparecido 14 veces. El software puede marcar instantáneamente las posibles interacciones entre los dos hombres, que ahora se consideran probablemente asociados, en un calendario de búsqueda.
Vintra, la empresa con sede en San José que mostró la tecnología en un vídeo de presentación en el sector el año pasado, vende la función de co-aparición como parte de una serie de herramientas de análisis de vídeo. La empresa presume en su sitio web de relaciones con los 49ers de San Francisco y un departamento de policía de Florida. El Servicio de Impuestos Internos y otros departamentos de policía de todo el país han pagado por los servicios de Vintra, según una base de datos de contratación pública.
Aunque la tecnología de co-aparición ya es utilizada por regímenes autoritarios como el de China, Vintra parece ser la primera empresa que la comercializa en Occidente, afirman los especialistas del sector.
Pero la empresa es una de las muchas que están probando nuevas aplicaciones de inteligencia artificial y vigilancia con escaso escrutinio público y pocas salvaguardias formales contra las invasiones de la privacidad. En enero, por ejemplo, funcionarios del estado de Nueva York criticaron a la empresa propietaria del Madison Square Garden por utilizar tecnología de reconocimiento facial para prohibir a los empleados de bufetes de abogados que habían demandado a la empresa asistir a eventos en el estadio.
Los expertos del sector y los organismos de control afirman que si la herramienta de coaparición no se utiliza ahora -y un analista expresó su certeza de que sí-, probablemente será más fiable y estará más disponible a medida que avancen las capacidades de la inteligencia artificial.
Ninguna de las entidades que hacen negocios con Vintra con las que se puso en contacto The Times reconoció haber utilizado la función de coaparición en el paquete de software de Vintra. Pero algunas no lo descartaron explícitamente.
El gobierno de China, que ha sido el más agresivo en el uso de la vigilancia y la IA para controlar a su población, utiliza búsquedas de co-aparición para detectar manifestantes y disidentes mediante la fusión de vídeo con una vasta red de bases de datos, algo que Vintra y sus clientes no podrían hacer, dijo Conor Healy, director de investigación gubernamental de IPVM, el grupo de investigación de vigilancia que acogió la presentación de Vintra el año pasado. La tecnología de Vintra podría utilizarse para crear “una versión más básica” de las capacidades del gobierno chino, afirmó.
Algunos gobiernos estatales y locales de Estados Unidos restringen el uso del reconocimiento facial, especialmente en el ámbito policial, pero no se aplica ninguna ley federal. Ninguna ley prohíbe expresamente a la policía utilizar búsquedas de coaparición como la de Vintra, “pero es una cuestión abierta” si hacerlo violaría los derechos constitucionalmente protegidos de libertad de reunión y las protecciones contra registros no autorizados, según Clare Garvie, especialista en tecnología de vigilancia de la National Assn. of Criminal Defense Lawyers (Asociación Nacional de Abogados Criminalistas). Pocos estados imponen restricciones al uso del reconocimiento facial por parte de entidades privadas.
El Departamento de Policía de Los Ángeles puso fin en 2020 a un programa de vigilancia policial predictiva, conocido como PredPol, en medio de críticas por no frenar la delincuencia y llevar a una vigilancia policial más intensa de los barrios negros y latinos. El programa utilizaba inteligencia artificial para analizar grandes cantidades de datos, incluidas las afiliaciones sospechosas a bandas, en un esfuerzo por predecir en tiempo real dónde podrían producirse delitos contra la propiedad.
A falta de leyes nacionales, muchos departamentos de policía y empresas privadas tienen que sopesar por su cuenta el equilibrio entre seguridad y privacidad.
“Este es el futuro orwelliano hecho realidad”, dijo el senador Edward J. Markey, demócrata de Massachusetts. “Un estado de vigilancia profundamente alarmante en el que eres rastreado, marcado y categorizado para uso de entidades de los sectores público y privado, de las que no tienes conocimiento”.
Markey planea reintroducir un proyecto de ley en las próximas semanas que detendría el uso de tecnologías de reconocimiento facial y biométricas por parte de las fuerzas de seguridad federales y exigiría a los gobiernos locales y estatales que las prohíban como condición para obtener subvenciones federales.
Por ahora, algunos departamentos dicen que no tienen que elegir por motivos de fiabilidad. Peroa medida que avance la tecnología, lo harán.
Los ejecutivos de Vintra no devolvieron las múltiples llamadas y correos electrónicos de The Times.
Pero el director ejecutivo de la empresa, Brent Boekestein, se mostró expansivo sobre los posibles usos de la tecnología durante la presentación en vídeo con IPVM.
“Puedes subir aquí y crear un objetivo, basado en este tipo, y luego ver con quién está saliendo este tipo”, dijo Boekestein. “Realmente puedes empezar a construir una red”.
Añadió que “el 96% de las veces, no hay ningún evento en el que la seguridad esté interesada, pero siempre hay información que el sistema está generando.”
Cuatro organismos que comparten la estación de tránsito de San José utilizada en la presentación de Vintra negaron que sus cámaras se utilizaran para hacer el vídeo de la empresa.
