Alfonso Esteban 
El futuro del recinto ferial de Del Mar empezará a tomar forma en 2023, cuando la agencia estatal encargada de los terrenos que abarcan el campus principal y más allá se apoye en una consultora inmobiliaria para averiguar la mejor manera de utilizar -y rentabilizar- los 324 acres bajo su gestión.
La Asociación Agrícola del Distrito 22, que gestiona el recinto ferial en nombre del estado de California, anunció en un anuncio publicado la semana pasada que tiene previsto contratar a la consultora inmobiliaria London Moeder Advisors para determinar el mejor uso de sus instalaciones. La junta de nueve miembros de la agencia estatal estudiará en su reunión de enero la aprobación del contrato, que contempla un plazo de un año con dos prórrogas opcionales de un año.
Carlene Moore, consejera delegada de la agencia, declaró el miércoles al Union-Tribune que el trabajo servirá de base para un futuro plan maestro que podría tardar años en completarse.
“Creo que este es un paso increíble, para nosotros como organización, de mirar y planificar para el futuro, y ayudar a asegurarnos de que hemos creado un espacio que es inclusivo para todos en el condado de San Diego”, dijo Moore. “No os preocupéis, nada va a cambiar de la noche a la mañana. … Se trata de un proceso. Este es un paso en ese proceso. Dicho esto, estemos todos abiertos a las posibilidades”.
La Asociación Agrícola del Distrito 22, que produce la Feria anual del Condado de San Diego, está sopesando qué hacer con una amplia cartera de bienes inmuebles que abarca tres sitios diferentes, incluyendo el campus principal de 212 acres a lo largo de la Vía de la Valle, en la desembocadura del río San Dieguito entre la Interestatal 5 y el Océano Pacífico. La agencia también gestiona la zona recreativa de 48 acres Surf & Turf, frente al bulevar Jimmy Durante, que alberga un club de tenis, un parque de autocaravanas y un campo de prácticas; así como un centro ecuestre de 64 acres, conocido como Del Mar Horsepark, que se encuentra a tres kilómetros al este del recinto ferial.
Los terrenos, aunque no están sujetos a restricciones locales de zonificación, son de naturaleza compleja, dada su proximidad al agua y a los hábitos de los humedales. La Comisión Costera de California tiene jurisdicción sobre las mejoras.
A finales de 2019 y principios de 2020, la junta comenzó una iniciativa de planificación estratégica que pronto pasó a un segundo plano para mantenerse a flote durante la pandemia, ya que las restricciones paralizaron la capacidad de la organización autofinanciada para organizar grandes eventos que generaran dinero. La iniciativa se retomó en 2021. En octubre, el distrito emitió una solicitud de propuestas para un “consultor de viabilidad del mejor y más alto uso.”
London Moeder, según su oferta ganadora, estudiará la demanda y las perspectivas financieras de unidades residenciales, comercios minoristas, espacio de oficinas y múltiples opciones de alojamiento en los tres diferentes emplazamientos gestionados por el distrito. La empresa forma equipo con el consultor de desarrollo David Malmuth, Perkins Eastman Architects y Spurlock Landscape Architecture en el empeño.
“Estableceremos conclusiones y recomendaciones sobre qué usos del suelo pueden tener éxito, a qué escala, cuándo y cómo escalonarlos, y cuáles son las mejores ubicaciones en los 212 acres del campus principal de Del Mar Fairgrounds, los 48 acres del campus de Surf & Camp; Turf Recreational Facilities, y los 64 acres del campus del centro ecuestre Del Mar Horsepark”, escribió en la propuesta el director de la empresa y responsable del proyecto, Gary London. “En todo momento, seremos conscientes de cómo lograr estos (objetivos) para el desarrollo del uso del suelo, manteniendo e, idealmente, mejorando su servicio existente, eventos y usos del suelo.”
Cuando se contactó con London en busca de comentarios, éste declinó hablar de la propuesta del recinto ferial a la espera de la aprobación del contrato.
London Moeder asesora con frecuencia a promotores privados y organismos públicos, y recientemente ha colaborado con los Padres de San Diego y sus socios en la elaboración de un plan de desarrollo para el Tailgate Park. La empresa también fue contratada por la Marina y la Asociación de Gobiernos de San Diego en 2019 para recomendar un enfoque de desarrollo para las instalaciones NAVWAR de la Marina en el distrito de Midway, cuando los organismos aún estaban contemplando conjuntamente un centro de movilidad central.
En cuanto al futuro del recinto ferial y las propiedades adyacentes del distrito, aún es pronto, aunque todo menos la feria en sí es potencialmente justo, e incluso eso podría trasladarse a una nueva ubicación.
“El único requisito que tenemos es poner en la feria anual”, dijo Moore, añadiendo que el distrito no ha elaborado una lista de lo que podría permanecer o ir. “Estamos realmente abiertos. Es por eso que estamos trayendo en Londres Moeder … para ayudar a hacer ese análisis “.
Las carreras de caballos, aunque menos de moda debido a la mayor atención prestada al bienestar animal, siguen siendo una parte importante del negocio actual de la organizaciónmodelo. Cada año, el Del Mar Thoroughbred Club paga 1,2 millones de dólares de alquiler. Además, las ventas de comida y bebida asociadas a las carreras de caballos reportan a la agencia estatal otros 3 millones de dólares, según Moore. En su forma actual, no hay ningún plan para las carreras de caballos a desaparecer, dijo.
Si hay una certeza, es que las perspectivas de ganar dinero son de suma importancia.
“Antes de la pandemia, nos considerábamos diversificados. Tenemos la feria. Tenemos las carreras de caballos. Tenemos otros eventos y alquileres en los que vienen promotores externos y organizan actividades. También tenemos el aspecto del centro recreativo”, dijo Moore. “Lo que aprendimos al principio de la pandemia fue que no estábamos tan diversificados como creíamos porque … el 95% de nuestros ingresos proceden de reuniones multitudinarias”.
La salud financiera de la organización, que estaba con respiración asistida en 2020, se está recuperando.
El distrito prevé registrar unas pérdidas de 17,7 millones de dólares en 2020, según un borrador de auditoría presentado a la junta el mes pasado. Este año le ha ido mejor de lo esperado, a pesar de que la asistencia a la feria de 2022 fue inferior a la de años anteriores a la pandemia. A 30 de septiembre, la institución estatal había obtenido 18,8 millones de dólares de beneficios, según los últimos registros. Aún así, su deuda a largo plazo y sus obligaciones de pago de nóminas son considerables, con un total de 118,6 millones de dólares.
En el horizonte inmediato, el recinto ferial de Del Mar abrirá en febrero su sala de conciertos de 17 millones de dólares, denominada Sound. El nuevo recinto, con capacidad para 1.900 personas, está situado en la esquina noreste del recinto ferial de Del Mar. Ocupa lo que antes era el Race Place, un local de apuestas fuera del hipódromo. La Asociación Agrícola del Distrito 22 también espera que su centro ecuestre, cerrado desde enero de 2021 por obras de mejora de la calidad del agua, reabra este verano.