Dos empresas que aparecen en el sitio web de Vintra, los 49ers y Moderna, la empresa farmacéutica que produjo una de las vacunas COVID-19 más utilizadas, no respondieron a los correos electrónicos.
Varios departamentos de policía reconocieron trabajar con Vintra, pero ninguno quiso decir explícitamente que habían realizado una búsqueda conjunta.
Brian Jackson, subjefe de policía de Lincoln, Nebraska, dijo que su departamento utiliza el software Vintra para ahorrar tiempo analizando horas de vídeo mediante la búsqueda rápida de patrones como coches azules y otros objetos que coinciden con las descripciones utilizadas para resolver crímenes específicos. Pero las cámaras a las que se conecta su departamento -incluidas las cámaras Ring y las que utilizan las empresas- no son lo bastante buenas para identificar rostros, afirma.
“Hay limitaciones. No es una tecnología mágica”, afirma. “Requiere entradas precisas para obtener buenos resultados”.
Jarod Kasner, jefe adjunto en Kent, Washington, dijo que su departamento utiliza el software Vintra. Dijo que no conocía la función de coaparición y que tendría que estudiar si era legal en su estado, uno de los pocos que restringe el uso del reconocimiento facial.
“Siempre estamos buscando tecnología que pueda ayudarnos porque es un multiplicador de fuerzas” para un departamento que tiene problemas de personal, dijo. Pero “sólo queremos asegurarnos de que estamos dentro de los límites para asegurarnos de que lo estamos haciendo bien y profesionalmente.”
La Oficina del Sheriff del Condado de Lee en Florida dijo que utiliza el software Vintra sólo en sospechosos y no “para rastrear personas o vehículos que no son sospechosos de ninguna actividad criminal.”
El Departamento de Policía de Sacramento dijo en un correo electrónico que utiliza el software Vintra “con moderación, si acaso”, pero no quiso especificar si alguna vez había utilizado la función de coaparición.
“Estamos en proceso de revisar nuestro contrato con Vintra y si debemos seguir utilizando su servicio”, dijo el departamento en un comunicado, en el que también afirmó que no podía señalar casos en los que el software ayudara a resolver delitos.
El IRS dijo en un comunicado que utiliza el software Vintra “para revisar de manera más eficiente largas secuencias de vídeo en busca de pruebas, mientras que la realización de investigaciones criminales.” Los funcionarios no quisieron decir si el IRS utilizó la herramienta de co-aparición o donde tenía cámaras colocadas, sólo que siguió “los protocolos y procedimientos establecidos de la agencia.”
Jay Stanley, un abogado de la Unión Americana de Libertades Civiles que destacó por primera vez la presentación de vídeo de Vintra el año pasado en una entrada de blog, dijo que no le sorprende que algunas empresas y departamentos sean cautelosos sobre su uso. Según su experiencia, los departamentos de policía suelen desplegar nuevas tecnologías “sin informar, y mucho menos pedir, permiso a los supervisores democráticos como los ayuntamientos.”
Stanley advirtió de que podría abusarse del software para vigilar las relaciones personales y políticas, por ejemplo con posibles parejas íntimas, activistas sindicales, grupos antipoliciales o rivales partidistas.
Danielle VanZandt, que analiza Vintra para la empresa de estudios de mercado Frost & Sullivan, dijo que la tecnología ya está en uso. Como ha revisado documentos confidenciales de Vintra y otras empresas, está sujeta a acuerdos de confidencialidad que le prohíben hablar de empresas y gobiernos concretos que puedan estar utilizando el software.
Los minoristas, que ya recopilan gran cantidad de datos sobre las personas que entran en sus tiendas, también están probando el software para determinar “qué más puede decirme”. afirma VanZandt.
Eso podría incluir la identificación de los familiares de los mejores clientes de un banco para asegurarse de que reciben un buen trato, un uso que plantea la posibilidad de que quienes carezcan de riqueza o conexiones familiares reciban menos atención.
VanZandt afirma que “esta preocupación por los prejuicios es enorme en el sector” y que se está abordando activamente mediante normas y pruebas.
No todo el mundo cree que esta tecnología vaya a ser ampliamente adoptada. Cumplimiento de la ley y seguridad empresarialLos agentes descubren a menudo que pueden utilizar tecnologías menos invasivas para obtener información similar, explica Florian Matusek, de Genetec, una empresa de análisis de vídeo que trabaja con Vintra. Eso incluye escanear sistemas de entrada de billetes y datos de teléfonos móviles que tienen características únicas pero no están vinculados a personas.
“Hay una gran diferencia entre las fichas de producto y los vídeos de demostración y el despliegue real sobre el terreno”, afirma Matusek. “Los usuarios a menudo descubren que otra tecnología puede resolver su problema igual de bien sin pasar o saltar por todos los aros de la instalación de cámaras o lidiar con la regulación de la privacidad”.
Matusek dijo que no conocía a ningún cliente de Genetec que estuviera utilizando la coaparición, que su empresa no proporciona. Pero no podía descartarlo.
